INTRODUCTION. XIII

palais, elle suscitait le génie des artistes, des poètes et des penseurs, elle avait rallumé le flambeau de la science, et, à côté des arts les plus sublimes et les plus ingénieux, elle mettait en pratique les procédés financiers les plus avancés ; les principes ne devaient pas tarder à se formuler.

lis commencent à se dessiner dans des écrits, qui, consacrés à l'ensemble des sciences politiques, ne pouvaient méconnaître les plus graves intérêts de la vie sociale. La sagacité pénétrante de Machiavel devait aussi briller sous ce rapport : sans doute, ce n'est point une doctrine économique qu'élabore l'auteur du Prince, mais il lui suffit de toucher à ces questions pour les illuminer d'une vive clarté. « La sûreté publique et la protection, dit-il, sont le nerf de l'agriculture et du commerce; c'est pourquoi le prince doit encourager les sujets à exercer tranquillement leur capacité pour le trafic, pour l'agriculture ou pour toute autre branche de l'industrie humaine, afin qu'ils ne s'abstiennent 'point d'améliorer leurs possessions, de peur qu'elles ne leur soient enlevées, et qu'ils ne négligent point de trafiquer par crainte des impôts arbitraires... Sous les gouvernements doux et modérés, la population est toujours plus grande, les mariages étant plus hbres et plus désirables ; chacun souhaite volontiers le nombre d'enfants qu'il peut nourrir, quand il ne craint pas que son patrimoine puisse lui être ravi, et lorsqu'il sait que ces enfants naissent libres et non esclaves, et qu'ils peuvent s'élever par les services rendus *• »

Le génie du grand Florentin est fortement empreint de Télément local ; les prodiges accomplis par l'énergie personnelle voilent à ses yeux jusqu'aux lois morales et aux desseins de la Providence : l'homme est tout ; l'intelligence, l'habileté,

* Principe, 10.

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la force et la ruse dominent le monde ; Vindividu est le ressort qui fait tout mouvoir, et l'esprit positif de Machiavel sacrifie tout à cette puissance : il est en première ligne homme d'action y uomo dipratica; si la méthode d'observation le rattache à Âristote, un patriotisme ardent lui inspire des maximes élevées, vraiment dignes d'un peuple libre, parfaitement en harmonie avec les intérêts les plus féconds de l'économie sociale. Quant k la doctrine qu'on lui impute, et à cette religion du succès qu'on lui attribue, on l'a dit avec raison , Machiavel a dépeint le machiavélisme^ il ne l'a pas inventé. S'attachant à une méthode historique et expérimentale, il Fa rendue incomplète du moment où il a séparé la pohtique de la morale et du droit ^. Mais alors même qu'il traçait un portrait effrayant de vérité , un sentiment élevé guidait sa plume et donnait la force à sa pensée : c'était l'amour de la patrie italienne et la soif de Tin-* dépendance. Les monarques n'ont voulu voir dans le livre du Prince qu'une espèce de bréviaire du pouvoir absolu. Peut-être ce livre n'aurait-il pas été la lecture favorite de Henri IIP, si celui-ci en avait pénétré la tendance véritable.

Dans ses discours sur Tite-Live, dans ses Ritratti di Francia et delV Àlamagna, comme dans le PrincCy Machiavel a fréquemment émis des idées remarquables et fait des observations pleines de finesse sur les intérêts économiques. D'après la marche des événements, dont il étudiait les phases diverses , ces intérêts se trouvent englobés dans l'ensemble de la vie nationale : il ne s'agissait point de les en détacher pour construire une doctrine, mais de les comprendre et de les mettre en reUef ; Machiavel avait un esprit trop pénétrant pour laisser de côté

' Mancini, Machiavelli e la sua doctrinapoîitica. Turin, i852. * « Machiavellum, qui perpetuus ei in sacculo atque manibus est. » Boucher ; Dejusta Henrid tertii abdicatione.

IHTRODUCTION* XV

cet ordre d'idées et pour ne point en tirer des enseignements remarquables. Un jeune savant, auquel Técole historique aile* mande doit de nombreux et importants travaux, M. Knies, professeur à Funiversité de Fribourg-en*Brisgau, a consacré une intéressante étude, à Machiavel économiste ^ Il relève dans les œuvres de ce grand écrivain nombre d'aperçus dignes d'être médités.

Les républiques italiennes ont préparé Tavénement des doctrines, en se livrant à une grande expérience qui élevait, pour la première fois, les relations de Tindustrie et du commerce, et l'activité du travail, à la hauteur des pratiques du gouver-* Dément. C'est à leurs richesses qu'elles ont dû leur puissance; aussi leur attention s^-t-elle dû se fixer sur les causes qui dominent le développement de la richesse. Un vif sentiment de la liberté animait tous ces efforts, souvent traversés et troublés par les guerres politiques et mercantiles ; mais l'activité ingénieuse des esprits et l'aptitude que donne l'énergie individuelle surmontaient ces obstacles en imprimant une vive impulsion aux manufactures , au commerce , au crédit. On doit étudier en haKe le premier élan des grandes créations des temps moder* nés : c'est )à que prirent leur essor le change, la commandite, l'assurance maritime , les nombreuses applications de l'esprit d'association et les institutions de crédit; c'est l'Italie qui a

* NicoloMachiaveUi als volkswirthschaftlkher Schriftsleller (Zeitsehrift fur diegesammte Staatswissenschaft ^ 18S2). — Dans son grand ouvrage : DieGeschichte und LUteratur der Staastwissenschaften^ dont le troisième et (lerafer volume vient d^ parëtre , M. Robert MohI a consacré au politique QoreDttB uae étude sous le titre : Die MuMûVêlli Lilteratur. Il ne partage pas les vues de M. Knies. — Un des meilleurs chapitres de ï Histoire de la phUosophie morale et politique^ de M. Paul Janet (ouvrage remarquable, récemment couronné par PÂcadémie des sciences morales et politiques ), est consacré à Machiavel.

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produit, et Christophe Colomb, le hardi explorateur du nouveau monde, et Améric Yespuce, qui lui donna son nom.

La révolution monétaire, causée par la découverte de l'Amérique, trouvait les esprits préparés à en apprécier la nature et les conséquences, au milieu d'un pays versé dans les opérations de banque, et depuis longtemps attentif aux causes véritables de la valeur des monnaies. L'ancienne idée, qui faisait dépendre cette valeur de la volonté arbitraire du prince, rencontrait pour complice l'intérêt des gouvernements peu scrupuleux, qui rencontraient dans l'altération des espèces le moyen commode d'acquitter leurs dettes au moyen d'une banqueroute déguisée. Pendant que le Dante knprimait l'ineffaçable stigmate d une œuvre immortelle au roi Philippe le Bel, faUificatore dellà mo" netay la variété des monnaies du monde entier versées par le commerce sur le marché italien, qui était devenu le fournisseur et le courtier de l'Europe, suggéra de bonne heure des idées du plus saines sur les éléments du prix et sur les conditions crédit. La monnaie de banque, établie pour amener la fixité des rapports, conduisit à distinguer la valeur intrinsèque des choses de leur valeur nominale , et mit les personnes sur la voie de la véritable nature de la monnaie. — La science est née pour combattre les erreurs et les abus; aussi rien de plus simple que de voir en Italie les plus anciens et les meilleurs ouvrages sur les monnaies, puisque les plus mauvaises espèces de l'univers s'y donnaient rendez-vous. Il en a été de même de la plupart des vérités enseignées par l'économie politique ; les mauvaises pratiques des gouvernements et des peuples appelaient les investigations et les critiques des penseurs , aussi l'histoire de cette branche des connaissances humaines est-elle le récit d'un long combat. On accuse aujourd'hui l'économie politique de n'être qu'une science descriptive, et ses principes de se borner à donner