CHAPITRE Vni

DIS DOUAKES.

• Les douanes sont nées de Fignorance et de la fiscalité. Il était défendu, dans le treizième siècle ^ d'exporter les produits de notre sol et de notre industrie. On regardait l'exportation comme une calamité ruineuse qui priye un état des marchandises qui lui sont nécessaires; et cette opinion devrait alors paraître tout aussi juste que le paraissent aujourd'hui des opinions tout aussi fausses. Il fut permis ensuite d'exporter, moyennant un droit qui était censé réparer le tort qpi'on faisait à ses compatriotes. Singulière compensation! Si les hahitans de l'état n'ayaient pas assez de produits, l'impôt leré par le prince ne les indemnisait guère: c'était Tendre la permission de les appauvrir. On ne paya d'abord que pour envoyer des marchandises hors dn royaume; mais le gouvernement jugea qu'il recueillerait davantage, s'il faisait payer aussi qpand las produits passeraient d'une province dans une autre. Cette disposition était toute fiscale : le droit ne frappait les marchandises qu'au passage des ]nrovinces assujéties aux aydes, dans celles qui en 'êtident exemptes ; et l'on autorisait ces dernières à t^affiranohir du droit, en se soumettant aux aydes. On Toolait de l'argent, sans s'inquiéter des e£Pets de l'imp^ sur l'industrie ; et je suis loin de m'en éton-

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ner lorsque je vois encore, au dix-neuvième siècle, les douanes si richement exploitées par le fisc.

On pourrait dire cpi'un code de douanes est un recueil assez plaisant. Si Ton jette les yeux sur no» tarifs, on apprendra de quels droits sont passibles les allumettes, les ananas, les archets de violon, etr. C'est assurément dans l'intérêt du fisc, non dam celui des arts, qu'on impose* de pareils ohjets.Iit recette de nos douanes monte à cent soixante millioiu^ c'est-ù-dire qu elle a plus que quadruplé depuis h révolution. On donne peut-être ce prodigieux îiccroissement pour un signe de prospérité ; je n'y vois qu'un déplorable exemple des ressources que le génie de la fiscalité peut créer en tourmentant l'industrie*

La complication de mesures fiscales et de dispositions commerciales que présentent les douanes, est très funeste. L'or versé dans les caisses publiques prête sa force aux argumens des monopoleurs; les profits de l'impôt font oublier les misères de l'iib dustrie.

Je sais qu'on peut s'étonner de ces derniers mots; je sais que, pour y répondre, on peut vanter les progrès de nos manufactures, étaler en chiffres le montant de leurs produits, et demander si ce sont là les résultats d'une industrie misérable. Lorsque , dans le siècle dernier, des écrivains, amis du bien public, s'élevaient contre les corporations et les réglemenSf on crut répondre par maintes brochures, où Ton vantait la perfection de nos soieries, de nos ânpt