LIVRE I, CHAPITRE I

cette grande puissance temporelle des évèques avait aussi ses inconvénients. Utile au i*pyauine sous un roi fort, utile même à la prérogative royale, parce que sous le prétexte de promulguer les décrets des conciles ou de les faire exécuter, le prince s'ingérait dans ce qui concernait la discipline ecclésiastique; elle était pour les rois faibles une puissance incommode et menaçante, comme le sont toutes les assemblées appelées à représenter la nation, lesquelles se laissent diriger par un prince fort et veulent diriger les rois faibles. Il arrive souvent alors que si le roi cède, la dignité royale périt; s'il résiste, il est lui-même perdu.

Aussi Sigebert II prohibait en 650 les synodes qui se réunissai^it sans son consentement, et se réservait seul le droit de les assembler lorsque le demanderaient les intérêts du clergé et du royaume ^

Mais les rois conquérants, les chefs d'années victorieuses ne crai- < gnent jamais les assemblées législatives ; ils s'en servent même quelquefois pour donner une apparence de légitimité à des actes complètement arbitraires.

Charlemagne ne redoutait pas les délibérations des synodes et des assemblées générales où il dominait; il en tirait même de trèsgrands avantages pour l'ordre et la civilisation. Mais lorsque, rétablissant à son profit l'empire d'Occident, il consentit à recevoir la couronne impériale du pape Léon m, il ne comprit peut-être pas quelle grande prépondérance il attribuait à l'élément ecclésiastique. Car dans le fait même de sa proclamation d'empereur des Romains, il reconnaissait, sans s'en douter, que tous les pouvoirs de Rome ancienne résidaient dans le pape, et que l'empire n'était plus luimême qu'une délégation papale. Ce principe, qui passa inaperçu, trouva plus tard des interprètes dans Grégoire VII et Innocent III. Les idées marchent tantôt avec rapidité, tantôt lentement; mais elles marchent. Parvenues à leur dernier développement, l'immensité de leurs efforts effraye et surprend.

L'autorité des évoques s'accrut aussi au préjudice des comtes. Dans le but de conquérir les habitants à la foi chrétienne, de

pour élire roi d'Italie Gaido, duc de Spolète, les évèques, se faisant les défenseurs dit peuple, décidaient, comme une loi du nouveau règne, que les ip\é» Yiéieiks pubUea potestate non sirU opprettiy et que les courtisuns {palatini) sine (Upreedalione régi desservianU « Walter, II, 18.

vastes territoires avaient été concédés par les rois barbares à des évéques et à des abbés. Ces concessions devinrent encore plus considérables et plus fréquentes sous les rois carlovingiens. Ensuite pour accroître l'autorité des évéques et diminuer d'autant l'autorité menaçante des comtes, on commença, peut-être déjà sous les derniers rois carlovingiens, au plus tard au x« siècle, à étendre les immunités ecclésiastiques, et par suite à rendre indépendantes de la jouissance ordinaire des comtes quelques-unes des cités où résidaient les évéques, idnsi qu'une partie du territoire; et à accorder aux ovéqnes eux-mêmes l'autorité de comte. C'était au moment où en Italie on reconnut et on confirma sous le nom de bonnes coutumes ^ cet élément de munidpe romain, qui s'était conservé, sinon de droit, du moins de fait, même, sous la domination des barbares. En outre, quelques-uns des vavasseurs les plus puissants usurpèrent ou . obtinrent, dès le x« siècle, l'autorité comtale sur les terres 'et les châteaux qu'Us possédaient. Cet exemple fut suivi, après le x« siècle, par beaucoup d'autres feudataires : telle fut l'origine des comtes ruraux.

Malgré ces obstacles suscités à leur puissance, quelques-uns des anciens comtes, ou plus heureux ou plus forts, acquirent la souveraineté absolue dans leurs États, et fondèrent les monarchies modernes. D'autres durent céder devant la puissance des évéques ou devant celle des communes, qui, soutenues par les évéques, s'élevèrent bientôt à un tel degré de prospérité, que, dans beaucoup de pays, elles purent braver impunément l'autorité royale eUe même.

' Privilëge des rois d'Italie h Gènes, année 056. Monument, hûL patriafy Isges munUipaleSf cok 382.