LITRE r. CHAPITIS IIX

mens, réconomîe politique démontre que les genres de fabrication qui subviennent aux besoins yéii* tables sont la source féconde de la prospérité d'un état, que par le nombre de bras qu'ils emploient, et par les richesses qu'ils yersent en abondance, ils sont incomparablement supérieurs à ces petits genres d'industrie, dont les produits briUans sont destinés à peu d'individus. L'économie politique fidt voir qu'un père, libre de choisir pour son fils mt métier, doit préférer un de ceux que rendent né» cessaires nos besoins réels. C'est avec ces métiers, qu'on est le plus certain de trouver toujours a gitgner sa vie. Des circonstances imprévues contrai-, gnent souvent les hommes à restreindre leurs dé-. penses. Une guerre, des troubles intérieurs jettent la société dans un état de crise; et si Ton réduit, alors les dépenses nécessaires, que sera-ce des dé- penses superflues? Sans qu'il arrive des calamités, l'influence changeante de la mode suffit pour rendre onéreuse demain une entreprise aujourd'hui lucrative, n est évident que la fabrication et le commerce des objets utiles, dans l'acception rigourevfie de ce mot, sont les plus assurés, les plus propres à garantir cette aisance, cette sécurité de la famille, que doit avoir en vue l'homme laborieux, instruit de ses vrais intérêts. Ces observations font disparaître la contradiction qui semblait exister, sur un pixnt essentiel , entre la morale et l'économie politique.

L'utilité et la rareté, ces deux conditions néccs- !K)ires de la valeur, ont des effets bien diflercns. L'une

SE L L'Turri, dk ix valeur et du phix. 17

est ayantageose pour tous; l'autre est généralement nuisible, puisqu'elle implique l'idée de privation pour le grand nombre. Les hommes sont d'accord sur la première; ils diffèrent, selon leurs positions, dans les jugemens qu'ils portent sur la se* conde. Ai^si, le manufacturier désire que les matières brutes soient communes, pour les avoir à bon compte, et que les matières fabriquées soient rares pour leur conserver beaucoup de valeur. Dans la laite de cet ouvrage, nous verrons l'économie politique rejeter les petites considérations de rintérct particulier; nous la verrou? s'occuper d'accroitrc futtlité, et de combattre la rareté.

Des idées générales que j'ai données sur la valeur ne font point connaître comment on l'apprécie avec une certaine exactitude, comment on parvient à déterminer le prix des choses. Le pria;, c'est la valeur cpLprimée en numéraire.

n semble, au premier aperçu, que l'évaluation des marchandises doive être fort arbitraire, qu'elle «bive uniquement dépendre du besoin que tel a d'acheter et tel autre de vendre; qu'en conséquence, à la même heure, dans le même marché, on verra , pour des objets de même espèce, payer des prix très difiièrens. Il n'en est cependant pas ainsi : la valeur de chaq[ue marchandi^ se trouve généralement fixé^; et, lorsqu'elle varie, la hausse ou la baisse est également déterminée d'une manière générale.

Gomment s'opère ce phénomène de l'évaluation Bûforme?

18 LIVRE I. CnAPITRS III.

La fabrication d'une marchandise exige des frais. L'entrepreneur achète des matières premières, paie des salaires, etc. Ces frais sont des arances dont la valeur passe dans l'objet manufacturé. Quand le producteur vend cet objet, s'il est remboursé de ses avances, et ne touche rien de plus, il vend au pris de fabrication. Cependant, il devait raisonnablement espérer un profit. Le montant des avances et ce juste bénéfice forment le prix réel d'une marchandise.

En supposant que les avances n'aient pas été trop considérables par la faute des producteurs, qui souvent ont de rimpéritie, de la négligence, etc., il serait à désirer que les produits se vendissent toujours à leur prix réel. M les vendeurs ni les achétem^ n'auraient à se plaindre, et les richesses se répandraient de la manière la plus favorable à l'aisance générale. Mais souvent on dit, et l'on s'exprime avec justesse, que telles marchandises viennent d'être vendues au-dessus ou au-dessous de leur valeur réelle. Il y a donc, pour les prix, un régulateur plus puissant que ceux dont je viens de parler.

Rarement l'acheteur s'inquiète-t-il des frads qu'exige la fabrication des objets qu'il marchande, et peut-être n'est-il pas moins rare que le vendeur se restreigne au plus juste bénéfice, s'il peut l'élever sans nuire à son commerce. Lorsque des marchandises sont offertes en abondance, et sont peu demandées, il est évident que les acheteurs sont maitres de faire baisser les prix par les vendeurs empressés d'obtenir la préférence, Lorsque, au cou-

DS L'uTarrÉ, D£ la valeur et do prix. 19

traire, les demandes sont nombreuses, et les mar* cliandises trop rares ponr les satisfaire entièrement, les vendeurs sont, à leur tour, dans la situation avantageuse où Ton est maître du marché. C'est donc la balance de Toffire et de la demande qui règle le prix courant

Après avoir reconnu ce fait incontestable, observons <jue la force des choses lutte sans cesse pour rapprocher le prix réel. En effet, si la surabondance àes marchandises fait trop baisser le prix courant , plusieurs manufacturiers cherchent un autre emploi de leurs capitaux, d'autres restreignent leur fabrication; la quantité des produits diminue, et se réduit à-peu-près au niveau des demandes. Si au contraire le prix courant est très élevé, parce qu'il y a beaucoup d'acheteurs et peu de fabricans, la certitude de vendre encourage ceux-ci à produire davantage; l'espoir de partager leurs hauts bénéfices feit naître de nouveaux producteurs; la quantité des marchandises augmente, et l'effet de leur abondance est de les rapprocher du prix réel.

Tel est du moins le cours des choses dans les pays où la législation garantit à l'industrie les bienfaits de la liberté. C'est lorsque les gouvernemens établissent des monopoles, des corporations, des privilèges, que les prix de vente peuvent être long-temps maintenus à un taux fort différent du prix réel.

Aux bienfaits de la liberté, il faudrait unir ceux de l'instruction et de la morale, qui peuvent aussi contribuer à faire prévaloir le prix réel des choses.

20 UTIK I. eiAPITlE IT.

L'opinion flérit nn homme s'il alniae de Fignorance on du malhenr d'nn antre, soit ponr Ini Tendre nne marchandise à nn prix excessif, soit ponr la Ini acheter à lil prix; mais comhien d'abns moins graves, de friponneries moins criantes, excitent à peine des reproches et n'éveillent ancnn scmpnle ! Tout ce qni répandrait la honne foi, le désir de s'en-tr'aider, contrihnerait a mnltij^r les richesses etles moyens d'en jonir.