DE LA MONNAIE

On sait que des philosophes, occupés de recherches sur l'origine des langues, sont restés saisis de surprise en voyant toutes leurs hypothèses offrir des difficultés insolubles, et qu'ils ont fini par croire ^intervention de la divinité nécessaire pour créer h langage. Les recherches sur l'origine de la monïiaie peuvent exciter une surprise semblable. Commuent ces morceaux de métal, inutiles en eux-mêmes^

140 LTTRI II. CHàYmi IX.

sont-ils deyenas, par un consentement unanime, le moyen le plus sûr de se procurer les objets cpi'on désire ?

L'autorité, la force ne peut avoir imposé ce moyen d'échange. Il existe une grande liberté dam l'usage de la monnaie. Si l'on reçoit une pièce d'oc contre une marchandise, c'est qu'on y trouve m avantage; car, si Ton préfère un autre produit, on l'exige, ou l'on refuse de conclure le marché. Cert donc librement que les hommes emploient le numéraire : il n'en est que plus difficile de concevoir comment ils l'inventèrent.

Quand les hommes ont un extrême besoin de pwvenirà quelque découverte, leurs tentatives sont n multipliées que le succès est enfin le prix de lean efforts. Peu d'inventions étaient aussi nécessaim que celle de la monnaie : pour juger à quel point elle nous est utile, supposons qu'elle n'existe pJ* Gomment faire la plupart des échanges ? Je possède une balle de laine, et je voudrais avoir du blé. fc porte ma lourde richesse chez un cultivateur; il • du blé, mais c'est du vin qu'il demande. Je cherdie à m'en procurer, pour le lui donner ensuite. îfi vigneron n'a pas besoin de ma laine; et le fabricant) qui la recevrait volontiers, ne possède ni vin ni Mé qu'il puisse me céder. Combien de difficultés et de courses, d'embarras et de fatigues! Je parviens à découvrir quelqu'un qui peut faire un échange avee moi. Autre difficulté! Comment apprécier la valeur des deux marchandises? Comment déterminer quelle

m XA ■oifiiÂii. 141

fDiantité de blé on doit donner contre telle quantité de laine? Nous nous accordons enfin, et Ton divise une des deux marchandises ou toutes deux. Mais si Tonne peut les diviser? s'il s'agpt d'échanger un ani- . mal contre un meuble? Quel hasard me fera rencon- - trer une personne qui n«nrseulement possède l'objet L que je désire, mais qui le possède précisément d'une ^. Taleor ^ale à ceUe de l'objet que je veux échanger? U était indispensable d'avoir une marchandise ; intermédiaire qui facilitât les échanges, et qui [lervit de point de comparaison pour apprécier les ^urs.

Les divers objets qu'on peut employer à cet usage = n ont pas tous au même degré les qualités désifiables; et de nombreux essais précédèrent l'invention ^^ la monnaie telle que nous la connaissons au- Ijonrd'hui. L'embarras de quelques philosophes, pour résoudre le problème de la formation du langage ^ résulte de ce qu'il faut des conventions pour donner ^ sens aux mots, et de ce qu'il faut une langue pour j^re des conventions : cercle vicieux, d'où 3b ne voient pas la possibilité de sortir. Un de leurs ^i6ii£rères les plus spirituels, M. Laromiguière, a fcrt bien dit qu'on prouverait de même qu'il est biqposBible d'avoir jamais ni marteau ni enclume^ (ndscpi'il fout une enclume pour faire un marteau, H un marteau pour faire une enclume. Heureusement la nature est plus féconde en ressources que >|Q8 savans; elle nous fait arriver^ par une suite l*efliais teujours moins informes, à produire, avee

143 LIVRE n. ClAPnRB IX.

une sorte de perfection, ce qu'en théorie on jugeait impossible.

Livrés à leur bon sens naturel, les hommes ont quelcpiefois des idées fort ingénieuses. Les paurres habitans de la côte d'Angole se sont fait une monnaie idéale dont les pièces, qu'ils nomment macutei, n'existent que dans leur imagination^ Celui qû veut se défaire d'un objet révalue tant de macatai; son voisin évalue de même l'objet qu'il veut donner en échange; on marchande, comme s'il y avait de^ macutes à donner et à recevoir. Cette monnaie serl de point de comparaison pour apprécier les valem^ mais elle ne remplit qu'une des fonctions du hH" méraire. Le besoin de ^ciUter les échanges, par véê marchandise intermédiaire, fit employer à ofll usage divers objets : ce furent au Mexique, des naa de cacao; en Virginie, du tabac; en Abyssinie, dei pains de sel; dans quelques peuplades indiennes, dei coquilles brillantes qui servent de parures.

£n cherchant toujours à perfectionner le moyoi d'échange, on devait nécessairement arriver à 11 monnaie métallique, parce qu'elle réunit, au jA* haut degré, les qualités dans la marchandise inter^ médiaire. Les métaux précieux Ont une grande valeur **, sous un petit volume qui permet de te

Economie politiqvc de Stcuart , tome m , page 16. On K^abuserait en supposant que ces métaux doiyeat leor vakv * IVfiigie du prince : ils la doivent aux divers emplois qu'on en peut bÏKf et aux déficuses qu\>xigrut leur extraction et leur préparation.

pi LA HORIIAIX. 14^

garder, de les cacher et de les transporter aisément. Leur durée est indéfinie : ils sont abondans pour loffire aux besoins de tous les peuples, sans être anez communs pour que leur valeur s'ayilisse, et qa'on soit obligé d'accroître la masse de la monnaie ^une manière embarrassante. L'art les divise en mtant de parties qu'on le veut, sans qu'ils éprouvent un déchet notable. Enfin, ils sont susceptibles de noevoir et conserver long-temps une empreinte.

Observons qu'une importante découverte fut celle i; 4e marquer les morceaux de métal, de manière à constater leur poids et leur titre. S'il fallait en les focevant les peser et les essayer, on serait fort embarrassé pour ces deux opérations : la première est fènante, la seconde serait presque impossible. On : n'arriva que par degrés à frapper la monnaie. D'à- \ bord, on se servit de morceaux de métal sans em- : preinte; ensuite, un poinçon indiqua leur valeur; !" «nfin, l'art de couvrir la pièce entière de figures et \ 4e mots, rendit plus difficiles a efiPacer et à contret: fiire les signes indicatifs du titre et du poids des l^nnaies.

I L'invention du numéraire est un des plus puissans f -Véhicules de la civilisation. Les idées prcédentes le ' liouvent; j'ajouterai une considération importante. Sans le numéraire, comment former les capitaux <lont l'existence est indispensable aux développemens <ie l'industrie? On accumulerait difficilement des objets embarrassans par leur volume, sujets à **avarier, et même à se détruire. Au moyen de la

lAA LiTBE n. GHAnm ix.

monnaie on peut mettre, chaque jour, en réserre quelques portions d'une marchandise qui tient peo de place, qui ne s'altère point; et, lorsqu'on en possède une quantité suffisante, on la transporte facilement où le hesoin l'exige, pour l'échanga contre les objets nécessaires à l'entreprise qu'on tenl former*

Cependant, quelque grande que soit l'importand du numéraire , on l'a sourent exagérée, ou plutè on s*est long-temps mépris sur la nature des ser rices qu'il rend à la société. On le regarda conm la seule richesse; l'économie politique eut pour hë de retenir le numéraire dans l'état, et d'attirer odii des étrangers.

De judicieuses analyses ont dissipé, ou du moui afiKaihli ees préjugés.. Les métaux précieux* ne 8oa( pas autre chose que des produits; et ces produits IM s'obtiennent y <)omme tous les autres, que par h travail. Cela est évident, si l'on porte ses regaidi sur les peuples dont le sol recèle ces métaux. L'eiploitation des minesest un genre d'industrie qui nloil même pas aussi lucratif qu'on peut le supposer;! donne souvent de fausses espérances^ il est fec«ad en chances désastreuses. Si les bénéfices paraissefli énormes dans une mine abondante, on les voit le-

'*' L'usage qui n'est pas toujours d^accord ayeclaraison , a fait àoÊtf cette épithète à deux métaux ^ mais, en réalité lé fer la mériterait mien* Nous pourrions , à la rigueur , suppléer Tor ct.l*argent , mais coi l^arTiendsioBS'Beus à suppléer le fer.

D& LA lOK.fArB. 141)

iomber an taux naturel lorsqu'on met en balaïu'o les profits et les pertes de tous les entrepreneurs qui spéculent sur ce genre d'exploitation. Quant i mx peuples qui ne possèdent pas de mines, cVst r encore par le travail qu'ils se procurent les métaux nécessaires pour leur monnaie, leur orfèvrerie, otr. - S'ils ne les volent pas en éaisant la guerre, ils ne ^ peuvent les avoir qu'en donnant d'autres produits en échange.

Rien n'est plus inexact, je dirais presque rien

a'est plus absurde ou plus niais que cette phrase

répétée dans des discours publics, dans des

'Vipports officiels : Nous sommes tributaires de tant

•de millions envers tel peuple, à qui nous payons en

.Boméraire ses marchandises. Je pourrais dire que

hees millions, ou la presque totalité, se paient sans

fa'il sorte un écu de l'état; mais je suppose que nos

'banquiers les fassent passer en espèces monnayées à

ff étranger : comment sommes-nous plus ses tribu-

>taires que si nous lui donnions d'autres objets, en

letour de ceux qu'il nous cède. Dès le premier livre

cet ouvrage, nous avons vu que les produits ne

achètent qu'avec dès produits. Si nous ne payons

un peuple avec nos soieries, nos draps, nos

>iiis, etc., si nous lui portons des. métaux précieux,

'il a fallu d'abord nous les procurer, en les échan-

rs^ant contre nos soieries, nos draps, nos vins, etc.;

<insi, nous payons toujours, directement ou indi-

. ^ectement, avec des produits de notre sol et de

^oite industrie. Toute la différence, c'est que dans