CHAPITRE ra

DE l'jDTILITÉ, de la TALEUR ET DO PRIX.

La propriété qu'une multitude d'objets ont de servir à nos besoins, se nomme utilité. Ceux de ces objets qui sont répandus en si grande abondance que chacun peut se les procurer, n'ont point de valeur. Tels sont l'air et la lumière. La valeur est une qualité des choses susceptibles d'être échangées. *

L'utilité peut exister sans la valeur, mais la valeur a pour base nécessaire l'utilité. On ne veut rien donner d'un objet inutile; mais qu'une heureuse découverte révèle que ce même objet peut satisfaire des besoins naturels ou factices, il va peut-être acquérir une valeur prodigieuse. Une plante étrangère qui ne peut servir d'aliment, et dont la fleur n'a rien d'agréable, eût été connue des seuls botanistes. On apprend que sa feuille séchée, roule en tube ou réduite en poudre, a des effets salutaires, que son parfum dissipe les ennuis, éveille les idées de l'homme studieux, et délasse l'ouvrier courbé sous de rudes travaux. En peu d'années, des multitudes de bras cultivent cette plante, et de nonh breuse manufactures s'élèvent pour la préparer.

* Ces notions me panassent plus exactes et plos claires que cdki de Smith sur la valeur de pure utilité, et sur Ai valeur échangeabk.

DE L'ontrrt, de la yaledr it ou rrix. IS

Cette industrie nouyelle en fait naître d'autres; il y a des j^ric[ues de pipes et de tabatières. Une foule de petits marchands doivent leur existence à ces produits Taries ; de riches négocians font voguer au loin leurs navires qui rapportent des cargaisons de tabacs précieux; et les gouvememens établissent d'énormes impôts sur une plante long-temps inaperçue.

L'utilité n'est pas le seul principe de la valeur ; \ il faut trouver quelque obstacle à se procurer un ^ objet utile, pour qu'on veuille donner un autre *f objet en échange. L'eau est si commune que nous V ne la payons pas; nous payons seulement le travail T de celui qui nous l'apporte*; si cependant elle de- ^ Vient rare, il faudra l'acheter. Dans les montagnes *^i de mon pays, durant les chaleurs de l'été, on vend qudlquefois très cher l'eau des neiges, qu'on a pris «An de recueillir pendant l'hiver et le printemps. 11 est des situations déplorables où les biens que la lature dispense avec le plus de libéralité, devienlent très difficiles à se procurer; alors ils peuvent

^CondilUc prétend qne Peaa a tonjonn de la valeur. « Si je anis tnr le kotà de la rit ièn , dit-il , Peau me coûte Faction de me baiaaer pour • fnaàn , aetioB qui eat un bien petit travail , j^en convieni , ausai Peau ^a-t-dle «loxB que la plus petite valeur poisible ; mais elle vaut le travail fis je lus pour me la procurer, u Du Commerce et du Gouvernement^ 4ap. I.

Les mots ii*oiit pas, dans cette phrase, leur sens exact, on, si Vtm

httj U sens qa^ii convient de leur donner pour éclaircir la science.

te travail Hgv que je fais pour puiser de Teau prouve bien qu^elle a

4' Futilité; mais si personne ne veut rien me douner en échange de

•ètic esin que j^àî pvsét , die est sans valeur.

14 LIVRE I. GHAPITRB m.

être vendus. Plus d'un infortuné, près de périr au fond d'un cachot infect, obscur, n'a-t-il pas, à prix d'or, acheté d'un avide geôlier, un peu d'air extérieur et de lumière du jour?

L'utilité et la rareté sont les deux élémens de la valeur. Si le second parait tenir lieu du premier, c'est une illusion. Les futilités qui brillent dans un riche magasin, les pierreries, les bijoux n'ont rien d'utile, dit-on. et, cependant, ils ont une grande valeur. L'utUité, telle que je l'ai défiinie, est la propriété que certains objets ont de satisfaire nos besoins. Des besoins factices peuvent égaler, surpasser même en intensité des besoins naturels. Une femme jeune, frivole, qui craint de voir, le lendemain, sa parure éclipsée dans une fête, dort peut-être d'un sommeil moins tranquille que la pauvre mère de famille heureuse d'avoir pu donner du pain à tous ses enfans, retranchant de sa nourriture. La rareté excite, dans quelques personnes, un désir de possession : les objets qui font -naître oe désir ont, par cela même, de l'utilité puisqu'ils peuvent dissiper la souffrance légère ou vive, dont un besoin non satisfait est toujours accompagné. Les manufacturiers créent de l'utilité toutes les fois qu'il produisicnt des choses qui se vendront; et parmi celles dont ils rendent tributaires les besoins fatiees, il en est qu'on voit s'élever à une grande valeur, parce que, d'une part, elles ont exigé un travail difficile et rès-cher; et que, de l'autre, elles sont offertes à des gens opulens que stimtde dans leurs dépenses Taiguillon de la vanité.

SK L'rnLlTÉ, DE LA TALEUR ET DU PRIX. 15

Oa remarque sans doute que le mot utilité n'a pas, en économie politicjue, le sens rigoureux qu'il reçoit en morale. Ces deux sciences paraissent donc opposées sur on point important; mais Tobservateur les voit bientôt se rapprocher et se réunir.

Lorsque ces sciences reposent sur des principes exacts, elles se prêtent un mutuel secours. La morale, eflFrayée des vices qui naissent de la misère, aocknrde une juste importance aux divers moyens de bannir ce fléau. Dans le nombre des objets que F industrie vend aux besoins factices, je n'en connais çaère d'aussi futiles que les dentelles ; et cependant Tm homme raisonnable peut considérer leur fabrication avec intérêt. Cette fabrication est une reswurcepour des milliers de femmes qui s'en occupent dans les intervalles que leur laissent les soins du ménage. Le salaire est bien modique; et toutefois il diminue la gêne de beaucoup de familles; il procure l'aisance à quelques autres. Les ouvrières ont leurs métiers chez elles; la mère instruit sa fille, et la fait travailler sous ses yeux; en sorte que cette industrie est plus propre à conserver l'union des familles et les bonnes mœurs, que telle autre industrie infiniment plus utile. La morale ne proscrit point les travaux dont l'objet est frivole, mais qui contribuent à répandre l'aisance et la sagesse dans la classe nombreuse : en même temps, elle attache plus d'intérêt aux travaux dont les produits, vraiment utiles, satisfont, non les désirs de la vanité, mais les besoins des hommes. Loin de contredire ces juge-