CHAPITRE X

▲PKRÇDS SUR L ORIGINE DE QUELQUES INSTITUTIONS DU MOYEN AGE, ET CONSIDÉRATIONS SUR LES EFFETS DE LA DIVISION DES PEUPLES EN UN TROP GRAND NOMRRE DE FAMILLES POLITIQUES.

Parmi les globes lumineux dont est parsemé le firmament, les uns accomplissent leur révolution en quelques jours, les autres en plusieurs années et même en plusieurs siècles; d'autres observés par les anciens ont disparu, et ceux que nous voyons aujourd'hui n'apparaîtront peut être jamais aux yeux' de la postérité la plus reculée ; ainsi dans le monde moral certaines époques sont marquées par les manifestations de divers phénomènes ; on voit germer, mûrir, apparaître avec éclat et disparaître certaines idées et s'accomplir certaines révolutions. Loin de moi la pensée que de telles successions de faits puissent être réduites en quantités déterminées, que les diverses phases de la vie des nations puissent être renfermées dans certaines époques, que l'on puisse ramener l'histoire à des formules exactes, découvrir la loi constante du développement humanitaire, arracher à Dieu le secret de ses desseins ! Ce secret sera toujours un mystère pour les hommes, et nous ne saurons jamais que ce qu'il nous a révélé * ; nous ne connaîtrons jamais qu'une bien faible partie du drame dont les fils d'Adam sont les acteurs. Toute notre expérience ne servira qu'à nous faire connaître quelque loi secondaire et inci-

1 La révélation noas a montré la yéritable fin de Thomme, mais elle ne nous a pas déeonyert tons les phénomènes dn monde moral. Ce qni a été écrit dans la Bibliothèque nniverselle de Genève (1840; est exagéré : D'une lai dumondt moderne.

dente de la vie des peuples ; à nous indiquer quelques-uns des principaux caractères par lesquels une génération diffère d'une autre. Du reste à toutes les époques on voit d'anciennes institutions tomber en décadence et de nouvelles s'élever ; apparaître de nouveau d'anciennes coutumes qui, en se combinant avec de nouveaux éléments, changent de caractère et deviennent entièrement nouvelles. A chaque époque on voit des hommes se faire les soldats d'une idée et en devenir quelquefois les séides; et, ce qui doit le plus étonner, sans comprendre la valeur, sans être d'accord sur le sens du mot pour lequel ils donnent et arrachent la vie. Dans tous les temps des hommes ne pensant qu'à leurs intérêts matériels et spéculant sur la simplicité publique, s'élèvent à une grande fortune après avoir poussé les autres à la lutte et ne s'être montrés qu'au moment de partager les fruits de la victoire. Cependant U peut être utile de suivre d'un coup d'œil rapide le cours des événements et de comparer entre elles les diverses époques. L'impossibilité d'en retirer une leçon complète ne doit pas nous faire dédaigner de salutaires enseignements. Arrêtons donc nos regards sur le tableau que nous avons imparfaitement esquissé et sans distinguer les moments et les temps de lutte de l'humanité; les époques critiques et organiques , les développements harmoniques ou subversifs; la prédominance du sentiment et de l'intelligence, et les diverses lois du socialisme ' , vraies quelquefois, seulement ingénieuses le plus souvent, qu'il est facile de formuler en abstractions, mais qu'il est très-difficile de concilier avec l'histoire; contentons-nous d'examiner quelques principes politiques, sortis de cette époque ténébreuse que l'on appelle moyen âge.

Aucun système politique n'est fort s'il n'est fondé sur la morale et la religion.

L'empire romain avait dégénéré en un despotisme militaire qui absorbait tous les pouvoirs de l'Etat.

Or le despotisme est essentiellement immoral et a pour conséquence la corruption du tyran lui-même et celle de ses sujets ou plutôt de ses esclaves.

' y. Michelet, Introduetûmà VhisUnreunwineUi^ — S. Simon, OEuvru. — Fourier^ Doctrine d*attociaiion. — Wronsky, Révélation det destinées de Vkumanité, Y. aassi Bûchez ; et Gaérard qui affirme qu'il n'y a pas de loi de pro* grès, mais an mouvement de va ei vient.

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Le despotisme exclut la possibilité cVune yéritable organisation sociale. La société est sans force, là où les pouvoirs ne sont ni organisés ni divisés, où un seul homme est tout, où, au lieu d'être le chef de la société et comme la clef de voûte de l'édifice, il usurpe tous les pouvoirs sociaux.

Quant au paganisme, cette religion bizarre qui, après avoir adopté les divinités grecques et égyptiennes, en créait chaque jour de plus détestables en divinisant ces mortels impies que Ton appelait augustes, il était devenu l'objet des railleries des philosophes, et le christianisme, né au milieu des supplices, florissant et grandissant au milieu des persécutions, fondé sur un grand principe social, la charité et la frateroité, en était une réfutation perpétuelle. L'empereur était le pontife de cette religion déchue et méprisée. Lorsque Constantin embrassa le christianisme, le mal était déjà trop grand. La nouvelle religion, jeune et envahissante, en acquit plus de force; l'empire, déjà penché vers sa ruine, continua à décliner. Une partie de l'autorité antique, l'autorité religieuse, était perdue pour toujours.

Ce ne fut pas un instinct moral qui poussa tant de nations barbares à envahir à diverses époques les provinces de l'empire romain; elles ne furent guidées que par l'intérêt matériel, la soif des richesses, le besoin de trouver des terres plus productives. Les Romains élégants, mais incapables de se défendre, parfumés, mais sans foi, beaux parleurs, mais ne sachant agir, eurent à lutter contre des ennemis endurcis aux fatigues et aux souffrances, à la volonté résolue et aux^ourage indomptable. On rencontrait chez ces hommes les vertus et les viceâ des peuples barbares : des colères brutales se manifestant par des cruautés féroces, des désordres fréquents, une rapacité insatiable; mais aussi l'honnêteté dans les mœurs et le respect pour la foi donnée.

La différence de caractère était si complète que toute fusion entre les vaincus et les vainqueurs était impossible. Les deux nations vécurent à côté l'une de l'autre pendant plusieurs années, pendant plusieurs siècles, jusqu'à ce que la vertu romaine se fût purifiée aux souffrances d'une longue servitude. Pendant ce long contact, la langue et les mœurs devinrent barbares ; la lumière des sciences s'éteignit presque entièrement, mais les sentiments généreux se développèrent; l'élément romain, uni à l'élément catholique, envahit peu à I. «

peu les vainqaeurs, qui ne purent se soustraire à sa force civilisatrice.

Charlemagne comprit que ce progrès était irrésistible, et en homme de génie il voulut en être le chef et le guide. Mais les temps n'étaient pas mûrs; le monde était alors dans les ténèbres. Seul parmi les laïques, apôtre de l'ordre et de la civilisation, ce prince ne pouvait que jeter quelques bons germes. Ses successeurs n'avaient ni l'esprit ni le bras assez fort pour diriger le progrès des idées; aussi fui^nt-ils débordés par le cours des événements.

Mais au milieu de la confusion et des désordres de toute espèce qui nous apparaissent à travers les ténèbres des ix* et x^ siècles, fermentaient et s'agitaient dans l'ombre les principes d'une nouvelle société, d'un nouvel ordre public, d'une vie nouvelle.

L'ordre commença à apparaître sur divers points isolés de cette vaste monarchie. Nous devons voir un premier, mais faible principe d'ordre, dans les coutumes féodales qui réprimèrent les abus d'an système qui, loin de se fonder sur des lois générales, avait pour base des contrats privés, lesquels n'étaient que des modifications du pacte emphythéotique. En ennoblissant la servitude jusqu'aux services les plus humbles, par le sentiment de l'honneur, en donnant au vassal lésé par son seigneur une action et des armes contre lui, ces coutumes préparaient un avenir meilleur. Du reste, l'élément bénéficiaire était de sa nature un principe dissolvant, parce qu'il exagérait la force de l'individu au préjudice de la force sociale. Des centaines, des milliers de personnes étaient liées par la possession des terres à un seul homme, et il leur était impossible de s'unir entre elles par un lien commun. Ce système, dans sa rigueur primitive, ne pouvait être et ne fut en effet qu'une préparation, un intermède. En disparaissant, il prépara l'accroissement du pouvoir royal, qui devint de jour en jour plus absolu, et de la puissance des communes, qui se montrèrent autant dévouées au roi qu'hostiles aux barons.

Un autre principe beaucoup plus social, beaucoup plus civil, fat celui qui prépara l'organisation communale. Le peuple des villes et des bourgs que l'extrême faiblesse des monarques féodaux laissait sans défense contre les oppressions intérieures ou contre les attaques du dehors, formait des gildes et des compagnies pour se défendre lui-même. Les citoyens juraient de faire tous leurs efforts pour assurer te maintien de la paix publique. Chacun engageait, pour