CHAPITRE XI

Des Papiers qui suppléent la Monnaie.

Quelque admirable que soit Finvention de la monnaie» les hommes ont su la perfectionner, et découvrir des secrets pour faciliter encore les échanges.

La monnaie donne, en quelque sorte, la faculté de transporter les autres produits, sans les changer de place. Si j'habite le midi, et que je possède une terre à blé dans le nord, on ne pourrait, sans beaucoup d'embarras et de frais, m' envoyer ma part des récoltes. On la vend dans le nord, et Ton me fait parvenir de l'argent que j'échange au midi contre du blé; je trouve ainsi près de moi ma récolte. Ce transport de la monnaie, moins cher que celui des marchandises, est cependant coûteux, et peut occasionner des perles. Pour m^épargner cet inconvénient et ces dangers, Facquéreur de mon blé fait un écrit, dans des formeslégales, par lequel il charge quelqu'un du pays que j'habite de payer tel jour, soit à moi, soit à la personne que je désignerai, la somme

dont il est débiteur. Cette lettre de change^ qui m'arrive presque sans frais » transporte T argent, comme Fargent transporte les marchandises.

Si Ton se représente le nombre prodigieux de paiemens qui rendraient nécessaires des envois d espèces monnayées, on jugera combien le papier, substitué au numéraire, épargne de frais à Findustrie, et jette d'activité dans là circulation.

La certitude qu'une lettre de change sera payée à telle époque, lui donne une valeur très rapprochée de celle du numéraire. On peut donc faire accepter» en paiement de ses achats, les billets qu'on a reçus pour ses ventes. Ce n'est pas seulement dans les villes d'un même pays que ces papiers circulent; ils servent au commerce des différons peuples, ils passent d'un hémisphère à lautre. Ingénieux moyen de faciliter les échanges; et, par conséquent, de les mul-« tiplier I

L'emploi des billets donne heu à tant d'opérations, qu'il a fait naître un genre d'industrie qu'exercent les banquiers, véritables commerçans dont les marchandises sont de l'argent et du papier. Si l'on a besoin de toucher le montant d'un billet avant son échéance,* les banquiers Y escomptent, c'est-à-dire l'acquittent, en prélevant un droit. On se procure par eux des lettres de change sur les places de com-

LITRE U. — CHÀPITRI XI. 201

merce où l'on a des dettes à payer. Le papier vaut naturellement un peu moins que les espèces monnayées, puisqu'il faut en attendre le paiement; toutefois, si les n^ocians de telle ^ille ont beaucoup à recevoir, peu à payer, les lettres de change sur cette ville sont rares ; et la concurrence des demandeurs en fait donner plus que les sommes qu'elles représentent. Le change pour cette ville est en hausse; il serait en baisse^ si elle devait plus qu'on ne lui doit; il est au pair quand les dettes se balancent; et Ton juge que le cours du change est sujet à varier.

Souvent les opérations de paiement se compliquent. Si Londres doit à Paris plus que Paris ne lui doit, mais que les Français soient débiteurs envers Amsterdam, et que les Anglais y soient créanciers, Londres peut s'acquitter avec du papier hollandais, qui soldera nos comptes d'Amsterdam.

Des établissemens, formés par des capitalistes, mettent en circulation une espèce de papier-monnaie qui, dans beaucoup de transactions, peut suppléer le numéraire. Ces établissemens, qu'on nomme 6anqtieê, doivent av(Hr des sommes suffisantes, en ar^geiit et en lettres de change, pour répondre de leur papier : mais, comme il est presque imposable que le remboursement de la totalité de kurs billets soit aa même instant demandé, eues en émettent pour

302 tCONOMIB POLITIQUE.

une valeur plus grande que celle des sommes déposées dans leurs caisses, et se procurent ainsi des bénéfices considérables.

Deux conditions sont indispensables pour que les billets de banque obtiennent la confiance. H faut qu*on soit libre de les refuser ; il faut, si on les reçoit, qu^on ait la certitude de les échanger, à volonté et sans frais, contre du numéraire.

Les banques ofirent de grands avantages à Tindustrie ; elles facilitent les échanges, elles escomptent les papiers du commerce, et lui font des avances. Smith dit que c'est depuis rétablissement des banques, à Glascow, à Edimbourg, que le commerce de rÉcosse a pris un grand accroissement. Sans contredire ce fait, j'assurerais que tout était préparé pour le développement de Findustrie en Ecosse, lorsque les banques y furent créées. Ces établissemens peuvent seconder Fimpulsion commerciale, mais ne sauraient la donner.

Aux avantages que présentent les banques se mêlent des inconvéniens. Le fcmds qui sert de gage aux billets peut être diminué par de fausses spéculations» par des prêts forcés ou imprudens. Il se peut aussi qu'on multiplie avec fâccès les billets , et que le numéraire, devenu moins utile, se resserre ou passe à rétranger. Alors, si quelque circonstance fait porter