LIVRE II, CHAPITRE IV

Il est vrai que dès le siècle précédent était né en Provence l'usage d'un amour plus délicat. Un chevalier ou un troubadour se prenait d'amour pour une honnête dame ou demoiselle qui ne pouvait être à lui, quelquefois sans la voir et seulement sur sa réputation. Pour peu qu'il fût agréé, il devenait sa chose ; son grand bonheur était de la voir et de lui parler, le bien suprême de lui baiser très-rarement la main ou la joue. Cette grâce était réservée pour le cas oii, pour plaire à la dame, il entreprenait un long voyage ou une expédition très-périlleuse, et lorsque, après avoir fait triompher les couleurs de sa belle, il retournait vainqueur avec les membres brisés et perdant son sang de nombreuses blessures.

On avait voulu, en un mot, imprimer le caractère de fièf à la plus rebelle des passions, lier le cœur par vasselage, et dans les cours d'amour, composées de dames, présidées par une dame, on discutait, avec plus d'esprit que de sentiment, les obligations de ces vassaux envers la dame de leurs pensées. Cet amour, qui séparait la partie matérielle de l'homme de la partie spirituelle, avait pour effet d'adoucir les mœurs, de pousser à de grandes entreprises un homme bouillant de juvéniles ardeurs, ou de lui inspirer des chants gracieux; mais il n'empêchait pas le culte de Vénus Pandème : Laure ne fit point oublier Francesca à Pétrarque.

Cette grande corruption de mœurs devait rendre d'autant plus retenues et réservées, d'autant plus discrètes et prudentes les dames et les jeunes filles honnêtes. Il y avait, en effet, entre les deux sexes moins de liberté que de nos jours ; d'un côté, beaucoup de respect et un langage plus délicat et plus gracieux ; et de l'autre, cette timide majesté qui arrête toute pensée hardie, et revêt de tant de puissance un être sans défense et sans force.

Les poésies de Dante, le Traité sur les femmes, de messire Francesco de Barberino, nous dépeignent admirablement la femme pendant les xin« et xiv« siècles, avec sa fierté pleine de modestie et de douceur.

Lorsqu'une femme violait la foi conjugale, la peine se ressentait presque toujours de la férocité des mœurs et de l'exagération du sentiment de l'honneur. Dans le peuple, elle était moins sévère ; mais chez lès grands, le crime se lavait dans le sang. La coupable mourait le plus souvent de la main de son mari; et seulement, lorsque ]c mari était si puissant que la violation de la foi conjugale se con^

fondait avec l'outrage fait à la majesté souveraine, on recourait à des juges, comme cela arriva à Mantoue à la belle Agnès Yisconti, en 1391.

François fils de Louis de Gonzague, et seigneur de Mantoue, avait épousé en 1381 Agnès, fille de Bemabo Yisconti, seigneur de Milan, et de Regina deUa Scala. Il n'avait eu de son mariage qu'une fille appelée Aida.

Agnès était d'une grande beauté, elle avait dans les yeux et dans la figure ce doux attrait qui invite à l'amour ; son cœur était dévoré par deux payions opposées, l'une généreuse, l'autre cruelle et féroce, un ardent désir d'aimer et d'être aimée, et une soif ardente de vengeance et de sang. Soit que son mari lui déplût, soit que, selon la coutume des tyrans d'Italie, il la négligeât pour d'autres femmes, soit enfin que l'amitié et l'alliance qui Tunissaient à Jean Galéas Yisconti le lui rendissent odieux, il est certain qu'elle ne l'aimait point; et peut-être sans leT(mloir, elle cherchait un cœur qui se donnât à elle, et partageât sa haine contre le comte de Yirtù, qu'elle appelait le comte des SouiUures,

La haine d'Agnès avait une cause bien légitime; Jean Gàléas Yisconti, neveu et gendre de Bemabo — il avait épousé Catherine sœur d'Agnès — étant allé à Milan sous prétexte de lui rendre visite, l'avait tué par trahison, et s'était emparé de ses États. On peut donc imaginer combien Agnès devait être blessée de l'alliance de Gonzague avec le meurtrier de son père. C'était là certainement le motif le plus puissant qui lui faisait détester son mari ; d'autant plus que celui-ci, bien qu'il Mt l'allié de Yisconti plutôt par crainte que par inclination naturelle, devenu cruel sous l'influence de la crainte, ne souffrait pas que sa femme parlât mal du comte; et en juin 1390, à la nouvelle de la prise de Padoue par François Novello de Carrare, du soulèvement de Yérone, et de la prochaine arrivée du comte d'Armagnac, Agnès, qui était d'un caractère ouvert et qui conservait encore vivant dans son cœur le cruel souvenir de la mort de son père, ayant manifesté par des chants, des danses et autrement son allégresse et ses espérances, fut brutalement battue et menacée de mort par son mari.

Il y avait alors à la cour brillante de Mantoue, en qudité de camérier du Magnifique (ainsi s'appelait le seigneur de Mantoue), un jeune gentilhomme appelé Antoine de Scandiano ; panni ses nombreux scr^