INTRODUCTION. XXXIII

Cette thèse, analogue à celle que Malthus a si puissamment développée, a rencontré dans le moine vénitien Ortès (né en 1713, mort en 1790) un défenseur énergique. Les Riflessioni suïla popolazione délie nazioni per rapporto aireconomia nationale ^ ont précédé le travail de Malthus, qui n'en a jamais eu aucune connaissance et qui est arrivé aux mêmes conclusions, quoique professant un autre culte et appartenant à un pays qui difiere tant de l'Italie.

Qu'il nous suffise de résumer ici les principales idées d'Ortès.

La population se maintient, augmente ou diminue proportionnellement à Tétat stationnaire, progressif ou rétrograde de la richesse publique, dont elle ne saurait précéder le développement. Elle dépend de la liberté dont jouit la nation. Les générations des hommes sont limitées par la raison, et l'abstention volontaire du mariage est la preuve de l'élévation de notre être : enfin, les maisons de travail et de secours pourvoient aux besoins de quelques-uns, mais elles dépourvoient un plus grand nombre. De la distribution des richesses modérées dépend le bien-étre du pays. La sûreté et la propriété des biens acquis est le seul moyen, non pas d'empêcher qu'il y ait des pauvres, mais d'en diminuer le nombre, et la liberté est le remède souverain pour guérir les plaies sociales.

Nous nous bornerons à rappeler les travaux de Verri, le digne ami de Beccaria; ses Uéditatums sur f économie politique sont un livre classique que tout économiste doit étudier ; là se rencontre la première et la plus lumineuse démonstration de la puissance productive du commerce. Mentionnons aussi les

^Collection Gustodi, XXIV. — Un ouvrage précédent et plus considérable d'Ortès : Délia ^sonomia nazionale, libri 6^ publié en 1774 (Ibid,, ÎXr, XXri et XXUI) n'a pas la même valeur.

XXXIV INTROBUCTiOlf .

Lois politiques et économiques de Filangieri, qui font partie de son grand ouvrage sur la Sdenee de la législation, et, pour terminer celte brève revue des remarquables productions que le baron Gustodi a recueillies, signalons encore, comme trop peu appréciés, les excellents Mémoires du coipte Afengotti. Celqi qui traite du Colbertisme ' est un véritable chef-d'çBUvre ; écrit avec la grâce et la chaleur de style qui donnent t^ot d'attr^t fim^ célèbres et piquants ouvrages de Galiani, il met tour à tour au service de la cause de la liberté commerciale une logique puissante et une rare vivacijlié d'esprit, a Le numéraire, dît^il, est essentiellement rebelle aux ordres de la loi; il vient sans qu'on rappelle, s'enta quoiqu'on l'arrête, soqrd aux avances^ insensible aux reproches, attiré seulement par Tapp&t du pro*^ fit. » Et quelle admirable esquisse que celle des effets de la concurrence! « La concurrence .est l'arbitre suprême du prix, la régulatrice équitable et légitime qui gouverne le marché avec justice et avec modération ; elle niât des bornas à toute prétention excessive ; elle refrène l'avidité et l'avarice et les contraint à se contenter de profits raisonnables ; elle ne pro^ tége ni n'opprime, n'aime ni ne hait, qe donne ni n'enlève ; toujours impartiale, elle regarde du même œii toutes les eoaditions, et attribue à chacun, dans la somme totale de la pro<* spérité publique, la part qui lui est légitimement dévolue. » IWous l'avons déjà dit, les publications dues aux économistes

1 il Colbertismo y ossia âella liberià M eommefdo de prodoUi délia terra. (Custodi, XXXVI.) Ce mémoire a paru à pioraiiç^, ea il^St-, ii fiM

couronné par la Société royale économique. Une nouvelle édition, revue soigneusement par Fauteur, a été publiée à Milan en18S2 : elle réunit les deux écrits du comte Mengotti : Il Colbertismo et U cimimeroio dei Romani, Ce dernier mémoire a été couronné par notre Académie des in* scriptions et belles-lettres.

ISTaODUCTlOBf. XXXV

italiens du dix-neuvième siècle sont dignes de ces glorieux précédeats : il règne dans la Péninsule un mouvement remar^ quable et fécond, dont l'Europe n'a pas suffisamment tenu compte. Ce mouvement demeure toujours fidèle au principe qui rattache les intérêts de la production à lactivité morale de rhomme, et qui ne les isole jamais de Tensemble de la vie nationale. Aussi beaucoup de trs^vaux d'un ordre élevé n'attribuent point à Véconomie politiquelei signification plus restreinte que la science moderne donne à ces ternies , afin de mieux délimiter l'objet d'une nature particulière d'études. C'est ainsi qu'un des écrivains les plus distingués de l'autre côté des Alpes^ M. Gibrario y ancien ministre de l'instruction publique et des affaires étrangères du royaume de Sardaigne , en publiant son bel et instructif ouvrage : V Economie politique du moyen âge, n'a point entendu restreindra ses investigations aux problè* mes purement spéculatifs. Ceux qui chercheront dans ce livre, qui a placé depuis longtemps l'auteur au premier rang des savants italiens, des définitions ou des dissertations sur la partie abstraite de la science n'y trouveront aucun chapitre sur la valeur en usage ou spr 1^ valeur en échange, sur l'analyse de la production et le rôle qu'y jouent le travail, la terre et le capital, ni g^r le produit brut et le produit net, la rente, le profit et le salaire. Mais lisseront grandement dédommagés par l'appréciation sagace des faits économiques que M. Gibrario puise dans la connaissance approfondie de l'histoire , unie à une grande sûreté de doctrine. Exécutée sur un plan large et vigoureusement conçu, VEconomie politique du moyen âge est une œuvre à la fois attrayante et solide : elle décrit l'organisation de la société laborieuse, dont ressortent les lois qui gouvernent le travail. — Les faits économiques ont toujours occupé une place importante dans la vie des peuples; mais pour remplacer

XXXVI TNTRODDCTION.

la chronique par le tableau animé de Texistence nationale , pour reproduire , au lieu du squelette des temps écoulés, le développement même des intérêts divers qui constituent , en quelque sorte , la vie sociale , il faut une science variée et exacte, un examen attentif, un esprit critique et une grande sagacité. Ces qualités brillent à im haut degré dans l'œuvre de M. Cibrario, et celle-ci emprunte aux circonstances dont Tauteur a fait l'objet de ses investigations une importance nouvelle. En effet, Tépoque à laquelle il a consacré ses veilles méritait de tout point d'attirer la préférence : c'est le moment où l'érudition restitue à la pensée humaine le monde ancien , tandis que la boussole lui ouvre un monde nouveau et que l'imprimerie la met en jouissance permanente du labeur de tous les siècles. C'est l'époque où le travail grandit, où le commerce lointain s'étend, où les républiques italiennes s'élèvent à une merveilleuse prospérité.

M. Cibrario présente l'économie politique comme une des parties les plus nobles et les plus importantes de l'histoire civile ; elle embrasse, en effet, sous des aspects saisissants, Texpérience des gouvernements et des peuples; elle montre le but que les uns et les autres ont poursuivi, et le résultat auquel ils sont arrivés par le choix des moyens adoptés ; elle réunit des renseignements trop souvent négligés et sans lesquels, cependant, on ne saurait avoir la mesure du bien-être ou du malaise des nations, ni connaître exactement autre chose que les phénomènes de leur vie extérieure. L'économie politique, telle que l'auteur l'envisage, n'est rien moins que l'histoire comparée des causes et des effets de l'état politique , moral et économique des nations.

M. Cibrario ne procède point au développement d'une série de formules historiques; il ne trace pas le tableau de la philo-