DES MACHINES

Ce sujet a des rapports faciles à saisir avec celui que je viens de traiter. Les machines ont une action puissante sur l'abondance et le bas prix des marchandises. Cependant beaucoup de personnes croient nuisible à la distribution des richesses l'emploi de ces outils perfectionnés, qui, disent-elles, augmentent les profits aux dépens des salaires, et n'enrichissent quelques entrepreneurs qu'en ruinant une foule d'ouvriers.

Souvent les hommes agitent des questions décidées; ils les discutent encore avec chaleur quand la force

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des choses les a pour jamais résolues. C'est un fait que des peuples emploient les machines; c'est un antre fait qu'on doit les employer aussi, ou renoncer à soutenir la concurrence avec ces peuples industrieux.

Si les magistrats d'une ville empêchent un fabricant d'acquérir une machine nouvelle, afin de l'obliger à conserver tous ses ouvriers, bien des personnes jugeront très paternel cet acte d'autorité. Mais les magistrats d'une ville voisine appelleront l'inventeur, profiteront de sa découverte; et bientôt des manufactures plus actives enrichiront leurs cpmpitriotes aux dépens, peut-être, des hommes qui repoussèrent les ^êmes avantages. Si l'on objecte que le gouvernement peut interdire l'emploi des machines dans toute l'étendue de l'état, je dirais d'un état voisin ce que je disais d'une ville voisine. Lorsqu'on refuse de participer au mouvement général, de perfectionner, tandis que des pcrfectionneraens s'opèrent de toutes parts, on voit les autres s'éclairer et s'enrichir, on reste dans sa routine et sa misère.

Mais l'invention des machines est-elle un mal nécessaire à supporter? est-elle un bien qu'on doive bénir? J'ai vanté les eflFets de la baisse du prix des marchandises : les procédés de fabrication économiques et rapides concourent à cette baisse, qui seule portera l'aisance au plus haut degré. Toutefois, des outils qui dispensent de bras ne font-ils point acheter cruellement le bien général, en privant un

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certain nombre d'ouvriers de leurs ressources pour exister ?

Certes, l'introduction subite d'une machine dans un atelier où elle remplace cent ouvriers, peut les plonger dans une situation déplorable. Pour détourner ce malheur, deux moyens se présentent. Lorsqu'une partie de la population est en souffrance, la société doit venir à son secours. Il est des travaux faciles auxquels peut se livrer tout homme laborieux; quelques-uns de ces travaux , sans avoir une grande utilité, embellissent une ville, C'est dans de pareils momens qu'on doit les faire exécuter, en les offirant aux ouvriers comme une ressource passagère, destinée à leur donner le temps d'en trouver d'autres; car il ne faut point désapprendre aux hommes à se procurer du travail. Les entrepreneurs ont aussi des devoirs envers les ouvriers. Je croirais juste que, s'ils veulent en congédier pour substituer à leurs bras des machines, ils fussent obligés de les prévenir quelque temps d'avance, peut-être même leur payer une partie de leurs salaires, pendant les premiers jours qui suivent le renvoi. Avec ces précautions, et si, grâce à la liberté de l'industrie, les ouvriers n'éprouvent pas d'obstacles ni pour changer de travail ni pour changer de lieu, il est impossible que l'emploi des machines n'ait pas des inconvéniens très-bornés, tandis que ses avantages sont immenses.

Supposons une contrée ignorante et pauvre, où il n'existe d'autres établissemens d'industrie qu'une fabrique d'étoffes grossières. Les habitans sont mi"

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scraLlcs; la plupart se couvrent de haîllous. Si, {mur perfectionner cette manufacture, on remplace par des machines la moitié des ouvriers, et qu'on ne vienne point à leur aide il y aura pour eux un moment de crise qu il eût fallu leur épargner. Mais, traversez ce pays quelques années après. Les ouvriers renvoyés sont parvenus à se procurer du travail; et vous voyez la classe nombreuse vêtue de meilleures étofies, dont le bas prix a répandu Tusage. Vous reconnaîtrez, peut-être, que les améliorations introduites dans une pauvre manufacture ont donné l'éveil aux esprits, et que l'industrie, excitée de proche en proche, a fait naître l'aisance dans toute la contrée.

Les machines peuvent diminuer, pour quelques momens, sur tel point, la quantité de main-d'œuvre; mais elles ont procuré à la classe laborieuse incomparablement plus de travail qu'elles ne lui ont ôté. Quand le métier à bas fut inventé, que d'alarmes conçurent les personnes qui faisaient les bas à l'aiguille! Pourrait-on supposer aujourd'hui que leur nombre n'était pas très-inférieur à celui des divers ouvriers qui fabriquent les métiers, qui les font mouvoir, qui préparent les matières premières employées par une industrie dont les produits sont si multipliés? Lorsque, dans de vastes plaines où les hommes bêchaient la terre, on vit pour la première fois apparaître la charrue, on dut éprouver un sentiment de terreur, en songeant à la quantité de main-d'œuvre que cette machine allait reudrc inu-

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tile; et, cependant, (jucl prodigieux accroissement de subsistance, d'industrie et de population, n'a-t-elle j pas fait naitre sur le globe? 1

Je citerai quelques observations de M. Malthus ^ qui, sur le sujet dont je parle, mérite confiance, parce qu'il habite le pays où Ton a le plus employé les machines, et parce que la direction de ses recherches lui fait craindre tout ce qui peut diminuer ■ le travail pour la classe nombreuse. « Aussitôt, dit-il, ] qu'une machine, en épargnant la main-d'œuvre, peut fournir des produits à meilleur marché, l'efFet le plus ordinaire qui en résulte est une telle extension de demandes, que la valeur de la masse des objets fabriqués par cette nouvelle machine, surpasse de beaucoup la valeur des objets manufacturés auparavant. Malgré l'économie de main-d'œuvre, ce genre d'industrie, au lieu d'employer moins de bras, en requiert bien plus que par le passé.» *

Pour concevoir nettement ce phénomème , il suffit d'observer qu'une machine ne fait pas tous les travaux qu'exige la fabrication d'un genre de produits. Les ouvriers peuvent donc trouver dans l'accroissement des travaux qui leur sont laissés, bien plus que la compensation de ceux qu'ils ont perdus.

M. Malthus continue : « Un exemple frappant de cet effet nous est donné par les machines employées à filer et à tisser le coton, en Angleterre. La consommation des étoffes de coton s'est si fort accrue»

ri'ùicij)cs d'économie politique, tome ii, page 103.

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ins ce pays et dans l'étranger, par suite du bon larché, que la valeur de la totalité de ces étoffes et a fil de coton surpasse, hors de toute comparaison, ;ur ancienne valeur. L'accroissement des villes de ianchester, de Glasgow, etc., prouve assez combien, raf peu d'exceptions, la demande d'ouvriers pour îcoton est allée en augmentant depuisl'introductî on es machines » *. Cet écrivain dit encore : « Une agmentation de valeur, quoique moins forte que i précédente , a eu lieu dans nos manufactures de tdncailleries, de draps et d'autres produits, et a té accompagnée d'une demande croissante de ras. » **

Quelques auteurs nient que la baisse des prix soit a résultat nécessaire de l'emploi des machines, est tirer de quelques faits particuliers une consélence générale. Lorsqu'un fabricant, muni d'un •evet d'invention, emploie seul des procédés éco- )miques, il peut continuer de vendre aussi cher le les autres manufacturiers; tout au plus accorjra-t-il une diminution légère pour s'assurer la •éférence : mais lorsqu'une invention est rémdue, il faut bien que la concurrence fasse baisser s prix.

Quelques rêveurs voient, en imagination, les achines se multiplier un jour à tel point que, lassant de proche en proche les ouvriers, elles fini-

* Principes d^économie politique, tome ii, page 103. ** Idem tome i , page 380.

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ront par leur enlever tout moyen de gagner Tie. Il serait supçrflu de prouver aux esprits sonnables qu'un nombre infini de travaux exige toujours la main de Thomme. Si l'on veut se li à des rêves, si Ton aime les hypothèses, qu'on en i d'agréables. On peut soutenir qu'un jour les oi perfectionnés abrégeront à tel point les trai matériels, que les hommes auront bien plus de te pour développer leurs facultés morales; on ] aller jusqu'à dire qu'un jour les machines ser pour des nations nouvelles, ce que les esclaves éta pour le peuple de l'At tique.

Laissons les hypothèses, si peu convenables sujets qui nous occupent. L'invention des maeh multiplie les marchandises, fait baisser leur p augmente la quantité de travail; et ce ne sont encore tous ses avantages. L'emploi des mach conserve les forces , la vie d'un certain non d'ouvriers, en leur épargnant des travaux mais ou périlleux ; et sous ce rapport plus d'un met dans les villes et dans les campagnes, doit em attirer l'attention des philanthropes. L'usage outils perfectionnés peut aussi, plus qu'on ne pense, contribuer à l'amélioration des mœurs, travaux pénibles excitent à faire abus de liqu< spiritueuses. Diminuer les fatigues est un mo d'ôter une cause et des prétextes à la débauche.

On parle des accidens occasionnés par quelc machines. Lorsqu'une découverte a des incoi iiiens, le vulgaire crie aussitôt qu'il faut la proscr

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les hommes éclairés obserrent ces inconvéniens, méditent, et les font disparaître.

Pour condamner et repousser une invention, il ne suffirait point d'ailleurs de prouver qu'elle a des dangers; il faudrait démontrer que ces inconvéniens l'emporteront toujours sur son utilité. Supposez qu'un voyageur débarque des chiens dans une île où ce précieux animal est encore inconnu. Aurait-il raison l'insulaire qui dirait aux autres : « N'acceptez pas le redoutable présent qu'on vous offre. J'ai vu, sur le continent, l'animal (jue cet étranger vous dit être si utile pour la chasse et pour la garde des troupeaux, qpi'il vous donne même comme un ami qui caressera vos enfans, et défendra vos jours. Le chien est quelquefois saisi tout-à-coup d'une incurable maladie; s'il fait alors une morsure, même légère, celui qu'elle atteint devient furieux ; on lui prodiguerait en vain des secours, il meurt dans d'effroyables tortures. Chassez de votre ile ce dangereux animal, ou nous vivrons dans des angoisses que justifieront trop souvent d'horribles catastrophes. »

Les machines dangereuses ne doivent jamais être employées dans l'économie domestique; les valets n'ont pas assez de soins pour qu'on puisse les leur confier. Mais, dans les fabriques une exacte surveillance peut être exercée. Un conseil de savans doit décider quelles sont celles de ces machines qu'il est permis d'employer dans les manufactures, et quelles conditions il faut imposer à ceux qui veulent en faire usage.