DES EMPRUNTS

Ia sagesse dit de régler les contrLbuti<)n%.<^'après les besoins de l'état scrupuleusement constates; mais trop souvent, dans les conseils de financiers, il ne s'agit que d'arracher aux contribuables le plus d'argent qu'il est possible. Si des circonstances im-* prévues réclament ensuite de nouvelles dépenses ne pouvant plus accroître les impôts, on recourt aux emprunts; il en est de plusieurs espèces.

Lorsqu'on veut avoir sans retard le pro<luit d'une contribution qui ne peut être perçue que dans le cours de l'année, il se trouve des gens disposés à faire Favance d'une partie de l'impôt, pourvu qu'on leur en abandonne la totalité. Les financiers qui, les pre-* miers, indiquèrent aux gouvernemens une pareille ressource, n'eurent pas besoin d'un effort de génie; ils imitèrent ces usuriers qu'ils voyaient instruire des jeunes gens à dissiper un revenu avant de l'avoir touché. Ces anticipations sont de véritables emprunts; les papiers qu'elles donnent lieu d'émettre, et quel* ques autres, représentent le montant de ce qu'on nomme la dette' flottante.

Les autres emprunts, ceux qu'on inscrit au trésor, pour en payer annuellement l'intérêt, iRorment la dette constituée, qui ne fut pas toujours, comme aujourd'hui, une mine qu'on exploite avec facilité,

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et qu'on suppose inépuisable. A l'époque où les princes firent les premiers emprunts, ils n'obtinrent les sommes dont ils avaient besoin qu'en hypothéquant leurs domaines : alors ils remboursaient aussitôt qu'ils le pouvaient. Quand les richesses plus répai^jtjjjps permirent d'emprunter, sans donner d'autï(5%age que la rentrée des impôts, on continua d'abord de songer à rembourser le capital; on se fut effrayé^^fij^gut^acter une dette sans apercevoiv le momei^de T^^^dre. Tantôt, on prenait de l'argent à K^te vid^^ife; ressource immorale, heureusement déc'iûée de «|ios jours. Tantôt, on empruntait à terme; et, ^ii^jg^e année, on payait une partie du capital en même temps que l'intérêt. On n'eut pas sur-le-champ l'idée d'emprunter à. rente perpétuelle, c'est-à-dire de dévorer des sommes prodigieuses, et de léguer à l'avenir le soin de les acquitter^ s'il le peut.

Ce moyen de trouv^ de TargCRt chez un peuple épuisé, ce moyen dir remplir les coffres de l'étafi, sans paraître rfUgmenter les chaires publiques, a causé le développement immense de la prodigalité des princes. On veut avoir plusieurs centaines de millions, pour satisfaire des vues ambitieuses; mais cette somme est énorme, on tenterait vainement de r arracher à des contribuables obérés. Leurs sueurs peuvent-elles produire encore vingt raillions par an ? C'est assez : on emprunte quatre cent millions, et i\)\\ paie les intérêts.

Ce moyen de dissipation et de ruine, semble être

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assez puissant pour assouvir la plus ardente cupidité : on a tu le perfectionner. On a trouvé qu'il agissait avec trop de lenteur, on a redoublé son activité ; une invention infernale est venue faciliter les emprunts. Le crédit pour un gouvernement, ainsi que pour un particulier, résulte de l'opinion qu'on a de sa probité et de ses richesses; on lui prête, si Ton croit qu'il voudra et qu'il pourra payer. Grâce à l'invention dont je parle^ on est maître de s'endetter avec le plus mince crédit. Le gouvernement annonce, par exemple, un emprunt de cent millions, qu'il sait ne pouvoir remplir : il le vend soixante millions, peutêtre moins, à une compagnie qui devient propriétaire de cent millions de créances, et qui sait les revendre en détail avec bénéfices. Quelquefois, cette compa-» gnie cède à une autre son marché; et, sans avoir rien payé, fait un gain considérable. Aussi est- il des circonstances ou l'on sollicite, comme une insigne faveur, d'être admis au nombre de ceux qui vont saisir l'emprunt; on s'y jette, c'est une véritable curée.

Les turpitudes devaient naturellement pulluler sous le régime des dettes. L'agiotage est fils de l'emprunt. Les titres de rentes haussent ou baissent de valeur, selon le degré de confiance qu'on accorde au gouvernement. Il est donc avantageux de vendre ces titres dans certains raomens, pour les racheter dans d'autres. Ce jeu a paru circonscrit dans des limites trop étroites. Un homme qui n'aura jamais de rentes, propose à un' autre qui n'en veut point

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acheter, de lui en vendre à tel prix, à telle époque. C'est une g,ageure sur le taux de la rente à cette époque. Celui qui perd doit une somme égale à celle dont il s'est trompé. La Bourse derient un tripot d'autant plus rçdoutable que là il n'est pas besoin de mettre au jeu. Mais le comble de l'ignominie, c'est que les hommes du gouvernement pourront toujoun être soupçonnés de se mêler clandestinement aux joueurs; et comme ils ont les moyens d'être instruits les premiers des circonstances qui feront varier la rente, s'ils jouent, c'est à coup sûr. Grâce à nos inventions financières, les administrateurs de la fertune publique, ceux qui doivent l'exemple de la délicatesse, peuvent devenir joueurs-fripons à leur profit, en attendant (ju'ils soient banqueroutiers pour le compte de l'état.

L'existence d'une dette publique a cependant des apologistes. Observons que les premiers écrits qui la préconisent furent composés en Angleterre, pour servir des vues ministérielles. Plus d'un lecteur apri» pour les ouvrages d'économistes profonds, quelquei brochures de pamphlétaires avides. Cependant, plusieurs hommes intègres ont célébré les bienfaits de k dette. A les entendre, elle crée dans l'état un nouveau

«'ajûtal, elle fait naître une classe précieuse de consommateurs, elle donne au gouvernement le seul moyen d'exécuter de grandes choses, et rend les ritoyens on les sujets plus intéressés au maintien de l'ordre : ainsi la dette est une espèce de talisman dont la possession fait naître la prospérité d'un empire.