LIVRE U CHAPITRE VI

(majores et minores). Les uns étaient chargés de rendre la justice, d*autres d'administrer la chose publique, et d'autres étaient préposés à la guerre. Par défiance, on les remplaçait souvent. Mais comme on craignait que tôt où tard quelque citoyen puissant ne parvlnl à la tyrannie, les communes, après le règne de Barberousse, substituèrent aux consuls un gentilhomme étranger qui devait administrer et rendre la justice, sous le titre de podesta. A Gênes ce changement eut lieu en 11 90, et coûta la vie à un des anciens consuls. Florence eut son premier podesto en 1207. Le podesto amenait avec lui un lieutenant appelé le chevalier (miles), chargé de maintenir le bon ordre et de faire exécuter ses sentences, un ou deux, ou quatre juges également étrangers, et une suite convenable pour son rang. Ses fonctions ne duraient qu'un an, et quelquefois six mois ; avant de partir, son administration était soumise à un examen très-sévère. Pour les affaires du gouvernement, il ne pouvait rien faire sans le ex>nsentement de la credenza ou petit conseil des anciens, lorsqu'il s'agissait d'affaires ordinaires ; et s'il s'agissait d'affaires politiques et de grande importance, sans celui du grand conseil ou conseil général. C'est dans ces conseils que résidait en réalité l'exercice de l'autorité souveraine, le podestu n'étant que le premier magistrat de la conunune dans les villes, où il n'était point, comme à Venise et à Genève, le symbole de la souveraineté sous le titre de doge. Les membres de la credenza ou petit conseil s'appelaient sapientes, sages. Dans quelques communes on choisissait certains membres de la credenza^ et les citoyens les plus éminents pour former diverses commissions préposées à des objets spéciaux, comme à la guerre, à la marine, au commerce, aux gabelles, aux routes, aux lortifications, à la garde de nuit. Aux xiii« et xiv® siècles, plusieurs de ces villes durent se soumettre aux souverains dans l'État desquels était renfermé leur petit territoire; mais elles consenèrent à titre de privilège leurs institutions municipales et le droit de proposer au choix du prince le gentilhomme qu'elles voulaient élire podesta ; celui-ci dans les pays soumis prenait le nom de vicaire. Telle était, nous pouvons (lire, à l'origine, l'organisation légale des communes. Car la prédominance des collèges de métiers, et la violence organisée des sociétés populaires et des associations des barons ou des nobles qui luttaient énergiquement avec elles, furent la cause d'une altération profonde, de troubles et de brusques changements dans ces raii\res répn-

bliques du moyen âge. Celles-là seules parvinrent à une grande puissance et surent la conserver pendant longtemps qui, maîtresses des mers, sacriûèrent à la liberté dans l'intérêt de leur commerce, et surent échapper souvent à de grands dangers au moyen de leurs immenses richesses.

Ce fut en 1170 que commencèrent à Florence les guerres civiles de tous contre tous et de maison à maison. Les noms de Gibelin ou du parti de l'empereur, et de Guelfe ou du parti du peuple cachaient les ambitions privées ». En 1250 se forma le premier popolo, c'est-à-dire la première compagnie populaire, avec une organisation régulière, des officiers et des gonfalons, pour résister à la domination insupportable des Gibelins. Mais lorsque triompha enfin le peuple ou le parti guelfe, qui prétendait être avec raison le fondement et le plus ferme défenseur de la liberté en Italie, il surpassa en tyrannie les Gibelins les plus violents. Il en fut de même à cette époque dans les autres communes italiennes. Les princes protégeaient le parti guelfe, parce qu'ils espéraient obtenir de lui et souvent ils lui devaient la domination sur les villes où ce parti était puissant, soit à la faveur des désordres, conséquences ordinaires des gouvernements populaires qui sont la plus détestable des tyrannies, et n'ont à cause de cela qu'une existence précaire, soit à cause de la haine du peuple contre les grands, laquelle faisait qu'il aimait mieux livrer l'Etat à un étranger, que de le voir revenir aux mains de ceux qu'il en avait chassés.

Les villes impériales qui étaient gouvernées par l'évêque, comme Strasbourg, avaient une organisation différente. Il y avait un advocatus qui représentait et communiquait aux juges, au nom de l'empereur, cette potestatem gladii , nécessaire pour appliquer la peine de mort, et que ne pouvaient exercer les ministres d'une religion pleine de mansuétude. Les autres officiers étaient tous nommés par l'évêque : lo le schuUeis ou avoyer, qui était le juge ordinaire ; 2» le burgrave, chef et juge des arts ou métiers ; 3° le telonearius ou directeur des douanes ; 4© le maître de la monnaie, juge des crimes et contraventions en matière de monnaie.

< Ces dénomioations sont aujourd'hui en usage dans le pays où elles avaient pris naissance, il y a environ sept siècles. Dans le Wurtemberg, on appelle gibelins (waiblinger) ceux qui volent avec le ministère, et guelfes les membres de roppcsition.