LIVRE I, CHAPITRE III

optimojure cives, parce qa'ils pouvaient seuls occuper les charges publiques.

Mais le décurionat u'était pas institué pour défendre la liberté, mais pour servir la rapacité du fisc. La curie représentait le territoire plutôt que les citoyens, Fimpôt plutôt que les contribuables. Les membres de la curie devaient payer pour ceux qui fuyaient ou qui ne pouvaient pas payer. Aussi le décurionat devint avec le temps un fardeau si lourd, que d'un côté les décurions cherchèrent à s'y soustraire en entrant dans l'armée, dans l'Eglise, en obtenant des rescrits d'exemptions et en se rendant esclaves, pendant que d'un autre côté on introduisait dans les curies les riches plébéiens et les marchands, et, même en quelques pays,, les Juifs les plus riches. La curie a été très-justement définie par M. Carlo Troya : une glèbe où les hommes libres étaient attachés K

U y a cependant dans lé décurionat un des éléments de la commune.

Si les, villes et les bourgs de ^quelque importance avaient seuls ïordre et la curiey les villages avaient aussi une espèce de curie, que Ion appelait respubUca ^. Dans les lieux mêmes où tous les ter^ains appartenaient à un seul propriétaire, ce dernier était décurion, et on les appelait tymprivaM ^. C'était toujours dans le but de rendre garant de la totalité de l'impôt celui qui pouvait le mieux le payer.

L'autorité des villes s'étendait sur tous les bourgs et les villages du territoire (forij vidj oppida).

Très-souvent les membres de la curie abusaient à leur tour du pouvoir qu'on leur accordait pour lever les impôts; et Salvien écrivait que soit dans les villes, soit dans les municipes et les bourgs, les membres de la curie étaient autant de tyrans.

L'arrivée des barbares changea l'état des choses. Elle mit un terme à ce qui en fait était une charge intolérable, et formait en droit

1 HiiL d'Italie au moyen âge, vol. I, part. lu.

3 Sed ex vids partim kabent rempublicam et jus dicitur; partim nihil earum et tamen ibi nundinœ aguntur (Festus). Les vici qui %vaieDt}/brum cati^ sarum s'appelaient quelquefois simplement fori; ou appelait mercatus ceux qui avaient forum rerum v«naZmm, et oppida les bourgs qui avaient les deux fori et la curia, V. Beucker, op. cit., p» 489 in notis.

3 D'après un passage d&S(ilvien. V. A. Beugoot, Origine et développement det municipcUités rurales» Revue française.

r>0 ÉCONOMIE rOLÎTlQl E DU MOYEN ACE.

TeiâsteDce politique des décurions, en changeant la manièfé de levei' les impôts. Cependant les familles des décurions conservèrent Tinfluence que leur avait donnée le patriciat héréditaire.

Un grand nombre de familles des nobles romains périrent, il est vrai, surtout sous les Lombards, dans le premier choc de la conquête; un grand nombre furent exilés, mais beaucoup restèrent encore : et je pense que Ton commettrait une grande erreur historique en croyant à la destruction d'ime classe entière de citoyens '. Ce patriciat qui n'existait plus légalement, qui avait perdu son caractère odieux, conservait le prestige de la naissance et quelquefois encore celui des richesses, et s'il ne pouvait plus être nuisible, il pouvait au contraire être utile. Les Lombards ariens, je parle de ceux de l'Italie supérieure, laissèrent aux Romains le libre exercice de letpr religion, et au peuple le droit d'élire l'évêque '; ils permirent que celui-ci fftt le juge, non légal, mais officieux de beaucoup de contestations entre catholique et catholique, et que ses décisions reçussent, selon la loi romaine, l'exécution la plus complète. Sous, la domination des Lombards hérétiques, les fidèles avaient ainsi une espèce de gouvernement sacerdotal. Le chef naturel du municipe était l'évêque; et les anciennes familles dès décurions, unies à celles qui depuis étaient devenues puissantes, formaient son conseil.,

L'autorité de Févèque dérivait d'uj pacte tacite entre l'évêque luimême et les fidèles qui devaient naturellement préférer le pasteur qu'ils avaient élu à des juges ariens ; elle dérivait encore de l'approbation tadte des conquérants qui voyaient dans le pouvoir exercé par l'évêque sur le peuple, le moyen de maintenir celm-ci tranquille, et qui, par ce motif, après que les premières fureurs de la conquête furent apaisées , comblèrent de privilèges et de dons le clergé catholique.

Ce que nous venons de dire s'appKque à l'Italie au temps des Lombards. Nous avons déjà vu qu'en France, depuis les Mérovin-

' 1 Quant aux Lombards, on trouve la preave.du contraire dans la dissertation de MM. Venue et fossati, Vicende délia proprieta.

^ Lorsque le diacre Constance fut élu archevêque de Milan, saint Grégoire îe Grand ne voulut confirmer son élection que lorsque le sous-diacre Jean eut demandé et obtenu le consentement des Milanais qui s'étaient réfugiés h Gênes ; ceux-ci appartenaient sans doute aux grandes familles de Milan. V. Epist., lib. m, 26. — Verme e» Fossali, lib. cit.