LIVRE II, CHAPITRE II

Les monastères de femmes se multiplièrent beaucoup lorsque, dans le xiii* siècle, TÉgiise vit naître les frères mineurs et les frères prêcheurs. Chacun de ces ordres donna naissance à plusieurs monastères où régnait la règle de saint François et de saint Dominique.

Sous le nom de frères, j'entends ces religieux qui, sans s'éloigner entièrement du monde, s'astreignaient à vivre en commun, soumis à une règle et se distinguant par un vêtement particulier. Considérés sous ce point de vue, on en rencontre dès les premiers siècles de l'Eglise ; mais c'étaient là plutôt des congrégations particulières que de véritables ordres religieux approuvés par le saint-siége. Le plus ancien des véritables ordres de frères est celui de Prémontré, fondé par saint Norbert, archevêque de Magdebourg, en 1120. Vinrent ensuite les frères de saint Antoine dits du Tau ; les frères de la Trinité, ceux de la Merci, les Porte-Croix, les Servites de France et d'Italie, les Hiéronymites Jésuates, qu'il ne faut pas confondre avec les ermites de Saint-Jérôme, ni avec les Hiéronymites d'Espagne, à qui appartenait le monastère de Saint-Just où mourut Charles- Quint; l'ordre de Saint-Sauveur et de Sainte-Brigitte, et les frères de de la Vie commune. Tous ces ordres suivaient la règle de saint Augustin.

L'ordre du Sauveur fut fondé par Brigitte, princesse du sang royal de Danemark, laquelle, devenue veuve, alla à Jérusalem et de là à Rome, où elle contribua puissamment par ses exhortations à ramener le siège apostolique. Dans le monastère de cet ordre les moines et les religieuses vivaient séparément ; cependant ce voisinage n'était pas conforme aux règles canoniques ^ Comme dans l'abbaye de Fontevrault, l'abbesse gouvernait les moines et les religieuses. Celles-ci portaient un anneau d'or au doigt, et un bandeau blanc à la tête, marqué de cinq points rouges en mémoire des cinq plaies du Rédempteur.

Dans ces cloîtres de femmes, à cette époque, la clôture était rarement rigoureuse; dans une visite pastorale de Simon, évêquede Bourges, on remarqua comme une chose rare que les religieuses de l'ordre de Cîteaux de l'abbaye d'Obasine (diocèse de Limoges), ne sortaient jamais du doUre; ei qtie F accès en était défendu aux

^ Cette cohabitation avait été sévèrement défendue par le consilium Aga» thensê,

hommes à moms qu*ik ne fussent accompagnés de prélais ou d! autres personnages considérables ^

Indépendamment de ces religienx, on Tit s'établir à Tépoqae dont nous parlons, beaucoup d'ordres appelés mendiants, parce qu'ils faisaient plus particulièrement profession de pauvreté. Les principaux sont les frères prêcheurs fondés par saint Dominique de Calahorra, les frères mineurs de saint François d'Assises, tous les deux au commencement du xiii« siècle. On doit aussi compter parmi les ordres mendiants les ermites de saint Augustin, fondés en 388 ou 389 par saint Évèque, près de Tagaste en Afrique, et les frères du Mont-Garmel, dont on voudrait faire remonter l'origine jusqu'aux prophètes Élie et Elisée, mais qui sont certainement très-anciens en Orient, d'où saint Louis, roi de France, les transporta en Occident *.

Peu de temps après on rétablit les sociétés pieuses de laïques appelées confréries, dont on trouve déjà des vestiges sous Charlemagne. Elles se propagèrent, surtout en Italie, avec un progrès si rapide et montrèrent une ferveur tellement excesâve pour les pénitences publiques, que beaucoup de gouvernements durent y mettre des obstacles. Après la mort du tyran Eccelin de Romano (1260), l'Italie étant souillée de tous les crimes, un repentir subit s'empara du peuple, d'abord à Pérouse, puis à Rome, puis dans tous les autres villes et villages de la Péninsule, et nobles et gens du peuple, jeunes et vieux, les enfants même de cinq ans, nus jusqu'aux reins , allaient processionnellement deux à deux dans les rues, et sur les places publiques, se frappant cruellement jusqu'au sang avec des lanières de cuir, et implorant avec des gémissements la miséricorde divine ; on en rencontrait des centaines, des milliers, jusqu'à dix mille ensemble. Cela produisit un grand bien : restitution du bien mal acquis ; des haines héréditaires changées en aihour fraternel. Mais cette ferveur avait aussi ses inconvénients : beaucoup étaient contraints à suivre les flagellants et à se flageller malgré eux. C'est là l'origine des battus, des pénitents et des flagellants *.

En 1549, à l'époque de la cruelle épidémie qui dépeupla l'Europe, on vit sortir de l'Allemagne, de la Zélande, de la Hollande des bandes

* Baluzii, MiscelL, l, 279.

^ Miraeus, Originum monastiearum libri iV.

3 Chroniques du moine de Padoue, de Ricobaldo et de Francesco Pipioo , dans le tome Vllf, Rer, liai. V. aussi Antiq. Ital,» diss. LXXV.