CHAPITRE VI

ORGANISATION DES MONARCBIES ET DES COMMUNES PENDANT LE TREIZIÈME ET LE QUATORZIÈME SIÈCLE.

Les notions qui précèdent étaient indispensables pour donner uno juste idée de la condition sociale de l'époque dont il s'agit. Reportons-nous maintenant par la pensée à une époque moins reculée, au xiiF et au xive siècle, et voyons lés effets produits par les grandes causes que nous avons si rapidement signalées. Voyons comment étaient ordonnées, ou, comme on dirait aujourd'hui, organisées les monarchies et les communes.

Les monarchies , petites ou grandes, étaient une agrégation de petits États appelés fiefs, parmi lesquels quelques-uns mouvaient directement de la chambre du prince et les autres relevaient d'un fief supérieur, qui relevait quelquefois lui-même d'un autre fief se trouvant sous la dépendance directe du prince. Au milieu de ce réseau de fiefs et d'arrière-fiefs surgissaient comme autant d'oasis les terres immédiates, ou dépendant directement du prince, lesquelles étaient plus ou moins libres, plus ou moins privilégiées ; et çà et là s'élevaient les mors garnis de tours de quelque cité ou de quelque gros village, qui à l'époque des croisades, ou au milieu des luttes de la papauté et de l'empire, avait commencé à vivre dans l'indépendance, sous Tautorité de ses propres magistrats, et dont l'empereur ou un autre souverain, après avoir fait de vains efforts pour les ramener à l'obéissance, avait confirmé les libertés à prix d'argent, se contentant de quelque reconnaissance et d'une faible redevance annuelle.

En Allemagne il y avait des fiefs libres appelés fiefs du soleil dont !<• seigneur ne relevait que de Dieu^ du soleil et de lui-mime. Tels étaient

les ûeb de Ricbolt, de Nyel, de Scbœnau, de Kreuchingen. Le baron de Kreucbiogen se trouvait assis un jour dans une rue de Tongne, lorsque l'empereur Barberousse vint à passer; le baron ne se leva, ni ne bougea pour le saluer; il se contenta de toucber légèrement son chapeau. L'empereur ayant demandé quel était celui qui avait si peu de respect pour Sa Majesté, on lui répondit que c'était un baron tellement indépendant , que ses terres ne l'elevaient de personne, pas môme de l'empire *. Mais les fiefs du soleil étaient très-rares.

La division fiscale, où camérale, comme on voudra l'appeler, était donc en villes immédiates, en fiefs immédiats, en fiefs médiats, et en villes libres.

La division politique et réelle était ordinairement en districts qui correspondaient aux anciens pagi, et qui s'appelaient, selon les pays, comtés, bailliages, sénéchaussées. A mesure que l'autorité royale l'em- ' portait sur celle des barons, le nombre et l'importance des baillis et des sénéchaux augmentaient. Chaque bailliage, chaque sénéchaussée comprenait un certain nombre de chàtellenies, dont la principale était occupée par le bailli et le sénéchal, qui étaient chargés de surveiller les châtelains inférieurs. Dans les villes soumises à l'autorité d'un seigneur, le premier magistrat s'appelait vicomte, ou prévôt ou vicaire ^. Les villes et les terres libres qui avaient renoncé à l'administration des consuls, étaient gouvernées par des , podestats. C'étaient des gentilshommes étrangers que l'on changeait chaque année, et même tous les six mois dans les villes plus soupçonneuses ; ils amenaient avec eux un chevalier chargé du pouvoir exécutif [miles), un ou deux juges et un notaire ou secrétaire. Enfin chaque fief considérable formait une province portant le nom de duché, comté, baronnie ou seigneurie. Les châtelains des terres immédiates étaient nommés par le prince; ceux des fiefs par les seigneurs de ces fiefs, lesquels se nommaient eux-mêmes, lorsqu'ils étaient pauvres.

Une autre division qui fut en usage à cette époque pourrait s'appeler ethnographique. Elle distinguait les pays habités par des peuples de la même famille par le nom commun de patrie. Ainsi, par exemple, il y avait dans la monarchie de Savoie cinq patries, la patrie

1 Grimin, 278, 270. — Le royaume fabuleux d'Yvetot devait être un fief du soleil.

2 Offices de France, tom. IQ, p. 1799. — Anfrerius, Styhu parlamenti.