CHAPITRE X

DES PAPIERS QUI SUPPLÊEITT LA HONNAIE.

;lqub admirable que soit Tinventlon de la aie, les hommes ont su la perfectionner, couvrir des secrets pour faciliter encore les iges.

monnaie donne, en quelque sorte, la faculté tnsporter les autres produits, sans les changer tee. Si j'habite le midi, et que je possède une à blé dans le nord , on ne pourrait, sans beaud'embarras et de frais, m'envoyer ma part de» es. On la vend dans le nord, et l'on me fait nir de l'argent que j'échange au midi contr»

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du blé; je trouve ainsi près de moi ma récolte. Ce transport de la monnaie, moins cher que celui des marchandises, est cependant coûteux, et peut occa? sionner des pertes. Pour m'épargner cet inconvénient et ces dangers, Tacquérieur de mon blé foit un écnt dans des formes légales, par lequel il chargée qudc|u'un du pays que j'habite de payer tel jour, «rit à mol, soit à la personne que je désignerai, la somme dont il est débiteur. Cette lettre de change, qui m'arrive presque sans frais, transporte l'argent, comme Targent transporte les marchandises.

Si l'on se représente un moment le nombre prodigieux d'achats qui rendraient nécessaires des envirii d'espèces monnayées, on jugera combien le papier, substitué au numéraire, épargne de frais à l'industrie, et jette d'activité dans la circulation.

La certitude qu'une lettre de change sera payée à telle é})oque, lui donne une valeur très rapprochée de <;eile du numéraire. On peut donc faire accepter, en paiement de ses achats, les billets qu'on a reçus pour ses ventes. Ce n'est pas seulement dans les ville» d'un même pays que ces papiers circulent ; ils servent au commerce des difFérens peuples; ils passent d'un hémisphère à l'autre. Ingénieux moyens de faciliter les échanges, et par conséquent de les multiplier!

L'emploi des billets donne lieu à tant d'opérations, qu'il a fait naître un genre d'industrie qu'exercent les banquiers, véritables commerçans dont les marcîlinndises sont de l'argent et du papier. Si l'on a besoin de toucher le montant d'un billet avant son

DIS PAFIEB8 ^I SOPPLÉEIfT LA HOIlIfAIE. lâS

échéance, les banquiers V escomptent, c'est-à-dire l'acquittent, en prélevant un droit. On se procure par eux des lettres de change sur les places de commerce où Ton a des dettes à payer. Le papier vaut naturellement un peu moins que les espèces Bionnayées, puisqu'il faut en attendre le paiement; toutefois, si les négocians de telle ville ont beaucoup \ recevoir, peu à payer, les lettres de change sur îette ville sont rares, et la concurrence des demanieors en fait donner plus que les sommes qu'elles 'eprésentent. Le change pour cette ville est en hausse; 1 serait en baisse, si elle devait plus qu'on ne lui bit; il est au pair quand les dettes se balancent; et 'on juge que le cottrs du change est sujet à varier.

Souvent les opérations de paiement se compliquent, i Londres doit à Paris plus que Paris ne lui doit, lais que les Français soient débiteurs envers Amterdam, et que les Anglais y soient créanciers, ondres peut s'acquitter avec du papier hollandais, ui soldera nos comptes d'Amsterdam.

Des établissemens, formés par des capitalistes, lettent en circulation une espèce de papier-monaie qui, dans beaucoup de transactions, peut supléer le numéraire. Ces établisemens, qu'on nomme mques, doivent avoir des sommes suffisantes en rgent et en lettres de change pour répondre de iur papier: mais, comme il est presque impossible ue le remboursement de la totalité de leurs billets ût au même instant demandé, elles en émettent (Hir une valeur plus grande que celles des sommes

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déposées dans leurs caisses, et se prooiueiit ainsi dei bénéfices considérables..

Deux conditions sont indispensables pour que ks billets de bancjue obtiennent la confiance. Il hxA qu'on soit libre de les refuser ; il faut^ si on les reçût, qu'on ait la certitude de les échangfer, à Tolonté et sans frais, contre du numéraire.

Les banques offrent des avantages à l'industrie) elles facilitent les échanges , elles escomptent les papiers du commerce , et lui font des ayances. Smith dit que c'est depuis l'établissement des banques, à Glasgow, à Edimbourg, que le commerce de l'EcoaQ a pris un grand accroissement. Sans contredire ce fait, j'assurerais que tout était préparé pour le développement de l'industrie en Ecosse, lorsque ks banques y furent créées. Ces établissemens peuvent seconder l'impulsion commerciale, mais ne sauraient la donner.

Aux avantages que présentent les banques se mêlent des inconvéniens. Le fond qui sert de gage aux billets peut être diminué par de fausses spècor lations, par des prêts forcés ou imprudens. Il se peut aussi qu'on multiplie avec excès les billets, et que le numéraire, devenu moins utile, se resserre ou paase à l'étranger. Alors, si quelque circonstance fait por ter à la banque une masse de ses papiers, une crise se déclare, et le remède est difficile à trouver. Permettre la suspension des paiemens, c'est donaer a la fraude l'appui de la force.

Je ne vois aucun motif pour limiter le nombre

DES PAP1B18 QUI SCPPUBUT LA mohnaie. 155

des banqaes, mais il est juste qu'on ne laisse pas à tous les particuliers la liberté d'en établir. L'Angletterre sait, par expérience, les dangers de l'opinion contraire. Une profession où l'on fabrique des signes représentatifs de la monnaie, exige que, pour l'exercer, on donne des garanties de probité et de solvabilité. Je pense aussi que, dans l'intérêt public, le çouvernement doit s'assurer que les fonds restent intacts ; et que les billets n'excèdent pas le nombre fixé. Mais les rapports des gouyernemens arec les banques ne sont pas eux-mêmes sans danger. Rarement le pouvoir résiste-t-il au désir de faire des emprunts; et trop souvent on l'a vu récompenser les complaisances d'une banque, soit en lui permattent une suspension de paiemens, soit en donnant un conrs forcé à ses billets. De tels dangers sont inuninens, extrêmes, quand le pouvoir est absolu; et tous ne disparaissent pas quand il est limité. On n'oubliera jamais le scandaleux exemple que le parlement anglais a donné vers la fin du siècle dernier. Toutefois, ne dédaignons point les garanties qui résultent de la forme du gouvernement. Pour qu'on ose déclarer que des billets qui perdent sont au pair, il faut sous un parlement une crise européenne ; sous un despote, il ne faut qu'une fantaisie.

Les papiers-monnaies que des gouvernemens fabriquent, au milieu du désordre de leurs finances, ne 8ont pas même une invention ingénieuse. C'est une imitation des billets de banque, moins les garanties. Un gouvernement qui recourt à ce funeste palliatif.

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ne saarait employer aucun des moyens qni font naître la confiance. Il est dans la nécessité de donner un cours forcé à sa monnaie de papier; car, n l'on était libre de la refuser, personne n'en roodiait Il ne peut offrir de l'échanger à bureau ouYert; car, s'il était assez riche pour répondre à toutes ki demandes, il n'aurait pas besoin de billets. Il promet un remboursement, ainsi le veut l'usage; raaisof remboursement illusoire abuse peu de gens. Gréa un papier -monnaie, c'est, ne pourant plus leva de contribution nouvelle, établir le plus lourd des impôts; c'est, faute de pouvoir emprunter, fiÛH une vaste spoliation. Le gouvernement vole ses créa» ciers; et, pour dédommagement, autorise chaqtf particulier à voler les siens. Sans doute une émissioii très modérée du papier-monnaie en retarderait 11 chute; mais, comme on n'emploie une parâUc ressource que dans des temps calamiteux , loin qu'on puisse la diriger, on est maîtrisé par elle ; et chaque jour le discrédit accélère la fabrication. Cette ressource précaire, ruineuse, immorale, produit néaD" moins, pour quelques momens, toutes les apparence! de la prospérité. Un papier-monnaie a de l'analogM avec un feu d'artifice qui brille, éblouit, et rend ensuite l'obscurité plus profonde. Aussi long-tcmpi que l'autorité peut soutenir la valeur de ses billeti par la force ou la ruse, et même dans le court intervalle où il peut encore suppléer par l'abondance du signe à sa valeur première, il fait d'énormeî dépenses qui semblent ne rien coûter au public. Gel

DBS PAFUKS qui suppléent la HOlfllàlS. 157

«mas de papiers excite parmi les habitans de Tétat une fureur de s'enrichir et de dissiper. Chacun achète, vend, commerce. Ce besoin tout nouveau s'accroît encore par la dépréciation des billets : demain, ils vaudront moins, dans peu de jours ils seront sans valeur ; il faut les employer à Tinstant , fût-ce en folles dépenses. Ce sont de vraies saturnales, dont Tétourdissement ne cesse qu'au jour de la banqueroute universelle. On était arrive à donner dix mille, trente mille francs, pour des objets qui valent cinq ou six francs; on finit par ne pouvoir placer ses billets à aucun prix. Uhomme qui se croyait millionnaire, a pour quelques centimes de papier dans les mains. L'état ne parait peuplé que de gens Sans ressource ; chacun se plaint de sa misère et de la mauvaise foi d'autrui. Les billets n'existant plus, l'argent ne reparaît pas ; la détresse du gouvernement et celle des particuliers sont extrêmes. Tout serait perdu, si la nature ne se chargeait de réparer nos fautes. La source de ses bienfaits n'est point tarie ; il reste aux hommes leur sol, une partie de leurs Capitaux, letir intelligence et leur activité. On les >oit recouvrer leurs richesses dans un laps de temps ^ssez court; mais d'autres biens sont plus lents à ï^naitre. Les âmes flétries à l'école de la déception , de l'agiotage et du vol, reprennent difficilement les iiobles habitudes de bonne foi, de désintéressement, d'intégrité, nécessaires au bonheur des individus et des peuples.

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