DE LA POPULATION

Voici les bases du système de M. Malthus. « Si la population , dit-il, n'est arrêtée par aucun obstacle, îUe doit doubler au moins en vingt-cinq ans, et 3roit ainsi , de période en période , dans une pro- ]ression géométrique, 11 n'en est pas de même des lobsistances. Ce qu'on peut supposer de plus favorable à leur accroissement , c'est que chaque période le vingt-cinq ans ajoute au produit des terres une {uantité égale à leur produit actuel : ainsi les sul)listances n'augmentent que dans une progression irithtnétiqae. L'espèce humaine ùroit comme les lombres l, 2, 4, 8, 16; les subsistances croissent lomme ceux-ci, 1, 2, 3, 4, 3. Après deux siècles, la K)pulation serait aux moyens de subsistance comme 156 est à 9 ; après trois sied es,* comme -4096 est à 1 B » *. )n voit que ces deux lois d'accroissement si dispro- K)rtionnées entre elles, poussent la race humaine ans un gouffre de misère et de mort.

Il manque à ces ingénieux cal culs d'être conformes la réalité des choses. On pourrait remercier M. [althus d'être fort modéré dans une partie de ses ivpothèses : il fait abstraction de tout ce qui est lécessaire pour exister indépendamment des subistances; il se borne à doubler la population en ingt-cinq ans, au lieu de quinze et même de douze ns, bien qu'il ait des parties du territoire amériain où le nombre des hommes croisse avec cette !tonnante rapidité, sans que l'émigration y con-

* Essai sur le principe de population, chap. I.

2Î0 LÏTRE m. CHAPITRS VF.

tribue. La France a trente-deux millions tVliabitans : le calcul de M. Malthus ne lui en donnerait que cinq cent douze millions dans un siècle, tandis qu'en prenant le calcul le plus favorable, la France peut avoir dans quatre-vingt-seize ans, huit milliards cent quatre-vingt-douze millions d'âmes. Ce résultat est plus frappant que le premier, et n'a rien de plus invraisemblable. Mais, puisqu'il est question de savoir avec quelle rapidité croitrait le nombre des hommes, si leur multiplication n'était arrêtée par aucun obstacle, comment allons-nous chercher des exemples dans les pays connus? Il y a des obstacles à la population dans cette Amérique si féconde. Des maladies, des passions, des causes physiques et des causes morales retardent encore sur cette terre vierge les progrès de l'espèce humaine. Toutes les exagérations sur lesquelles nous venons de jeter un coup-d'œil, sont de timides aperçus, très inférieurs à la vérité, si l'on veut supposer un instant que rien ne s'oppose à la multiplication des hommes. Mais à quoi servent ces hypothèses? elles peuvent gêner les espérances de M. Godwin; elles n'ont pas même une ombre d'utilité, s'il s'agit de connaitre ce qui se passe sur la terre.

Les idées de M. Malthus sur les subsistances ne sont pas moins hypothétiques. 11 lui convenait de multiplier les hommes, il lui convient de restreindre les moyens de les nourrir. Pourquoi borne-t-il les subsistances d*nn peuple aux produits alimentaires do •on territoire? Genève, la Hollande, la Suède, etc.,

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tirent constjmmoiit des grains de i'étraujjer. Nonseulement, M. Malthus ne devait pas oublier une telle ressource, mais après avoir supposé une prodigieuse multiplication des hommes, il devait pour être juste, calculer, d'après les suppositions les plus favorables, tout ce que le perfectionnement des transports et des moyens d'échange peut un jour ajouter de substances alimentaires à celles que produit le territoire sur lequel il porte ses regards.

Les hypothèses romanesques et les calculs imaginaires de M. Malthus s'éloignent trop de la vérité , pour être des documens précieux. Quittons la haute région des chimères; entrons dans l'humble domaine du vrai, où se trouve aussi l'utile.

. Observons quels genres d'individus composent la classe misérable, et jugeons si leurs malheurs naissent i'un excès de population.

Nous ne placerons point dans cette classe les nendians valides. Ces gens se sont fait une espèce de nétier qui tient le milieu entre celui des baladins ;t de celui des voleurs. Il touche au premier, parce [ue ceux qui J' exercent ont aussi leurs costumes, eurs tours d'adresse; et qu'ils donnent des repréentations' tristes, comme les autres en donnent de )OufiPonnes. Il touche au second, parce qu'il exige nensonge et fourberie; il est moins coupable, parce pi' il s'exerce si patiemment que chacun peut s'en garantir, et qu'il fait des dupes, non des victimes. Te vois dans la synonymie des noms de mendiant et ie piiuvre un grand abus de mots : la mendicité est

21â LIVRE ni. CHAPITRE VI.

lucrative; et c'est un scandale que la journée du mendiant soit généralement mieux payée que celle de Touvrier.

Le mendiant infirme, tel que l'aveugle ou le paralytique, appartient seul à la classe malheureuse. Son triste sort n'est pas assurément l'eflfetd'un excès de population : il résulte des infirmités auxquelles notre nature est sujette, et d'une civilisation peu avancée qui laisse la société indifférente à des devoirs envers le malheur.

Les ouvriers que des maladies ou des accidens jettent dans une situation affligeante plus ou moins prolongée, sont victimes de causes de misère qui subsistent quelle que soit la population.

Dans les pays dévorés par les corporations, beaucoup de gens qu'elles empêchent de travailler ou qu'elles font travailler à vil prix , sont misérables. La surabondance qu'on croit apercevoir alors dans la population est factice, on ne doit se plaindre que des erreurs de l'autorité.

Les crises commerciales qui renversent ou font languir de nombreux établissemens, produisent aussi un excès apparent de population. Ces crises, heureusement passagères, ne naissent pas du nombre des hommes; elles ont pour causes l'ignorance et l'avidité des entrepreneurs d'industrie, la mauvaise administration et les guerres.

Mais, quand l'industrie est libre, quand elle prospère, une foule d'ouvriers sont encore en proie à Tindigence, On doit faire une distinction entre eux •'

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n en est qui vivent dans les cabarets plus que dans les ateliers; ils semblent fuir les moyens d'existence qui sont à leur portée, et ne chercher que la débauche. Les enfans de ces êtres dégradés vont errer, vivant souvent d'aumônes, et plus tard de vols et de prostitutions ; s'ils ne se dépravent pas entièremeni > du moins sont-ils forts ignorans, sans habitude du travail, et destinés à grossir la tourbe des ouvriers misérables. Ce n'est pas un excès de population cpi'il faut accuser de ces désordres; c'est T ignorance, la paresse et la débauche. Mais, dan^la niasse souffrante, il est des ouvriers qui se présentent sous un aspect bien différent. On les voit, chargés de famille, s'exténuer sans parvenir à vaincre une misère qui résiste au travail. Le nombre d'êtres qu'ils ont à nourrir, à vêtir, est un poids qui les accable, alors même qu'ils trouvent avec facilité des salaires : qu'est-ce donc, si quelques embarras du commerce viennent à dimineur leurs travaux , ou si une maladie les réduit à l'inaction? ces événemens si communs, sont pour eux d'horribles calamités. Il y a disproportion entre le nombre de leurs enfans et les moyens •le les élever. * Dans cette multitude d' enfans, les

* On ne peut déterminer d'une manière générale , par quel nombre d'enians une famille est surchargée. Un homme et une femme , pleius de santé , d'intelligence et d'activité , élèveront plusieurs enfans , tandis que deux êtres débiles , ignorans et paresseux , pouiTont à peine en noiurir un seul. La rareté ou Tabondance du travail , le prix élevé ou bas des marchandises , sont aussi des ciiconstanccs importantes t]ui Tarieut dans les divers pays , et dans le même y à diverses époques.

214 LITBX III. GBàPITBE TI.

uns périssent, la plupart des autres n'ont pas les soinsqui les prépareraient à devenir debons ouvriers, beaucoup se dépravent : ici, le mal vient d'un excès de procréation. Comment prévenir ce mal? Peut-on opposer des obstacles au fléau d'une procréation surabondante, sans enfreindre les plus saintes lois? Steuart* pense qu'il faudrait interdire le mariage aux pauvres. Cette idée est révoltante, elle ofiFense des droits inhérens à l'existence même. La société serait punie par les vices qu'elle ferait pulluler ; elle échangerait des enfans légitimes contre un plus grand nombre d' enfans de la débauche.

La violence est mauvaise conseillère; la sagesse doit avoir des moyens plus doux et plus efficaces pour opérer le bien. Si un ouvrier, père de famille et plein de sens, entend un jeune homme qui ne possède rien lui demander sa fille en mariage, travaille, répond-il, fais des épargnes ; et quand j'aurai la certitude que tu ne mettras pas ma fille dans la misère, que vous pourrez élever vos enfans, les rendre honnêtes et bons ouvriers comme nous, je t'accorderai ta demande. C'est cette prévoyance trop rare et si nécessaire qu'il faudrait répandre dans la classe nombreuse. La procréation de l'être intelligent ne doit pas dépendre uniquement d'un appétit brutal. Avant de donner le jour à des enfans, il faut avoir au moins la probabilité qu'on pourra les élever, ou

* Recherches des princij.es de V économie politique, tome Ij page 127.

Dl Lk POPCLATlOf. 215

l'on sacrifie la raison à la passion, on commet un acte coupable. L'homme doit aspirer au maria g^e comme à l'état le plus convenable à sa nature, m ûs il doit d'abord s'en rendre digne; et cette pensée peut devenir un puissent véhicule pour le jeune ouvrier dans ses travaux. Quand l'opinion excite au mariage , elle accroit une population misérable; elle aurait aussi des effets, mais plus heureux, si elle enseignait à la classe ouvrière que le mariage doit être la récompense du travail et de l'économie.

Le riche et le pauvre tombent dans deux excès opposés : trop souvent l'un montre une prévoyance coupable, et l'autre une imprévoyance funeste. Eu général, le riche craint d'avoir beaucoup d'enfans, ou même d'en avoir plusieurs. Accoutumé aux jouissances de la vie, il croirait faire un triste présent s'il transmettait l'existence sans l'accompagner des biens qui lui paraissent nécessaires pour la rendre agréable. La vanité fortifie ce sentiment; et tel homme infatué de ses titres croit que, si l'on ne vient pas au monde avec un marquisat, ce n'est pas la peine de naître. Le pauvre, dans son ignorance, suit un instinct bratal : s'ils hésite un moment à se marier, en songeant à ce que deviendront ses enfans, presque aussitôt il se rassure, et chasse la prévoyance. Il a souffert, il a vécu; ses enfans souffriront et vivront comme lui. Ainsi se forme une population livrée à la misère , et féconde en désordres.

Répandez l'instruction, que le sentiment de la dignité humaine pénètre dans les âmes, que la situa-

216 LiYtit; m» chapitre ti.

lion sociale soit assez prospère pour que rourrieF ail quelque part aux douceurs de la vie, il ne voudca j)as se marier avant d'être certain que ses enfana auront les mêmes avantages. On demande si la population tend à dépasser les moyens d'existence: oui, dans notre état de civilisation; non, dans un état de civilisation plus avancé.

Des ecclésiastiques peu éclairés s'alarment lorsqit.'on parle de porter la prudence dans le mariage; ils craignent qu'on ne s'élève contre l'ordre divin, croissez et multipliez, Pour être conséquens, ils devraient frapper d'anathème les célibataires; mais, comment serait-il coupable en diâérant son mariage, pour assurer le bonheur de sa famille?

On a souvent proposé, contre l'excès de population,. des secours illusoires. Quelques personnes voudraient qu'on formât des colonies; et leur imagination parcourt les vastes espaces qui sont encore incultcssur le globe. Mais, plus d'un gouvernement n'a pas au loin des terres dont il puisse disposer; ensuite si l'on réfléchit aux frais, aux difficultés, aux dangers des colonisations, on s'étonnera peu d'en voir tenter rarement et presque toujours sans succès. Enfin, pour qu'une espèce de déportation fit hausser les salaires il faudrait habiter une bien petite république, car, dans un grand état ,. le départ de quelques centaines et de quelques milliers d'ouvriers serait inaperçu. Tout ce que les argumens en faveur (les colonisations me paraissent avoir d'utile, c'est qu'ils sont propres à faire sentir combien il est absurde de s'opposer aux émigrations.

DE LA POPULATlOn. 217

D'aatres personnes, pensent que, pour chasser la misère, il suffit de développer Tindustrie; et, pour le prouver, elles disent que l'Europe n'a point d'état où il ne soit possible de faire vivre un nombre d'hommes double, triple, de celui qu'on y voit aujourd'hui. En efïet, on trouvera peut-être un jour que notre population était bien faible au dix-neuvième siècle. Mais les produits des terres et des fi briques ne peuvent être doublés, triplés, en un instant, par un acte féerie. Ensuite, et j'appelle toute l'attention du lecteur sur cette observation essentielle, lorsqu'on augmente les moyens d'existence, on multiplie les mariages, les naissances; si donc on n'emploie que ce seul moyen pour essayer de bannir la misère, on tentera de combler le tonneau des Danaîdes.

Sans doute, il faut donner à l'industrie une grande impulsion; mais il faut, en même temps, répandre les idées de prévoyance dont j'ai parlé. On ne saurait atteindre le but que par ces deux moyens réunis; mais leur double action peut amener un jour sur la terre une prospérité qui nous est inconnue.

Pour éloigner la misère, il est des moyens secondaires d'une haute utilité. Il faut perfectionner et multiplier les institutions à l'aide desquels l'ouvrier peut se préparer des ressources. Telles sont les associations de secours mutuels, les caisses de prévoyance, etc. Mais la classe pauvre ne pourra généralement profiter des avantages que présentent les institutions de ce genre, aussi long-temps que l'édu-

218 Liras m. CHAPnRs \u

cation n'aura pas développé son intelligence. On est ramené sans cesse à cette vérité, que l'éducation de la classe nombreuse est la base de toute amélioration sociale.

Enfin, quels que soient les progrès de Faisance, il y aura toujours de funestes événemens et des situations déplorables qui rendront nécessaires les secours de la charité publique et particulière. Tel est le danger des hypothèses et des exagérations, que M. Malthus pour être conséquent à ses terreurs, énonce avec les intentions les plus droites, des idées que je n'ose qualifier. Ce n'est point de régler les secours publics, c^est de les anéantir qu'il s'occupe. Ainsi, M. Malthus voudrait que les enfans abandonnés ne fussent pas recueillis dans des hospices. Se représente-t-on sans horreur quel serait le sort de ces infortunés, si, quand ils sont exposés par des parens coupables, ils ne pouvaient être sauTés qu'autant que le hasard les ferait rencontrer par des personne» assez charitables pour les adopter? Quels désordres résulteraient de l'alternative dans laquelle chacun pourrait se trouver, de violer toutes les loisrde l'humanité, en laissant périr des enfans à sa porte, ou (Je s'imposer les soins nécessaires pour les élever? La société a dû prévenir ces dangers. Empêchez, en diminuant la misère, en propageant la morale, empêchez que le nombre de ces infortunés ne s'accroisse; mais dès qu'un être respire, on doit le garantir de la douleur et prolonger sa vie. C'est , si Ton veut, un Mialbeur pour nous et pour lui-même qu'il soit ne;

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son abandon serait plus qu'un mallieur; ce serait un crime. M. Malthus, il est vrai, prétend que la mortalité des enfans nouveau-nés est si prodigieuse dans les hospices, que peut-être en échapperait-il davantage si eesétablissemens n'existaient pas. On peut révoquer en doute une pareille assertion; mais tout ce qu'elle prouverait, en la supposant vraie, c'est que nos institutions ont grand besoin d'être perfectionnées.

Accordons que des inconvéniens graves ont été

jusqu'à présent attachés aux établissemens de charité : on a pourvu d'abord aux besoins physiques, il fendrait songer aux besoins moraux. Les hospices où l'on reçoit les malades affaiblissent; les liens de famille. La mère n'est plus soignée par son fils, la femme n'adoucit plus les douleurs de son mari; les parens livrent les parons à des mains étrangères. Il existe dans Paris une société respectable qui , pour combattre cette influence immorale des hospices s'occupe avec zèle de faire soigner des malades à domicile. On ne peut trop, encourager ses vues. Désirons que les cas où des malades seront portés dans les hôpitaux, soient un^ jour de tristes exceptions; mais de tels établissemens seront toujours nécessaires, parce qu'il y aura toujours des malheureux qui ne pourraient ailleurs recevoir des soins, et que la société doit l'exemple de l'humanité.

Les asiles ouverts aux viellards rendent moins économes un certain nombre d'individus . Pourquoi,