PUISSANCE DES IDÉES RELIGIEUSES AU MOYEN AGE

Sous le règne d'Auguste, le monde romain brillait encore de tout son éclat ; et cependant la flamme sacrée qui entretient la vie des peuples était déjà éteinte, et dans les entrailles de l'Etat s'étaient attachés, comme des chancres rongeurs, tous les principes de corruption et de mort. Un luxe effréné, fruit des dépouilles de l'Asie, avait corrompu les mœurs. L'amour de la patrie avait fait place aux ambitions privées. Et du reste où était la patrie? Auguste avait établi un despotisme militaire, voilé encore de quelque forme de liberté, qui n'était en réalité que le signe d'une plus grande corruption, et le premier effet du despotisme militaire est non-seulement d'opprimer et de ruiner l'Etat, mais de le corrompre lui-même, et de faire oublier les bonnes traditions de la guerre. Là où les armes ne sont pas un moyen, mais un but, tout tombe fatalement en ruine. Une religion qui se faisait une idole nouvelle de chaque besoin de la vie, de toute passion généreuse ou coupable, en butte aux railleries des philosophes, et peu observée par le peuple, ne pouvait plus éveiller dans ces âmes énervées aucun généreux élan. En dehors des arts et des lettres, dont la perfection est le signe du

plus haut .degré de la civilisation, tout languissait, tout mourait. Alors, au milieu des montagnes arides de la Judée, surgissait, avec les commencemmits les plus humbles, une religion d'espérance et d'amour; une sublime théorie de vérités et d'obligations, un principe de fraternité universelle. Et ces vérités, cet amour et ces devoirs étaient indépendants de toute condition de lieu, de toute forme sociale, et convenaient à l'homme par cela seul qu'il était honune; ils réveillaient dans le cœur comme un vague souvenir d'une chose déjà connue, et que cependant tous avaient ignorée jusque-là. Cette religion née dans un si pauvre berceau devait régénérer le monde. La seule force que le paganisme pût lui opposer était la force des lâches et des peureux, les supplices. Mais une mer de sang ne suffit pas pour étouffer une idée ; c'est au contraire pour elle une rosée qui la féconde ; aussi la foi en Christ s'étendit bientôt triomphante sur toute la surface du monde < .

La religion est le principal élément qui influe sur la condition morale des Etats ; il est certain que la croyance en Dieu et la manière de l'adorer contribuent puissamment à régler les rapports réciproques entre les hommes. Après la religion, ce qui agit beaucoup sur les mœurs d'un peuple, c'est la nature du gouvernement, non-seulement en ce qui concerne sa forme, mais en ce qui concerne la manière d'appliquer les principes de l'étemelle justice, en n'exigeant pas des peuples plus de liberté et d'or que ce qui est nécessaire à sa propre conservation ; en se souvenant que toute son action doit avoir pour but le perfectionnement physique, moral et intellectuel de l'homme, nécessité de la race humaine par laquelle les tribus devinrent des Etats ^ ; nécessité à laquelle aucune force ne peut résister, et que la divine providence accomplit au moyen du bon sens individuel, lorsque manque l'appui d'un système régulier, et au moyen de cette puissance irrésistible qui s'appelle opinion publique, laquelle n'est que le résultat du bon sens individuel. Par-dessus tout, un gouvernement doit se garder d'user, pour se maintenir, de ces moyens qui, s'ils étaient employés par les sujets, seraient regardés comme coupables; parce qu'un gouvernement corrompu est un immense foyer de corruption; le nombre des

< Herdtr, Encore une philosophie dà l'histoire. Revue germanique, tom. l. 2 Muihard, Der fwech des Statt (le but de YtUi),