LIVRE I, CHAPITRE X

satisfaire à ce premier besoin de toute société, sa personne et ses biens. L'association admettait toutes les classes : les artisans, les censitaires, les colons, Içs vavassins opprimés par les grands feudataires. Ceux qui savaient ainsi se défendre surent aussi se gouverner; de là le développement de la forme et de Torganisation communale. Ensuite comme les impôts ne sont payés aux souverains que pour rendre la justice et défendre leurs sujets, les associés refusèrent de se soumettre aux charges accoutumées lorsque les princes ne purent plus remplir les devoirs de chef et de juge. Les plus forts ne payèrent rien, les autres réduisirent tous les services à des sommes fixes et peu élevées. Quelques-uns reconnurent encore, dans les cas de guerre et en certaines occasions déterminées, la suzeraineté des anciens seigneurs; d'autres formaient de véritables républiques indépendantes. Ainsi se constituèrent d'abord en sociétés isolées ^es familles politiques qui plus tard devaient devenir des nations.

Les causes de la décadence des villes libres furent lo les factions et le3 guerres civiles qui en furent la conséquence; 2© les progrès des monarchies.

Leur indépendance finit de diverses manières : !<> par une sou* mission spontanée, ensuite confirmée ou continuée à perpétuité sans confirmation; 2o par les tyrannies d'un ou de quelques citoyens et par les tyrannies populaires; 3» par les conquêtes.

Pour les communes soumises aux princes, la patrie, dès le .principe, était renfermée dans l'enceinte de la ville ou du village; elle s'étendait au plus à quelques milles du territoire. Les ligues entre commune et commune commencèrent à agrandir cette petite nation ; puis vinrent les assemblées des mandataires de toutes les communes d'une province, laquelle s'appela aussi patrie; ensuite les assemblées composées de députations des communes de tout le royaume, lesquelles^ avec les prélats et les barons, formèrent les assemblées des trois ordres. Alors il y eut au moins un simulacre de nationalité. Je dis simulacre, parce qu'en réalité les privilèges et les statuts des communes donnaient à chacune d'elles une existence exceptionnelle, hostile aux autres communes. Il existait des points de contact généraux, mais il n'y avait pas de communauté continuelle et absolue d'intérêts; c'était plutôt une lutte perpétuelle.

Cependant par les efforts des grands barons, ou pour mieux dire des princes qui étaient parvenus à s'élever au pouvoir royal, chatjue

jour Télément monarchique croissait en puissance; il devait, au moment de son complet développement, profiter de tous les éléments de civilisation qui avaient germé isolément et partiellement dans les municipes et dans les campagnes, et en étendant aux personnes de divers pays et de diverses conditions la même organisation politique, les mêmes lois, les mêmes droits et les mêmes devoirs, il devait former une seule nation de plusieurs peuples et une seule monarchie de plusieurs États ; mais ce fut Tœuvre de plusieurs siècles.

Lorsque les rois, après avoir abaissé les barons et diminué l'influence du clergé dans les affaires Temporelles, se furent attribué une autorité absolue, lorsqu'ils eurent aboli les privilèges des communes, soumis celles-ci aux mêmes impôts, aux mêmes lois, remplacé par des armées permanentes la tumultueuse milice féodale, les peuples se trouvant les sujets des mêmes princes et dans des conditions égales, commencèrent à regarder comme des amis et des frères tous ceux qui parlaient la même langue et suivaient le même drapeau.

Cette révolution s'opéra en France au xv« siècle et au xvf dans la monarchie de Charles-Quint, en Savoie et dans les autres villes d'Italie. L'Angleterre seule peut être considérée conmie une vraie nation, dès le xii« siècle; elle a dû ce privilège en partie à sa position géographique et en partie au caractère du peuple anglais, à une civilisation plus avancée, au plus grand éclat qu'y répandaient les lettres et les arts.

Si l'abaissement des prélats et des feudataires et l'abolition par* tielle des privilèges des communes furent utiles à la prérogative royale, il sortit de ces trois ordres, au moyen âge même, une institution qui fut un obstacle à la marche de la royauté vers le pouvoir absolu. Je veux parler de la représentation nationale des États. Établie en Angleterre au xiiie siècle, elle existe encore aujourd'hui ; en France et en Espagne, où elle fut organisée au xiv» siècle, elle a été suspendue et rétablie sous diverses formes. En Savoie, elle dura depuis Amédée Vlil jusqu'à Emmanuel-Philibert.

Si après le court aperçu que nous venons de faire pour donner une idée complète du progrès des temps, nous revenons aux siècles dont nous nous occupons, il est facile de voir par l'examen des faits exposés dans les chapitres précédents, combien de conséquences déplorables ^vait engendrées le morcellement dfes peuples en familles si nombreuses et si diverses.