CHAPITRE PREMIER

nPOITANCI m LA DOTIIBIITIOII DIS IICHI88I8.

Lk plupart des écrits sur Féconomie politicpe dirigent trop exclluiyemeiit l'attention du lecteur yers la production des richesses; il semble qu'on yeuille proidoire uniquement pour produire , on ajoute ainsi à la sécheresse d'une science qui ne peut intéresser qae par son but Ce but étant de satisfieiire les besoins des hommes , il importe que les richesses soient bien distribuées, c'est-à-dire réparties dans un grand nombre de mains. On diffère trop d'exposer, de développer ces Tentés, lorsqu'on rattache à la production tous les sujets qui présentent des rapports ayec elle. On évitera ces inconyéniens si l'on observe qu'il y a des questions spécialement relatives à la formation des richesses, d'autres à leur distribution , mais qu'il en est beaucoup aussi qui concernent, à4a4bis, les deux premières parties de l'économie politiqpe. Je consacre à ces sujets mixtes le second lÎTre dt cet ouvrage.

Le bonheur d'un état dépend moins de la quant de produits qu'il possède, que de la manière du ils sont répartis. Supposons deux «lats-égalênn peuplés, dont l'un a deux fois plus de richesses ^ l'autre. Si les produits sont mal distribués dans premier , qu'ils le soient bien dans le second, celui offirira- la- population la plus heureuse. Aucun-p n'est aussi remarquable que l'Angleterre, sous rapport de la formatiop. des richesses ; en Fran leur distribution est meilleure : j'en conclus qi y a plus de bonheur en France qu'en Angleterre

Cest pour que la distribution soit abondante qi ^st à désirer que la production soit considérai Mais, lorsque nous méditons, souyent il arrive, notre insu, qu'une idée se substitue, dans no esprit, à une autre idée. Ainsi, nous pensons d'abc à la prospérité publique; et, pour l'accroître, i^ examinons comment on peut multiplier les richessi bientôt, préoccupés de cet examen, nous ne songe< plus c[u' aux richesses; le moyen deyient un but, le bonheur est oublié. La facilité ayec laquelle s pèrent ces changemens d'idées est une grande oai d'erreurs; Un; écrivain distingué en économie pc tique, Ricàrdo, prend la plume pour être utile ses semblables; mais, entraîné par ses;. calculs, ;semble quelquefois oublier les hommes et ne tei compte que des produits. Par exemple, il étal que dans une contrée où se trouvent dix milli( d'habitans, si le travail de cinq millions d'entr'e suffît pour les nourrir et les vêtir, ce pays n'aur

IHK>lTAlfCl-DS LA DlSniB. DU IICUSSES. 5S

point d'ayantageà compter douze millions d'habilans, ù le travail de sept millions devenait nécessaire pour obtenir les mêmes résultats*. Il lui est donc indi£Eerent que deux millions d'individus existent ou n'existent pas, si le produit est le même. En lisant certains économistes, on croirait que les produits ne sont pas faits pour les hommes, et que les hommes sont faits^Kmr les produits.

Les richesses bien distribuées mettent les habitans d'an état dans une situation favorable pour en créer de nouvelles. Si la distribution est tellement vicieuse que les uns aient presque tout , et que les autres n'aient presque rien, les premiers n'ont pas plus la Tobnté d'encourager l'industrie que les seconds n'imt la possibilité de s'y livrer. Tout languit : l'intelligence est engourdie ; les hommes ne savent se procurer ni des travaux ni des plaisii's. Sous le gou- Temement féodal, le luxe des seigneurs consistait à s'entourer d'un nombreux domestique, et leur passetemps &vori était la chasse. Pour satisfaire de pareils go&ts, il suffisait du revenu de leurs domaines mal cultivés et du vaste espace. de leurs forêts.. jLes arts leur semblaient méprisables ; et de pauvres vassaux ne pouvaient tenter d'ev4^er Içurs désira par des produits variés. On croiraitjqu'il n'est aucun moyen pour sortir de cet état d'ignorance et .de misère , si Vexpérience n'apprenait quels prodigieui^ chan-

* De9 jnineipeê de récanomiê politique^ tome ii, p. 224 de la MKtkmfimiciige.

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gemens peuvent être opérés, à la longue, par \xm suite de causes et d'effets qui deviennent causes ù leur tour, et produisent des effets toujours plus remarquables. Avec le temps, il arrive que des vassaux, plus intelligens que les autres, apportent dans les châteaux quelques produits d'une industrie naissante. Leurs gains les encouragent, et leur exemple a des imitateurs. Les grands propriétaires commencent à concevoir qu'il peut exister des plaisirs ignorés de leurs pères : ceux qui voyagent, ceux que la guerre entraine au loin , sont frappés par la vue d'objets qui leur plaisent , et qu'ils aimeraient à retrouver dans leur pays. Animés par des desin nouveaux , ils sentent le besoin d'augmenter et d'employer difiBéremment leurs revenus: ils prennent intérêt aux progrès de la culture, afin d'aocroitre la rente de leurs domaines ; ils renvoient dei valets , dont les gages se changent en salaires pour des artisans. Le travail est excité, la misère diminue, l'intelligence se développe, les capitaux se fbrment, et le travail prend un nouvel essor. Bans ces heureux changemens, la distribution des richesses se présente, tantôt comme un effet, tantM comme une cause : née de l'industrie , elle en est devenue la gardienne et le moteur.

Je dois reconnaître une exception au principe qtd fait dépendre, en grande partie, la formation des richesses de leur bonne distribution. D est des contrées où elles sont réparties de la manière la plus vicieuse, et cependant où la production est très

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considérable. Pour opérer ce phénomène, deuic conditions sont nécessaires : Tune , c'est que les hommes qui ont tout soient intelligens; l'autre, c'est que ceux qui n'ont rien soient esclaves. Alors , une contrée ressemble à un yaste atelier , garni de machines vivantes, que des êtres industrieux font mouvoir. Tel est le spectacle que présentent ces déplorables colonies, où l'Européen condamne les noirs à s'exténuer pour lui. Ne cherchons point à prouver que le travail des hommes libres coûterait moins que celui des esclaves. J'admets c[ue ce fait est douteux. Peut-être, sous un ciel brûlant , l'homme fihre travaillerait-il moins que l'esclave ; peut-être la supériorité de son intelligence n'offirirait-elle pas une compensation suffisante. Qu'importe que ces conjectures soient justes ou fausses? Les questions sur la liberté, et sur le rang des hommes sont-elles des questions mercantiles? Quand les partisans de la traite vantent les profits qu'ils lui doivent, et s'imaginent la justifier ainsi, je crois entendre des brigands qui prétendraient se faire absoudre , en prouvant que leurs crimes sont lucratifs.

Hâtons-nous d'observer qu'une production abondante ne peut-être obtenue par le moyen exécrable dont je viens de parler, que dans le cas où les travaux sont tellement simples c[ue les ouvriers n'ont pas besoin d'intelligence. Si l'on veut qu'un pays soit fiscond en produits variés, il est indispensable de le peupler d'hommes industrieux et de leur garantir qu'ib jouiront des fruits de leurs travaux.

S6 UVRR II. GHAPITM II.

Ainsi, l'exception confinne le principe que la bonne distribution des ricl^jesses est un moyen puissaiit de les multiplier.