LIVRE TROISIEME

Vers la fin du XVIl^ siècle seulement, on commença à s'occuper de recherches scientifiques sur rÉcononiie politique. A Colbert, ministre de Louis XIV, appartient incontestablement la gloire d'avoir trouvé le premier système en cette matière. Il était naturel qu'un homme qui fit du commerce des nations, sous le rapport des finances, l'objet de ses méditations, conçût la pensée de considérer l'argent circulant chez un peuple comme la richesse de ce peuple , et l'accroissement de la masse de ce imméraire comme la fin essentielle que tout financier doit se proposer.

Vers le milieu du XVIII^ siècle , François Quesnay, médecin du même souverain, imagina un système diamétralement opposé , et qui consiste en substance à reconnaître que l'ensemble de toutes les productions naturelles d'un pays con-

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stitue le revenu annuel de la nation , lequel se répartit ensuite dans toutes les classes , par la fabrication , le commerce , la circulation et l'intérêt des capitaux. Ainsi, aux yeux de Quesnay, la richesse d'une nation est tout entière dans la faculté de reproduction annuelle qui appartient au sol.

Le système d'Adam Smith, d'abord professeur à Edimbourg , puis directeur des douanes en Angleterre, vint après celui de Quesnay. Smith soutient que la richesse annuelle des nations se compose de la réunion, non pas seulement de la rente foncière, ou, en d'autres termes, des productions naturelles du sol , mais encore du salaire des travaux dits productifs, et de l'intérêt annuel des capitaux.

Il est assez remarquable , que les rapports de ces trois systèmes entre eux, à l'égard même de la manière dont l'un a succédé à l'autre, sont semblables aux rapports des trois systèmes astronomiques. Copernick s'éleva victorieusement contre l'ancien système de Ptolomée ; Quesnay combattit et réfuta le système de Colbert. Copernick s'était aliéné tous les hommes qui croyaient fermement voir marcher le soleil; Quesnay souleva contre lui tous ceux qui avaient une foi entière dans l'argent. L'un et l'autre

furent décriés et traités tour-à-tour de fanatique et d'impie. Ticho-Brahé ne put s'empêcher de rendre hommage à la vérité du système de Copernick ; et , cependant , il n'eut pas la force de le comprendre tout entier, et de secouer le joug de tous les préjugés reçus : d'ailleurs, il voulut aussi aspirer à l'honneur de l'invention et à celui de réunir tous les partis. Adam Smith , proposant un système à la Ticho-Brahé , et qui tient le milieu entre le système mercantile et le système phjsiocratique ^ vint s'interposer entre Colbert et Quesnay . Les faiseurs d'almanachs et le vulgaire n'ont pas cessé d'être attachés au système de Ptolomée ; la plupart des hommes d'état et le peuple tiennent encore au système de Colbert. Pendant quelque temps , Ticho - Brahé gagna aussi le grand nombre des demi-savants, auxquels son système fournit une occasion de briller par des assertions paradoxales et de déclamer avec la multitude contre l'auteur dont ils tiraient leurs arguments. C'est encore ce que l'on peut reprocher aujourd'hui à beaucoup d'écrivains partisans du système d'Adam Smith , qui, de même que Ticho-Brahé, n'en est pas moins un esprit d'un ordre supérieur, mais d'autant plus cher à ses sectateurs, qu'il leur épargne la peine de descendre dans les profondeurs du

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système de Quesiiay , de cette mine féconde dont il ne fit qu'exploiter quelques filons.

On peut aujourd'hui apprécier d'avance à leur juste valeur tous les systèmes nouveaux que l'on pourrait encore imaginer en fait d'astronomie ou d'économie politique. L'invention est une belle chose, sans doute; mais la vérité est plus belle encore. Cependant un funeste orgueil porte les hommes à courir après l'invention, plutôt qu'à s'attacher à la vérité déjà découverte. Pour moi, je fais humblement l'aveu que le système de Quesnay me paraît être le seul véritable, et j'ai la conviction intime que tôt ou tard il triomphera partout. Seulement , j'adresse au ciel mes vœux pour que ce triomphe arrive comme nu résultat naturel et possible d'un témoignage rendu à la vérité, et non pas par suite des fausses routes et des embarras dans lesquels, faute de la reconnaître, les puissances s'engagent, tous les jours, de plus en plus.

Je me flatte de démontrer clairement que toutes les objections opposées à cette doctrine de Quesnay reposent sur des méprises et des erreurs. Il y a plus, si on la comprend bien, on verra que ces objections mêmes sont les preuves qui parlent le plus fortement en sa faveur. Tous les détracteurs qu'elle a rencontrés , en Aile-

magne , l'ont présentée comme absolument fausse; mais je ne puis croire qu'aucun de ceux que je connais se soient seulement donné la peine de Tétudier. Cette remarque ne s'applique point à Adam Smitli : car, tout au contraire, sa théorie sur la police des métiers est entièrement empruntée au système de Quesnay. Mais, soit qu'il fût prévenu en faveur des vues des financiers de son pays, soit qu'il ait aussi recherché avant tout la gloire de l'invention, il s'est totalement écarté de ce système, tant dans sa théorie des finances , que dans les bases de sa doctrine.

Puisse-je réussir, en effet, à développer clairement un système que son auteur même et ses partisans ont exposé dans un style un peu obscur ! ce que je ne dis point pour leur en faire un reproche ; car ils ont agi suivant la marche et les procédés de la science. Mais cette marche ne saurait convenir au peuple; et, lorsque les vérités que la science est parvenue à découvrir sont établies par elle, sa propagation suppose aussi un mérite d'un ordre secondaire , il est vrai, mais très-réel. C'est le seul auquel j'aspire.

Généralement , on convient que le système de Quesnay est très-conséquent en lui-même. Il serait incontestable, dit-on, si ses principes étaient prouvés ; mais on soutient que ses principes ont

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été posés d'une manière arbitraire. Qu'il nous soit permis de soumettre à un examen critique les systèmes de Colbert et de Smith, avant de mettre en évidence le système de Quesnay ; la réfutation de ces deux premiers systèmes nous fournira les fondements de celui-ci.