PRINCIPES GÉNÉRAUX. I

se propose pour Ijut l'administration des finances^ eût fait, sans doute, plus de progrès, si l'on se fut attaché davantage à considérer qu'en cette matière aussi il existe des principes invariables de droit et d'équité. Bien loin de là, les hommes de finances, théoriciens ou praticiens, ont toujours parlé ou agi comme s'ils avaient un droit particulier et spécial de tout combiner suivant leurs idées abstraites et arbitraires. Ainsi , par exemple , ce n'est pas seulement le confesseur de Louis XIV , mais même des pohtiques plus modernes, qui ne rougissent pas d'avancer, tout en affectant un vif attachement pour les idées libérales du siècle, que tout ce qui existe dans l'étendue du territoire d'un peuple est la propriété de l'État, et que l'État ou le gouvernement a le pouvoir d'en disposer de la manière la plus illimitée et la plus absolue. Ils appuient cette doctrine sur une notion vague et indéterminée d'utilité, de bien public. Ils espèrent en revenir à assurer le bien-être et la prospérité individuels, en commençant par rechercher le bien de l'État ^ le bien de tous. Mais ils ne font pas attention que le bien de tous , que la prospérité sociale , ne peut' résulter que de la prospérité de chacun des membres de la société, et qu'à vrai dire elle n'est pas autre chose. A l'égard de toutes les choses hu-

maines, on peut et l'on doit toujours examiner si elles sont ou non conformes aux lois de l'équité. On peut donc demander aussi, en matière de finances , ce qu'exige cette loi d'équité. La nécessité d'une dépense résulte de la nature des choses, et non pas du caprice et de la volonté arbitraire de l'homme. Cette loi d'équité naturelle doit donc être attentivement consultée , lorsqu'il s'agit de déterminer les impôts qu'exige la nécessité et de quelle manière on doit les prélever sur les sujets. Ce sont des hommes qui établissent les charges publiques ; c'est à des hommes qu'on les impose. Or, dans l'établissement des rapports d'hommes à hommes, n'est-ce pas de reconnaître ce qui est juste et injuste qu'il s'agit?

C'est donc d'après les divers principes généraux qui viennent d'être exposés, que nous allons successivement traiter : i'' des dépenses de l'État et de ce que la nécessité prescrit à cet égard; 2" des recettes de l'État, c'estrà-dire des moyens dont on s'est servi jusqu'ici pour subvenir à ses besoins, et de ceux dont on devrait faire usage suivant les principes de la justice et pour le plus grand avantage de la chose publique ; 3° enfin , des moyens de subvenir aux besoins extraordinaires et imprévus de l'État, et conséquemmenj; des dettes publiques ou nationales. •

i" Dépenses. 20 1