LIVRE I, CHAPITRE IX

les rompre. Cependant ils étaient plus propres à profiter de la nuit pour piller qu'à combattre en rase campagne, et Villani, dont nous avons rapporté presque intégralement les paroles, attribue leur succès plutôt à notre lâcheté qu'à leur courage. Cette compagnie se trouvait sur le territoire de Florence en 1363.

A cette époque de guerre presque permanente, les hommes courageux et féroces étant très-nombreux, rien n'était plus facile que de former une compagnie. En 1359, Jean de Gugley, tailleur anglais, après avoir fait preuve à la guerre de beaucoup de résolution et de courage, commença à réunir une troupe de Sacàirds et d'Anglais, gens accoutumés à faire le mal, et se mit avec eux à piller, tantôt un village, tantôt un autre. Il finit par devenir si redoutable, que les villages non fortifiés traitaient avec lui pour échapper à ses violences. Pendant quelque temps, il dévasta et ravagea le royaume de France, jusqu'à ce qu'il fût rassasié de pillage. Il congédia alors sa compagnie, donna une partie de ses trésors au roi de France, et, à l'ombre» de sa protection, il se mit à vivre splendidement ^

Tels furent les commencements d'une autre compagnie, organisée par le petit Mesquin d'Auvergne, vil brigand, mais homme de grand courage. En 1361, il mit en déroute l'armée du roi de France, forte de 6,000 chevaux, tua Jacques de Bourbon qui la commandait, et après cela, pour augmenter la honte et la colère du roi, conduisit la compagnie jusqu'aux portes de Paris, ravageant tout sur son passage ^.

Mais ce qui doit étonner, c'est que quelques-uns de ces brigands, lorsqu'ils avaient acquis de la puissance et d'immenses richesses, étaient appelés à remplir des charges honorables ou recevaient des offres brillantes des rois de France, lesquels rendaient ainsi hommage à la force brutale et à l'aveugle fortune; ce qui devait avoir un effet excessivement démoralisateur, pour employer un mot français. Nous trouvons dans Froissart plus d'un fait de cette nature '.

1 Math. ViUaDi, liy. ix, chap. xxxvi.

2 Ph. Villani. Froissart assigne la même date A la bataille de Brignais. M. Ferrand, qai m*a fait Thoaneur de tradaire en français la première partie de cet oavrage, eu y ajoutant des notes pleines d'érudition, observe que Tépitaphe de Jacques de Bourbon elles Chroniques de France donnent la date de 1362. Mais ne serait-ce pas un des cas où ia difTérence de date provient de la méthode d'après laquelle on commence Tannée?

3 Les chroniques de Jean Froissart.

Les histoires du temps sont remplies du récit des maux produits par ces compagnies, qui furent le fléau de la France et de l'Italie; et les noms du comte d'Agout, de Fra Moriale, du comte de Sando, de Farchiprètre de Pelagorgo, d'Anachino, de Bongardo et de beaucoup d'autres hommes infâmes et cruels, y apparaissent comme le juste châtiment de notre lâcheté et des discordes civiles, qui sont le plus funeste délire des peuples corrompus.

La France fut délivrée des grandes compagnies (routes) par Duguesclin, qui les conduisit en Castille contre Pierre le Cruel (1366), et par Jean IIÏ, comte d'Armagnac, qui les mena en Lombardie contre Jean Galéas Visconti *. Néanmoins, elles ne disparurent point complètement de ce royaume, et au commencement du xv® siècle, la Bresse et la Provence étaient encore infestées par ces compagnies : on les appelait roc^tVrs ou écorcheurs. En 1432, un château qu'ils possédaient dans la Bresse fut pris par Oddet de Chandieu. En 1444, les écorcheurs prirent par surprise et saccagèrent la ville de Vevey *. En Italie, les compagnies, combattant l'une contre l'autre, disparurent peu à peu; plusieurs furent détruites par les princes et les communes. Le 24 septembre 1379, Gènes détruisit la compagnie délia Stella^ qui avait fait beaucoup de mal en Piémont, dans le Montferrat et dans la Ligurie : la commune ayant fait un grand nombre de prisonniers, nomma un commissaire spécial pour les juger, et ils furent condamnés au gibet '. C'est dans cette même année 1379 que fut commencée par Albéric de Barbiano cette célèbre école de condottieri italiens, parmi lesquels s'illustrèrent Jacques Verne, Facino, Cane, Ottobon Terzo, François Carmagnola, Braccio de Montone, Sforza Attendolo et autres vaillants capitaines. Du reste, le caractère général des milices de cette époque et des années qui suivirent, était de ne guère observer la foi jurée et la discipline. Le vol

1 Froissart, liv. iv.

^ Compte des héritiers de Jean Maréchal, trésorier général de Savoie, fol. 319.

3 I^e 23 février 1330, le doge et les anciens de Gènes, considérant quil y avait encore dans les prisons un grand nombre de soldats de la compagnie délia Stella, mise en déronte Tannée précédente par l'armée de la commane, et voulant faire procéder à leur jugement, élurent pour cela Georges Ardnino, lui donnant le droit de haute justice et le pouvoir de Vépée, afin qu'il procédât juris ordine servato et non sertato (décréta reip. Jan.), c'est*à-dire sommai* rement.