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s'obtiennent, comme tous les autres, que par le travail. Cela est évident, si Ton porte ses regards sur les peuples dont le sol recèle ces métaux. L'exploitation des mines est un genre d'industrie qui n'est même pas aussi lucratif qu'on peut le supposer ; il donne souvent de fausses espérances, il est fécond en chances désastreuses. Si les bénéfices paraissent énormes dans une mine abondante, on les voit retomber au taux naturel lorsqu'on met en balance les profits et les pertes de tous les entrepreneurs qui spéculent sur ce genre d'exploitations. Quant aux peuples qui ne possèdent pas de mines, c'est encore par le travail qu'ils se procurent les métaux nécessaires pour leur monnaie, leur orfèvrerie, etc. S'ils ne les volent pas en Cedsant la guerre, ils ne peuvent les avoir qu'en donnant d'autres produits en échange. Rien n'est plus inexact, je dirais presque rien n'est plus absurde ou plus niais que cette phrase encore répétée dans des discours publics, dans des rapports officiels : Nous sommes tributaires de tant de millions envers tel peuple, à qui nous payons en numéraire ses marchandises. Je pourrais dire que ces millions, ou la presque totalité, se paient sans qu'il sorte un écu de l'État ; mais je suppose que nos banquiers les fassent passer en espèces monnayées à l'étranger : comment sommes-nous plus ses tributaires que si

nous lui donnions d'autres objets, en retour de ceux qu'il nous cède ? Dès le premier livre de cet ouvrage, nous avons vu que les produits ne s'achètent qu'avec des produits. Si nous ne payons pas un peuple avec nos soieries, nos draps, nos vins, etc., si nous lui portons des métaux précieux, il a fallu d'abord nous les procurer, en les échangeant contre nos soieries, nos draps, nos vins, etc.; ainsi, nous payons toujours, directement ou indirectement, avec des produits de notre sol et de notre industrie. Toute la différence, c'est que dans le premier cas, il n'y a qu'un échange, et que dans le second, il y en a deux. Or, il se pourrait bien que ce fut dans ce dernier cas que nous eussions le plus de bénéfice, puisqu'une double opération doit mettre en mouvement plus de travail dans la société.

Une différence entre les métaux précieux et les autres marchandises, c'est qu'ils sont, de tous les produits, ceux que le commerce procure le plus facilement. Leur petit volume permet de les transporter au loin, à peu de frais, d'échapper à la surveillance des douanes, et de braver les prohibitions que fulmine une ignorante cupidité. L'or et l'argent sont natureDement portés où le besoin s'en fait le plus sentir ; en d'autres termes, où ils sont le plus chers. Pour que chaque Etat industrieux en reçoive la quan-

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tlté qui lui est nécessaire, il suffit cpie le commerce ne rencontre pas d'obstacle; et, je le répète, pour une marchandise si précieuse et de si peu de volume, la circulation est toujours à peu près libre.

Dans un pays où il n'y aurait pas assez de numéraire (1), l'industrie souffrirait; les échanges se feraient avec difficulté. Toutefois, il n est pas besoin que la quantité d'espèces monnayées augmente dans une proportion égale au nombre des échanges. Une pièce de monnaie se multiplie pour ainsi dire; l'activité du commerce la fait passer rapidement dans une multitude de mains.

S'il est vrai que la rareté de la marchandise intermédiaire nuirait à la célérité des échanges, il est également certain que sa trop grande abondance aurait des effets nuisibles. Ce serait une triste situation que celle d'un pays où l'on ferait toujours entrer de l'argent, sans jamais en laisser sortir. La valeur du numéraire baisserait; il iaudrait se charger d'une quantité de monnaie toujours plus considérable, toujours plus embarrassante, sans obtenir plus d'objets en échange. La découverte de l'Amérique jeta en Eim>pe une masse de métaux précieux, hors de proportion avec raocroissement du conunerce; l'argent

(1) Ou de signes qui représentent la monnaie, comme nous le verrons plus tard.

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valut six fois moins qu^auparavant. Un fait proinre à quel point les hommes cèdent aux illusions lorsqu'il s'agitde ce métal recherché avec tant d'ardeur. Le parlement de Paris fit des remontrances jKHur se plaindre de ce qu'un grand nombre de particuliers avaient de la vaisselle et des meubles d'argent; et pour demander que , dans Fintérêt des pauvres, un tel luxe fût interdit. Si Ton eût paralysé une branche d^industrie, on aurait diminué le travail; et si Ton eût augmenté la quantité d'argent monnayé, on aurrait encore affaibli sa valeur.

L'opinion qui fait prendre le numéraire pour la richesse, doit cependant avoir quelque chose de spécieux, puisqu'elle fut universelle, et qu'un certain nombre de personnes la défendent encore. Cette opinion doit être celle des hommes qui jugent sur Tapparence. Nous faisons peu d'échanges proprem^it dits, nous faisons des achats et des ventes; on y voit toujours figurer la monnaie ; elle semble donc tout produire, et tenir lieu de tout. Plus un honune a d'argent, plus il est riche : de ce fait incontestable , il est assez naturel de conclure que, pour enrichir un État, on n'a besoin que d'accroître la masse de son numéraire. Mais , quand on assimile une nation à un individu, on tombe quelquefois dans de graves erreurs. L'homme qui, chaque jour, augmente la

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quantité de métaux précieux qu'il possède, n'en £sdt pas diminuer la valeur ; un peuple, en accroissant toujours la masse de ses espèces monnayées, éprouverait les misères de la surabondance. Observons ensuite qu^un peuple est une agrégation d'individus dont les intérêts et les goûts sont très variés. Je préférerais une somme de vingt mille francs à des marchandises de même valeur. Où les placerais-je ? L'argent va me procurer à Tinstant ce qui pourra me plaire. Un négociant préférerait peut-être les marchandises. Pour m'en servir, je serais obligé de les vendre ; et lui, pour se servir de l'argent, achèterait des marchandises. Je les aurais vues s^altérer dans mes mains, ou même se détruire ; et le négociant les fera surpasser en valeur la somme que j'ai choisie. Il peut donc, lorsqu'il vend à l'étranger, trouver avantageux de se faire payer avec d'autres produits que des espèces monnayées. Quelquefois, sans doute, il accepte des marchandises, quoiqu'il eût désiré de Pargent ; c'est qu^alors on ne vent Irai*» ter que de cette manière, et qu'il aime mieux vendre ainsi que de garder ses envois. 11 cherdie toujours à fidre ce qui lui est le plus avantageux ou le moins préjudiciable; et tous les eCfbrts du gouvernement pour le diriger, par des prohibitions et des droits, n'ont d'autre résultat que de le contraindre à des

i96 £CONOMi£ POLITIQUE.

marchés désavantageux ou de le réduire à l'impossir bilité de vendre.

On a dû croire qu'on faisait.un raisonnement très juste, en disant : il y a des objets qui se détruisent avec rapidité, et les métaux sont presque indestruor tibles ; si donc un pays achète d'un autre des objets fragiles, et paie en numéraire, il s'appauvrit et l'autre s'enrichit. Mais le pays qui reçoit du numé*raire ne. le garde point. L'argent s'écoule; le peuple qui l'a reçu pour des étoffes, le donnera peutêtre pour des boissons qui sont encore moins dur^^ blés.

Lorsqu'on pensait que les métaux précieux font la richesse des États, on dut attacher une extrême inoir portance à calculer le montant des ventes et des achats faits à rétranger. En rapprochant les colonnes de chiffres, on vit ou Ton crut voir quelle ba-» lance décompte il restait, soit à payer, soit à recevoir. C'est ce qu'on nomma la balance du commerce t avec laquelle on prétendit juger si un pays s'enrichissait ou s'appauvrissait. La futilité de cette opinion a si bien été démontrée, que je n^'arréterai peu sur un pareil sujet.

Les tableaux de la balance du commerce dressés en Angleterre, sont toujours ou presque toujours en faveur de cette riche contrée. Le numéraire entré

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dans ce pays doit donc y former une masse prodigieuse. M. Say additionne les sommes ainsi reçues par les Anglais, depuis le commencement du dixhuitième siècle jusqu'au papier-monnaie de 1798, et trouve le total énorme de trois cent quarante-sept millions sterlings. « En ajoutant, dit-il, le numéraire qui existait déjà en Angleterre au commencement du dix-huitième siècle, on jugera qu'elle doit posséder bien près de quatre cents miUions. Comment se fait-U que les évaluations ministérielles les plus exagérées n'aient pu trouver en Angleterre que quarante-sept millions, à Tépoque où il y en avait le plus(l)î»

Les résultats illusoires de la balance du commerce ont été fort spirituellement indiqués par M. de Saint- Chamans, dans un discours que je n*ai pas sous les yeux ; et, sans doute, je vais rendre moins frappantes les idées de Fauteur. Supposez, dit-il, qu'un né* gociant français exporte au-delà des mers une cargaison de cinquante mille francs; supposez que sa vente et ses achats soient tellement heureux qu'il apporte , en retour , des marchandises dont la valeur s*élève à deux cent mille francs. Cette opération est brillante. Cependant, consultez la balance du com-

(1) TraUé d'Bamomie poliiiqiêê^ tome i, page 245.

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mercc: elle indique, dans la colonne das exportations cinquante mille francs ; dans celle des importations, deux cent mille francs ; et prouve ainsi que nous avons perdu cent cinquante mille francs. Un événement pouvait changer ces calculs. Si la tempête eût englouti les deux cent mille francs de marchandises, ils ne seraient pas inscrits dans la colonne des importations ; et celle des exportations démontrerait que nous avons gagné cinquante mille francs.

On conçoit à peine que des hommes d'Etat aient laborieusement étudié les tableaux de la balance du commerce, pour en tirer de graves conséquences sur la destinée des empires. C'est encore un motif d'espérer que des erreurs accréditées maintenant, seront un jour tournées en ridicule.