LIVRE I, CHAPITRE V

les monarchies l'autorité royale était moins grande que la puissance des grands yavasseurs, à qui dorénavant nous donnerons le nom plus moderne de barons ^ Les barons, conmie nous FavonsTu, étaient des tyrans impitoyables pour les milites ou nobles qui tenaient d'eux des terres en fief; pour les paysans qui gémissaient sous le joug du servage. Mais leur puissance .était surtout dangereuse pour les fondateurs des nouvelles monarchies ; et si ces barons turbulents et toujours menaçants ne pouvaient oublier d'avoir vu un de leurs égaux s'élever jusqu'au trône, les nouveaux souverains ne tardèrent pas à s'apercevoir que dans l'abaissement des barons était leur seul espoir de se maintenir sur le trône, où la fortune •les avait conduits ; ils comprirent qu'à la première occasion ils en seraient précipités, s'ils ne brisaient l'échelle par laquelle on pouvait s'élever à cette hauteur. Aussi pendant plusieurs siècles tous leurs efforts tendirent à amoindrir la puissance des barons, à diminuer leurs prérogatives en employant tantôt la force ouverte, tantôt la ruse. Ils protégèrent les communes, ils favorisèrent les prétentions même illégitimes des sujets des barons. Ils accueillirent, conmie un père commun, toute plainte et ils firent réformer par la cour royale composée de barons et de prélats assistés de quelques jurisconsultes, par les juges et les commissaires royaux, les sentences des juges et châtelains des barons; ils appelèrent les barons eux-mêmes en justice devant la cour royale que le roi présidait en personne et qui prenait en cette occasion le nom de cour des pairs. Ils multiplièrent les

' D*aprës quelques écmains, le mot baron dériverait da latin laro ou varo. Quoique ce mot fût un outrage et signifiât insensé, il faut observer que, suivant la philosophie des langues, la mauvaise signification a dû succéder à la bonne, et que, dès le principe, ce mot a dû signifier fort et généreux. On trouve en effet beaucoup d*exemples de cette nature dans les changements d'acception des roots. Cependant il est plus naturel de chercher l'étymologie du mot baron dans le mot allemand ber, seigneur. Ce dernier mot était employé dès le xin* siècle dans les actes en France ; et j*ai vu plusieurs chartes en langue française dans le pays de Vaud et dans les provinces voisines, où les princes eux-mêmes sont appelés nobles bers : nobU ber ame coens de Savoie, Du reste, on appelait ordinairement barons tous les vassaui directs du souverain, quel que fût leur titre. Ira baronnie de France comprenait tous les vassaux directs du roi. En Angleterre, on distinguait presque toujours dans les chartes les comités et les barmies. Quelquefois ils étaient désignés sous le nom général de magnâtes.

cas d'appel ; par l'introduction d'une procédure régulière , ils rendirent d'abord difficile le duel judiciaire, puis ils l'empêchèrent complètement ^; ils firent disparaître l'usage des jugements de Dieu, celui de jurer avec six ou douze ou un plus grand nombre de compagnons (conjuratores) et autres inventions des peuples et des siècles barbares, lesquelles avaient pour but d'abréger le temps des jugements, mais qui en réalité ne présentaient pas de garantie à la justice. En parlant des rois, j'entends aussi parler des autres princes qui sous des titres divers jouissaient de la puissance souveraine dans leurs États, comme les comtes de Savoie, de Flandre et de Wurtemberg, les ducs de Bretagne, de Bavière, les margraves de Brandebourg, etc.

Au moyen du pouvoir judiciaire et de la protection accordée anx communes, les rois abaissèrent la puissance féodale, diminuèrent la part que l'autorité ecclésiastique avait prise jusqu'alors dans les affaires civiles, et s'ouvrirent la voie vers le pouvoir absolu. Le pouvoir judiciaire était exercé par les princes en personne ; ils n'avaient pas de tribunal permanent ; mais comme chaque baron et chaque prélat était regardé comme apte aux fonctions de juge, le prince réunissait trois ou quatre fois par an, dans le lieu où il se trouvait, les barons et les prélats qui le suivaient, les officiers de sa maison, quelques-uns des vassaux et des prélats les plus voisins, terminait les difficultés nées entre les feudataires eux-mêmes et jugeait les causes dans lesquelles les vassaux avaient refusé de rendre justice, et les cas où on avait abusé de toute autre manière de la force au préjudice des sujets. Des barons étaient obligés d'accepter ce jugement de leurs pairs, car chaque juge était un puissant garant de l'exécution de la sentence. Nous trouvons un remarquable exemple de l'influence du roi dans ces tribunaux et de l'autorité souveraine que les lois féodales donnaient au jugement des pairs, dans la sentence de mort que la cour des pairs, sous Philippe- Auguste, prononça contre Jean, roi d'Angleterre, accusé de déloyauté envers le roi de France, son suzerain pour le duché de Normandie.

Ces cours de barons et de prélats, où s'introduisirent de tout temps des clercs ou jurisconsultes, chargés d'indiquer la loi et de rédiger la décision, expédiaient aussi, comme conseils d'Etat, les

< LesOUfh.iom, 1,491, 494.