LIVRE U, CHAPITRE IV

des peuples qui fatigués d'être tounnentés de tous côtés, sans trouver jamais la paix et la stabilité, opprimés par Tempereur lorsqu'ils étaient du côté du pape, excommuniés |par le pape lorsqu'ils obéissaient à l'empereur, attendaient avec impatience l'occasion de se délivrer de ce joug et de vivre indépendants : tel est le triste spectacle que nous of&e le xi« siècle.

Cependant les efforts des communes d'Italie pour devenir indépendantes, eurent un heureux succès, et elles le durent à l'Église, qui les aida, plutôt en haine du tyran, que par amour pour la liberté; mais ce fut toujours un grand bien&it. Lçs croisades poussèrent en Palestine beaucoup de ces féroces barons avec leurs bandes les plus féroces, et dans certains pays les mœurs devinrent plus douces. Au commencement du xiii« siècle saint Dominique et saint François (second mari de la pauvreté, selon l'expression de Dante) par leurs prédications et par l'exemple s'efforcèrent avec succès de ramener la vie des hommes selon les lois divines ; mais la simplicité des mœurs fit place vers la fin du même siècle à l'opulence et à la corruption produites par les richesses accumulées par l'usure excessive d'un grand nombre de prêteurs, qui trouvant une source trop abondante de gain plus facile furent en partie cause que l'industrie et le commerce furent négligés, et que l'Italie perdit la souveraineté des mers. Au xive siècle les mœurs se corrompirent encore davantage, malgré les efforts et les tentatives des conciles de Constance et de Bâle, au xvf ; jusqu'à ce que les réformes tentées par Luther et Calvin vinrent montrer la nécessité d'une véritable réforme catholique, laquelle fut accomplie avec des effets bons et durables par le fameux concile de Trente.

Retournons aux xiii^ et xive siècles qui nous occupent plus particulièrement ; le premier eut les vices et les vertus des peuples barbares; le second nous offre la corruption des nations civilisées. Les blessures, les meurtres, les violences privées, les soulèvements contre les seigneurs oppresseurs, les vices, en un mot, et les crimes qui proviennent de la violence et de la barbarie, étaient peut-être plus fréquents au xiiie siècle ; mais nous trouvons aussi la foi dans le mariage, la foi dans les contrats, des monnaies de bon aloi, des habits simples, une nourriture frugale, et dan^ les charges publiques d'autant plus de probité que le peuple était moint tolérant.

C'est au commencement de ce siècle qu'appartient le fait raconté

par Villani sur la belle et sage Valdrade, fille de Bellincione Berti. L'empereur Ottou II, Tayaut aperçue et demandant quelle était cette gracieuse jeune fille, le père répondit qu'elle était la fille d'un homme qui assurait l'empereur qu'il pouvait l'embrasser. Mais à ces paroles Yaldrade rougit, se leva et dit : Aucun homme vivant ne m'embrassera s'il ne devient mon mari.

En Allemagne, Marie de Brabant, femme de Louis le Sévère, duc de Bavière, ayant eu des relations criminelles avec un de ses vassaux, !e duc en l'apprenant entra dans une si grande fureur, qu'il tua le messager avec son épée, et que/^ourant à Donauwerth, il tua de sa main tous ceux qu'il rencontra : — d'abord le châtelain, puis une damoiselle. 11 fit ensuite précipiter du haut d'une tour la première dame de la duchesse et trancher la tète de sa femme par le bourreau. En expiation de ces folles cruautés, Louis fonda la célèbre abbaye de Furstenfeld.

Le xiv« siècle, au contraire, nous apparaît, avec ses pompes et ses mollesses orientales, lin abus presque aussi grand de la force ' avec moins de loyauté ; aucun respect pour la foi conjugale, les unions illégitimes fréquentes; aucune pudeur chez les pères pour en reconnaître les fruits ; aucune honte chez les fils à s'appeler bâtards, bien que dans la langue polie des Italiens ils s'appelassent fils de l'amour. Deux princes, ou plutôt deux scélérats, tyrans de Lombardie, Bernabo et Jean Galeas Visconti, dit comte de Virtù, et Pierre le Cruel, le roi féroce de l'Espagne *, furent les premiers à vouloir honorer la qualité de concubine et élever celle-ci au rang de l'épouse. Donnina de Bemabo, Nisota de Jean Galeas et dona Maria Padilla, avaient une espèce de cour, des musiciens et des ménestrels à leur service, et les deux premières envoyaient aux princes voisins des chiens, des chevaux, des casques, et recevaient d'eux d'autres présents en échange 3. Ce scandale n'était pas rare chez les prêtres, qui ne craignaient pas, d'ailleurs, de dire deux messes pour avoir un double salaire, et de se livrer au trafic illicite de l'argent ou de marchandises *.

1 Parmi les abus de ce genre, un des plus brataui était celai qui naqait vers 1333, dans le Lyonnais, chez des gens de la dernière condition et mal famés : ils bâtonnaient sans pitié tous les clercs qu'ils rencontraient ; aussi on les appelait baptUores clericorum.

2 Math. Villani, liv. viii, c. Lxxx.

3 Compte des trésor, génér. de Savoie.

^ Arch. de Farchev, de Turin.