SALAIRES

TOTAL

Nord-ouest.

Nord-est. . .

Ouest

Sud-est....

Sud-ouest..

Centre

Moyenne. .

Il n'est pas besoin de rien ajouter à ce tableau, qui parle assez par lui-même.

Après avoir dépeint la condition agricole de chacune des parties du territoire, il reste à donner une idée de Tétat matériel de la population qui les habite. Les dernières statistiques permettent d'estimer à 21 millions de têtes la population rurale et à 1 5 millions la population non rurale. Le salaire rural peut s'évaluer ainsi, nourriture comprise, à raison de 250 journées de travail par an pour les régions du nord-ouest et du nord-est, et de 200 pour les autres :

Par jour de travail. Par an.

Nord-ouest. 2 fr. » 500 fr.

Nord-est 1 50 300

Ouest 1 25 250

Sud-est. 2 » 500

Sud-ouest. 1 25 250

Centre 1 25 250

Ces évaluations ont été obtenues en prenant pour base le tarif de conversion arrêté par les conseils généraux pour la prestation en nature, et en ajoutant en moyenne 30 pour 100 à l'évaluation du tarifa Le salaire de femme est en moyenne égal à la moitié du salaire d'homme ; mais le nombre des jours de travail étant bien moindre pour les femmes que pour les hommes, il ne ressort a guère plus du quart. Â ce compte, un ménage de journalier aurait un revenu de 625 francs dans la première

* On peut estimer que ces chiffres se sont accrus en moyenne de 20 pour 100 depuis dix ans, mais la hausse des salaires paraît aujourd'hui arrêtée (1865).

et la quatrième région et de 312 fr. 50 dans Touest, le sud-ouest et le centre ; Vun de ces deux chiffres n'est que la moitié de l'autre; il est cependant tout ce qu'il peut être dans l'état actuel de la production.

En distribuant par tête d'habitant le produit de Tagriculture dans chaque région, on trouve :

Nord-ouest 180 fr. par tête et par an.

Nord-est 150

Ouest 125

Sud-est 1$5

Sud-ouest 125

Centre 125

Moyenne générale 150

Mais les deux régions du nord-ouest et du sud-est, par leur supériorité de richesse, achètent aux autres des denrées agricoles; la répartition de la consommation peut donc être évaluée ainsi :

Nord -ouest 200 fr. par tête et par an

Nord-est 150

Ouest 100

Sud-est 150

Sud-ouest 125

Centre 100

Si nous prenons pour exemple un des articles les plus essentiels d'une bonne alimentation, la viande, nous trouverons que la moitié de la viande produite en France se consomme dans la seule région du nord-ouest ; la ration moyenne par tête y est à peu près double de la moyenne nationale, malgré l'intensité de la population; la région du nord-est doit être à peu près conforme à la moyenne, les quatre autres sont fort au-dessous, Sn comparant

entre eux les deux points extrêmes, on trouve qu'un habitant de Paris mange dix fois plus de viande qu'un habitant de la Creuse ou de la Corrèze. La différence n'est pas tout à fait aussi forte pour le froment, mais les régions qui consomment le plus de viande sont aussi celles qui consomment le plus de froment. Les populations méridionales trouvaient une compensation dans l'usage du vin ; depuis l'invasion de Yoïdium^ elles sont généralement forcées de s'en passer. Les pommes de terre jouant un grand rôle dans l'alimentation du nordest et du centre, la maladie de ce tubercule n'a pas dû être sans influence sur la réduction de population qui atteint ces deux régions depuis dix ans.

Des inégalités du même genre se produisent, dans rintérieur des régions, entre les villes et les campagnes. A Paris, la consommation des denrées agricoles s'élève à 500 francs par tête ; dans le Morbihan, elle descend à 50 francs. Les différences qui résultent de l'inégalité des positions sociales ne sont rien auprès de celles qui résultent de l'inégalité des salaires. Le million de familles aisées que renferme la France ne consomme qu'une quantité insignifiante de denrées agricoles en sus de la part qui lui reviendrait dans une exacte répartition : c'est dans les 8 millions de familles ouvrières que réside la véritable inégalité. Le salaire urbain étant en moyenne supérieur au salaire rural, les 3 millions de familles ouvrières urbaines consomment au delà de leur part, et les 5 millions de familles rurales beaucoup moins que la leur. De là cette tendance générale à un déplacement, tendance naturelle dans l'état actuel, mais qui aggrave le mal au lieu de l'atténuer; car tant que la production ne s'accroît pas, l'inégalité de répartition ne

peut que devenir plus grande par raccroissement du nombre des consommateurs privilégiés.

Ces inégalités n'étaient pas tout à fait aussi fortes en 1789. La condition moyenne des Français s'est améliorée, puisque la production agricole s'élève aujourd'hui à 150 francs par tête, tandis qu'elle n'était alors que de 100 francs; mais cette amélioration ne s'est pas également répartie.

On peut juger de celte inégalité par la différence dans les progrès de la population :

Popul, en 1780. Popul. en 1856. Augmeu talion.

Nord-ouest Nord-est .

Ouest.

Sud-est .

Sud-ouest Centre

Ce qui paraît déjà frappant quand on compare les régions entre elles, le devient encore plus quand on compare les départements. Les 12 départements où la population s'est le plus accrue depuis 1789, la Seine, le Nord, la Seine-Inférieure, le Rhône, la Loire, l'Isère, la Manche, Maine-et-Loire, la Haute-Garonne, le Bas- Rhin, le Gard et le Haut-Rhin, ont gagné ensemble 5 millions d'habitants, quand tout le reste n'en a gagné que 4 millions.

D'après le dénombrement cité par Arthur Young, la population rurale était, en 1789, de 20 millions et demi, et la population urbaine de 6 millions. Nous ignorons sur quelles bases cette division s'est faite ; mais, comme le dénombrement tout entier, elle a un grand caractère de vraisemblance. S'il en est ainsi, la population rurale

est resiée à peu près stationnaire depuis soixante-dix ans, la population urbaine s'est seule accrue, elle a passé de 6 millions à 15. Le progrès saute aux yeux dansrles villes et surtout dans les plus grandes; il est à peine sensible dans les campagnes.

Voici, d'après toutes les probabilités, comment l'augmentation du produit brut agricole a dû se répartir entre les régions par hectare de superficie* :

1789. i856. Différence.

Nord-ouest 80 fp. 80 fp. 100 fr.

Nord-est 45 90 45

Ouest 45 90 .45

Sud-esl -.40 80 40

Sud- ouest. . . . • . 40 70 30

Centre 40 60 20

Il 111 ■ I III II ^H^BaaMBtf

Moyenne ^0 100 50

Celte différence de progression n'aurait rien que de légitime, si elle était le produit naturel d'une société libre ; mais ce qui montre que des causes artificielles ont agi, c'est, d'une part, la lenteur du progrès général, et de l'autre, son extrême inégalité. Il ne s'agit pas ici d'opposer l'agriculture à l'industrie, ces deux branches du travail étant solidaires, mais de savoir pourquoi toutes deux se sont développées plus vite dans certaines contrées que dans d'autres.

Il serait puéril de rêver un développement de prospérité parfaitement égal partout. La nature à mieux doué certains pays que d'autres, et des causes morales viennent se joindre aux influences naturelles pour accroître

* Cette comparaison suppose que la valeur de l'argent n'a pas sensiblement changé depuis 1789, et je pense en effet qu'il en est ainsi, malgré le préjugé contraire. Voir à la fin de V Introduction ce que j'ai dit du prix des choses en 1789 et de nos jours.

l'inégalité. Mais ces différences peuvent être plus ou moins marquées, plus ou moins justifiées. On comprend trèsrbien, par exemple^ que les hommes désertent les hautes montagnes; combien avons-nous de terrains de ce genre? On entend par hautes montagnes celles qui dépassent 1,000 mètres au-dessus du niveau de la mer; les Alpes, les Pyrénées, le plateau central, ne contiennent pas plus de 2 ou 3 millions d'hectares à cette hauteur. Entre 1,000 et 500 mètres, la vie est déjà plus douce et plus facile, ainsi que l'attestent tant de riches vallées, soit en France, soit à l'étranger, et en particulier les parties les plus peuplées et les plus cultivées de la Suisse. Nous n'avons d'ailleurs que 5 ou 6 millions d'hectares appartenant à cette seconde catégorie. Les quatre cinquièmes du sol au moins sont au-dessous de 500 mètres, et la moitié ne dépasse pas 250.

La nature du sol et du climat varie sans doute à la même hauteur, mais il s'en faut de beaucoup que la population et la richesse suivent exactement ces variations. A prendre le territoire national dans son ensemble, le sol et le climat du Midi paraissent supérieurs su sol et au climat du Nord pour la production rurale, et c'est l'inverse qui est arrivé. La productiou industrielle et commerciale présente des singularités analogues. 11 y a des points où le développement s'explique par lui-même, comme Marseille et Lyon ; il y en a d'autres où Ton s'étonne que le progrès n'ait pas été plus marqué : telle est la région centrale, où abondent les chutesd'eau, les richesses minérales et surtout la houille, cette matière première des industries modernes.

Plus on examine le sol et le climat des différentes parties de la France, plus on trouve qu'à part un petit

nombre d'exceptions, leurs qualités et leurs défauts se compensent à peu près. L'étendue des terres douées d'une fertilité spéciale ne dépasse pas un dixième du territoire ; les terres véritablement stériles forment au plus un autre dixième. Tout le reste se ressemble beaucoup comme valeur intrinsèque; c'est l'accumulation des engrais et des labeurs qui les distingue aujourd'hui. Que d'exemples frappants on pourrait citer de sols considérés autrefois comme improductifs et qui figurent parmi les plus riches I Entre tel canton du département du Nord qui vaut 10,000 francs l'hectare et tel autre du département des Landes qui en vaut à peine 50, la disproportion ne tient pas uniquement à la nature du sol ; c'est la main de l'homme qui a presque tout fait ; c'est elle qui, d'un côté, a desséché les marais, assaini l'air et l'eau, ouvert des canaux et des routes, varié les assolements et les cultures, et qui, de l'autre, est restée inactive.

Non-seulement le progrès général de la richesse et de la population a été plus rapide en Angleterre qu'en France depuis 1789, mais il s'est mieux réparti. Un seul comté, celui de Lancastre, a vu tripler le nombre de ses habitans; tout le reste a doublé. Les comtés de Middlesex et de Surrey, que couvre l'immense ville de Londres, n'ont pas plus gagné que l'ensemble du pays. En partageant l'Angleterre en deux moitiés égales, on trouve dans l'une et dans l'autre le même progrès. En Ecosse, si Edimbourg et Glascow ont absorbé presque tout l'accroissement, c'est que la différence des conditions naturelles est extrêmement marquée entre les hautes et les basses terres. L'Ecosse, considérée dans son ensemble, a suivi la même progression que l'Angleterre.

Je ne parle pas de Tlrlande, qui offre des phénomènes particuliers.

La population non rurale s'est encore plus accrue en Angleterre qu'en France, puisqu'elle forme les quatre cinquièmes de la population totale, tandis que chez nous elle ne forme guère que les deux cinquièmes; mais n'oublions pas que la somme des deux populations est deux fois plus forte en Angleterre. Sur beaucoup de points, il n'y a pas, chez nos voisins, de différence entre le salaire rural et le salaire urbain, et quand la différence se produit, elle ne prend pas les mémeâ proportions. Le genre de vie d'un habitant de Londres diffère fort peu de celui d'un habitant du Gumberland. Gomme la richesse agricole, la richesse industrielle et commerciale est répandue plus généralement, et on ne rencontre nulle part la distance qui sépare les départements du Nord et de la Seine-Inférieure de ceux de la Lozère et des Landes. Même dans les montagnes du pays de Galles, la partie la plus pauvre et la plus stérile de la Grande-Bretagne, la population a doublé comme à Londres; elle a passé de 500,000 âmes à 1 million.

Des faits analogues se reproduisent dans le reste de TEurope. Si l'on met à part la région du nord-ouest, les cinq sixièmes de la France ont fait moins de progrès que la plupart des autres peuples. La population n'y atteint en tout que 60 habitants par 100 hectares, tandis que la Belgique en a 150, les Pays-Bas, l'Allemagne et l'Italie, 100, la moitié de la Prusse et le quart de TAutriche, 80. Dans les États prussiens, la population a doublé depuis 1789, comme en Angleterre. Il n y a que la péninsule hispanique et la moitié orientale de

l'Europe qui soient moins riches et moins peuplées que cinq de nos régions sur six.

Deux causes principales expliquent cette différence entre la France et les pays voisins. La première est la révolution de 1792, qu'il ne faut pas confondre avec le mouvement national de 1789. Autant les idées de 1789 ont été favorables à la formation des capitaux^ autant les idées de 1792, si toutefois on peut donner ce nom à l'emportement des passions les plus sauvages, ont nui à tout travail utile. L'Angleterre s'en est tenue à 1789, et même h un peu moins que 1789, et elle s'en est bien trouvée. Sa situation serait meilleure encore, ainsi que la nôtre, si nous avions fait comme elle^ car nous ne l'aurions pas entraînée dans une guerre de vingt ans qui ne lui a pas fait autant de mal qu'à nous, mais qui lui en a fait beaucoup. Cette guerre lui a coûté 25 milliards, et si riche qu'on soit, ce n'est pas une chose indifférente que 25 milliards de moins dans la fortune d'une nation.

Quand on recherche l'accueil fait par chaque partie de la France k la révolution de 1792, on trouve que cette violente crise n'a eu véritablement pour elle qu'une moitié ou même un tiers du territoire. Le nord-ouest, le nord-est et le sud-est l'ont embrassée pour des causes diverses et à des degrés différents; l'ouest, le sud-ouest et le centre l'ont repoussée. Sans la difficulté et la lenteur des communications à cette époque, elle eût

probablement échoué devaDt la résistance de la véritable majorité. Si la France avait été partagée en deux États indépendants, Tun des deux aurait échappé à la secousse. Le tout n'aurait pu que gagner à une transformation plus lente et plus successive; l'agriculture surtout en aurait tiré un grand profit. Arthur Young, cet observateur sagace qui a jugé d'avance les événements avec Texpérience de la liberté dans son propre pays, ne s'y est pas trompé.

« Dans tout ce que j'ai avancé, dit-il, sur cette révolution immense et sans exemple, je lui ai reconnu le mérite d'avoir aboli l'ancien régime, mais non d'en avoir établi un nouveau. Tout ce que j'ai vu en France m'a donné la conviction profonde qu'un changement était devenu nécessaire pour limiter l'autorité royale, supprimer les droits féodaux, restreindre les richesses de l'Église, corriger les abus de finance et purifier Tadministration de la justice; mais que, pour y arriver, il fallût bouleverser l'État, anéantir toutes les distinctions, fouler aux pieds le roi et sa famille, attaquer la propriété, allumer une guerre civile, c'est une autre question. Selon moi, ces violences n'étaient pas nécessaires; une cour nécessiteuse, un ministère faible, un prince timide, n'auraient pu refuser rien d'essentiel à. la prospérité nationale. »

Son opinion sur la dîme ecclésiastique mérite en particulier d'être rappelée.

« Je dois, dit-il, au clergé français une justice que le nôtre ne mérite pas. Quoique la dîme ecclésiastique fut exigée plus sévèrement en France qu'en Italie, elle ne l'a jamais été avec la même avidité qu'en Angleterre; Prélevé en nature, cet impôt, comme je l'ai appris dans

mes voyages, n'atteignait jamais le dixième du produit ; il n'était guère que le douzième, le treizième et même le vingtième. Nulle part les nouvelles cultures n'y étaient sujettes, comme les pommes de terre, le trèfle, les choux, etc. Dans beaucoup d'endroits, les prairies étaient exemptes^de même que les vers à soie; les vaches ne payaient rien ; les agneaux? du douzième au vingtième; la laine, rien. On ne connaît pas chez nous cette modération. »

Ces observations concordent avec les calculs qui ont porté le montant des dîmes, en 1789, à 133 millions sur 2 milliards et demi de produit brut, c'est-à-dire au vingtième seulement, tandis qu'en Angleterre, le même total s'élevait à 125 millions sur 1,300 millions de produit brut, ou à peu près au dixième effectif. Il est digne de remarque que les dîmes aient été abolies sans indemnité dans celui des deux pays où elles étaient le moins lourdes^ et qu'elles se soient maintenues dans celui où elles pesaient le plus sur le sol. Aujourd'hui encore, les dîmes, transformées en une rente presque fixe, atteignent en Angleterre le vingtième du produit brut, ou ce qu'elles atteignaient en France en 1789.

Arthur Young ne se montre pas moins prévoyant quant aux conséquences de l'abolition des dîmes et des droits féodaux; il comprend parfaitement que cette abolition ne profitera, en tin de compte, qu'aux propriétaires et non aux cultivateurs, a Les propriétaires, dit-il, ne manqueront pas d'exiger tôt ou tard de leurs fermiers une rente plus forte, en représentation des droits supprimés.» C'est en effet ce qui est arrivé. En même temps, il montre le contre-coup momentané de ces spoliations sur la propriété ordinaire, a Les fermages, dit-il, qui sont

aussi légaux sous le nouveau régime que sous Tancien, ne se payent plus avec la même régularité. Les paysans ont fortné de puissantes associations pour refuser les loyers, disant tout net aux propriétaires : Nous sommes assez forts pour nous soustraire avr payement, et vou^ ne fêtes pas assez pour noiw y contraindre. »

L'habile observateur ajoute : « Pour Vagnculture en général, je doute fort du bon succès de la révolution. L'abolition des dîmes et des droits féodaux a été compensée par beaucoup de maux nouveaux, comme les prohibitions sur le commerce des grains et le maintien des biens communaux, d Témoin des funestes effets qu'avait eus, sous le ministère de Necker, l'atteinte portée à la liberté du commerce des grains instituée par Turgot, il ne se dissimule pas que le nouveau régime va aggraver les erreurs de l'ancien sous ce rapport. <k Nous devons compter, dit-il, sur des famines périodiques dans un pays où la populace impose ses instincts violents et aveugles. » La famine de 1793 n'a pas tardé à lui donner raison. Ailleurs, après avoir rapporté les obstacles qu'opposait à la division des biens communaux la résistance des parlements, il ajoute : a Je ne m'attends pas à beaucoup plus de progrès dans cette voie de la part du gouvernement nouveau. Si j'en comprends bien les institutions, c'est la volonté du peuple qui fait loi, et je ne connais pas de pays où le peuple ne soit hostile à la division. » Cette prédiction s'est encore réalisée.

Au moment où écrivait Arthur Young, il ne pouvait pas compter parmi les fléaux déchaînés par la révolution la guerre civile et la guerre étrangère, mais il les pressentait. « Que ne prenez-vous le gouvernement anglais? s> disait-il, dans son bon sens, aux réformateurs;

GONbLUSION. 421

on lui répondait gw*t7 n'entendait rien à la liber lé^ et parmi ceux qui se montraient les plus animés, il cite plus d'un membre de la noblesse et du clergé. Sans doute un s grand changement ne pouvait s'accomplir sans exciter des passions, des illusions et des erreurs ; mais, même en admettant que ces entraînements aient été inévitables dans l'état des esprits, il est toujours bon de rappeler qu'ils n'ont fait que du mal. Les révolutions sont comme ces médicaments actifs qui, pris à faibles doses, entretiennent la vie et la santé, et qui, à doses trop fortes, donnent des convulsions et même la mort.

A ces idées éminemment justes, Arthur Young en ajoutait quelques-unes de fausses. Telle est sa théorie absolue contre la petite propriété et la petite culture. Il s'est trompé sur le point de fait, en attribuant à la division du sol l'état arriéré de l'agriculture française en 1789. Les provinces les plus divisées étaient, au con* traire, alors comme aujourd'hui, les mieux cultivées, sauf un petit nombre d'exceptions, et on peut dire, en règle générale, qu'avant comme après 1789, le progrès agricole a marché en France avec la division, pourvu qu'elle fût naturelle et volontaire. Qu'il en doive toujours être ainsi, c'est ce qui n'est pas aussi sûr; le morcellement excessif a ses inconvénients, et les avantages de la grande culture commencent à frapper les esprits, à mesure que les débouchés s'élargissent. Dans tous les cas, si Arthur Young n'avait eu d'autre but que d'attaquer la division forcée^ il aurait eu pleinement raison. Quand même les avantages de la division seraient évidents, il ne peut jamais rien sortir de bon d'une atteinte à la propriété. La propriété française en souffre encore aujourd'hui; elle serait plus sûl'e d'elle-même^

plus entreprenante, si elle n'avait pas subi un pareil choc.

Après ces souvenirs de violence, combien la pensée aime à se reporter sur Je Code rural de 1791 1 Là, tout est calme, paisible, affectueux en quelque sorte. Quel juste sentiment des droits réciproques de la propriété et du travail! quelles sages précautions pour établir dans les campagnes l'harmonie et la liberté ! Le législateur sait à quoi s'en tenir sur la valeur de quelques vieux usages, comme le parcours, la vaine pâture, le glanage, le grapillage, le ban des vendanges, qui ne sont que des formes adoucies de l'ancien communisme rural ; mais il se garde bien de les détruire de force, il se contente de fournir les moyens de s'y soustraire peu à peu et sans secousse. Cette loi contraste, par son caractère pratique et modéré, avec la date qu'elle porte ; la Constituante Ta décrétée à la hâte, à la veille de se séparer. Son principal auteur, Heurtault de Lamerville, député de la noblesse de Berry aux états généraux, était à la fois un économiste et un agriculteur praticien ^ ; son nom est oublié, et il a fait à lui seul autant de bien que beaucoup d'hommes plus populaires ont fait de mal.

Il est plus que temps de rendre à la lumière cette milice de grands citoyens qui, pratiquant avant 1789 les idées de 1789, ont fait du règne de Louis XVI une des plus belles époques de l'agriculture nationale. L'origine du mouvement remonte aux économistes et aux écri-

f 11 avaii créé dans ses domaines, à Duu-le-Roi (Cher), le plus beatf troupeau de moutons mérinos qui fût alors en France, la race de Rambouillet n'étant qu'à ses débuts.

vains, à Quesnay et à Voltaire, à Duhamel et à Buffon ; puis sont venus les grands seigneurs libéraux, comme le duc de La Rochefoucauld, le duc de Liancourt, le dm du Châtelet, le duc de Charost; les prélats éminents, comme l'archevêque d'Aix, l'archevêque de Bordeaux, Tarchevêque de Vienne; les savants comme Daubenton, Lavoisier, Parmentier, Thouin; les magistrats comme Malesherbes, les ministres comme Turgot etNecker, et cette foule d'hommes éclairés des trois ordres qui peuplaient les sociétés d'agriculture et les assemblées provinciales, qui rédigèrent les cahiers de 1789, un des plus beaux monuments élevés par aucun peuple à l'honneur de l'humanité, qui formèrent à sa réunion l'immense majorité de l'Assemblée nationale, et qui, débordés par l'insurrection parisienne, ont fini presque tous par porter leur tête sur l'échafaud. Ceux-là sont les vrais pères de la patrie, les autres méritent un tout autre nom.

La seconde cause qui a retardé le mouvement agricole, industriel et commercial de la France, et qui explique plus directement la dififél*ence entre les régions, est l'exagération croissante et l'inégale répartition des dépenses publiques ; l'origine du mal remonte à deux siècles, et si ses effets se sont atténués à quelques égards depuis 1789, ils se sont aggravés sous d'autres.

Le plus grand vice de l'ancien régime était la mauvaise administration des finances, au moins jusqu'à Tavénement de Louis XYL Le produit des impôts payés

au trésor public avait décuplé depuis la mort de Henri IV, et il s'en fallait de beaucoup que la richesse nationale eût monté dans la même proportion. Depuis que Richelieu avait aboli la plupart des états provinciaux et mis à leur place des intendants, assistés de ces officiers secondaires qu'on appelait des élus, mais qui n'avaient rien de commun avec l'élection, les impôts se percevaient avec autant de rudesse que d'arbitraire '. L'invention désastreuse des fermes générales, en donnant à un petit nombre de traitants l'occasion de fortunes scandaleuses, avait écrasé le pauvre peuple d'abus et de vexations. La gabelle surtout, dont le nom est resté couvert d'une juste exécration, ne s'extorquait qu'à l'aide de violences intolérables. La France était partagée, pour la perception de cet impôt, en pays de grandes gabelles, pays de petites gabelles et pays francs ; les droits variant sans cesse d'une province à l'autre, il s'établissait sur les frontières une contrebande qui ne pouvait être réprimée que par la force : on a compté, sous Louis XIV, 80,000 hommes envoyés aux galères pour ce seul fait.

La dépense était encore pire que la recette, s'il est possible. Outre qu'une grande partie des revenus royaux se perdait en route, ce qui en arrivait au trésor public ne servait qu'à des dépehses improductives. L'entretien de l'armée et le luxe de la cour absorbaient ces impôts achetés si cher. Il n'en revenait rien aux campagnes qui en avaient fourni la plus grande partie. Les revenus

1 On ne saurait trop relire sur ce sujet l'admirable ouvrage de M. de Tocqueville : l'ancien régime ei la Révolution, bien qu'il soit, à mon sens, trop sévère pour la seconde moitié du dix-huitième siècle.

annuels ne sufûsant pas, la couronne avait recours, pour remplir ses coffres, à toutes sortes d'emprunts et d*expédients. Louis XIV, dans les dernières années de sa vie, donna un exemple effrayant de ces anticipations ; il a laissé après lui une dette énorme qui a pesé sur les finances pendant tout le dix-huitième siècle, et qui a fini par amener la révolution.

Sous la pression de cette administration dévorante, l'agriculture et l'industrie ne pouvaient que languir. La population du royaume avait certainement diminué dans une forte proportion, de 1610 à 1715. Sous le long règne de Louis XV, elle avait commencé à se relever, et n'avait pris décidément son essor que sous Louis XVI. Quand le courtisans demandaient à ce prince, avant son avènement, comment il voulait être surnommé : « Je veux, répondit-il, qu'on m'appelle Louis le Sévère. » C'est un beau mot que celui-là au milieu des corruptions et des prodigalités du règne le plus honteux de notre histoire. La plupart des abus furent corrigés sous Tadministration de Turgot et de Necker, le roi lui-même donna Texemple de l'économie dans ses propres dépenses. Tout ce qui touche au mode de perception et d'administration des impôts avait été, pendant le dix-huitième siècle, l'objet d'études approfondies de la part des économistes, et on commençait à mettre leurs préceptes en pratique, quand la révolution vint jeter de nouveau dans les finances les plus affreux désordre. Les financiers de TAssemblée constituante avaient fixé à 600 millions par an les dépenses de l'État, en supprimant à peu près les impôts indirects, et sans les guerres de la révolution et de l'empire, ce système, aujourd'hui impossible, aurait très-bien pu se réaliser.

426 ÉCONOMIE aURALB DE LA FRANGE.

Après la grande tourmente, quand le consulat et plus tard l'empire entreprirent la restauration à peu près complète de Fancien régime, les formes de Tadministration monarchique reparurent^ avec des améliorations que Louis XYI n'avait pu réaliser qu'imparfaitement. Les intendants furent rétablis sous le nom de préfets ; mais ces fonctionnaires n'avaient plus , comme sous Richelieu, tous les pouvoirs confondus entre leurs mains; ce n'étaient plus à proprement parler ce& intendants de police^ de justice et de finances, comme on les appelait autrefois, dont Tautorité prenait toutes les formes et ne connaissait pas de limites. Trop grandes encore malgré ces réformes, les attributions des préfets ont été réduites de nouveau, sous la Restauration et la monarchie de 1830, par l'établissement des conseils généraux électifs et par l'influence supérieure des assemblées législatives.

L'institution des intendants avait d'ailleurs subi, vers le milieu du dix-huitième siècle, par le seul mouvement des esprits, une modification heureuse. Â l'époque de leur établissement, ils étaient avant tout des officiers politiques, chargés de briser les résistances et de faire triompher l'autorité absolue du roi. On parlait bien de travaux utiles et d'intérêts à développer, mais ce n'était qu'un prétexte ou tout au moins qu'une considération très-secondaire. Pendant le règne de Louis XIV, ils n'avaient été que les instruments aveugles de la plus horrible oppression. Peu à peu, d'autres idées s'étaient fait jour. Il suffira de citer les noms de Tourny, de d'Étigny, et surtout de plus grand de tous, Turgot, pour montrer que la préoccupation de l'intérêt public les ?ivait sérieusement gagnés. Cette tendance a dominé

lors de leur rétablissement sous le consulat; elle a disparu de nouveau sous l'empire^ mais elle a repris faveur en 1815, et n'a jamais été tout à fait oubliée depuis.

En même temps, l'art de percevoir l'impôt, de le répartir également, de le varier dans ses formes pour le rendre moins lourd, de lui enlever tout caractère trop arbitraire et trop violent, s'est perfectionné par Texpérieuce, l'étude et la discussion. Les recettes publiques ont pu doubler en quarante ans, sans imposer aux contribuables une charge trop forte. L'amélioration dans les dépenses n'a pas marché tout à fait aussi vite, en ce sens que les dépenses improductives ont continué à absorber une forte part du budget ; mais, là même, le progrès avait été marqué depuis la paix. Â partir de 1854, les dépenses publiques ont brusquement sauté de 1,500 millions par au à 2 milliards, et cette augmentation n'a servi qu'à des dépenses improductives.

Voici qu'elle a été, dans les quatre dernières années connues, la somme des dépenses publiques :

1853 1,525 millions.

1,500 millions en trois ans, enlevés aux placements productifs de l'agriculture et de l'industrie, ont ainsi disparu dans les dépenses militaires, en sus des allocations ordinaires. Nous ne connaissons pas encore les chiffres des années qui ont suivi, mais nous savons en gros qu'ils ne seront pas bien différents.

En présence d'une pareille dérivation, on ne saurait

s*étonner que Tagriculture et rindustrie soient restées à peu près stationnaires depuis cinq ans. Non-seulement le progrès de la population s'est ralenti et même arrêtée mais le commerce extérieur de la France, le seul qui puisse être constaté, a reculé au lieu d'avancer : il a été en 1857 un peu moindre qu'en 1856, et en 1858 moindre encore qu'en 1857. Ces avertissements ont leur éloquence. On sentira sans doute la nécessité de les écouter et de rentrer dans le budget de 1853, ou du moins de s*en rapprocher.

Sous Tancien régime, la totalité des dépenses publiques s'effectuait sur un très-petit nombre de points, à Paris et à Versailles d'abord, puis dans les ports de guerre et dans les villes de garnison. Cette accumulation de capitaux avait enrichi à la longue les points privilégiés aux dépens des autres, et c'est là, sans aucun doute, ce qui avait fini par amener la différence de population et de richesse qui existait déjà en 1789 entre les provinces. Depuis la révolution, cette concentration s'est maintenue; elle a reçu quelques adoucissements par rinslitution des conseils électifs du département et de la commune, qui ont permis aux dépenses locales de prendre un utile essor; mais, en même temps, l'administration centrale a fortifié ses moyens d'action. Les payements effectués par le trésor public dans le seul département de la Seine, siège du gouvernement, attei-

^ Voir, pour plus amples détails, l'Agriculture et la population, chap. VII : Du dénombrement de 1856. L'attention publique s'est portée avec raison, à l'occasion de ce dénombrement, sur le déplacement qu'il révèle ; mais il ne faut pas oublier que ce n'est pas là le fait principal. Le déplacement n*a toute sa gravité que parce qu'il coïncide avec un ralentissement du progrès général de la population.

gnaient, avant 1848, 500 millions par an. Depuis quelques années, Paris a encore vu s'accroître dans une proportion inouïe le tribut annuel que lui paye le reste de la France, et qui, d'après le compte général de Vadraîr nistralion des finances, s*est élevé en 1855 à 877 millions En regard de ce chiffre colossal, il est bon de placer l'état des dépenses publiques dans les départements les plus maltraités :

Lot 5,825,000 fr.

Aveyron 5,578,000

Haules-Alpes 4,691,000

Corrèze 4,500,000

Ardèche 4,448,000

Basses-Alpes 4,272,000

Landes 4,200,000

Ariége 3,798,000

Creuse 3,767,000

Cantal 3,733,000

Haute -Loire. . . . • . 3,680,000

Lozère. 2,694,000

Total 51,186,000 fr.

Ces douze départemrnts ibrment ensemble un dixième environ de retendue totale du territoire, et ils n'ont reçu à eux tous que 51 millions en un an, tandis qu'un seul département en recevait 877 ; on peut donner toutes les explications qu'on voudra, on n'arrivera pas à détruire l'effet d'une si choquante anomalie. Sept départements, outre celui de la Seine, reçoivent du trésor public plus qu'ils ne lui donnent : le Var, le Finistère, la Manche, la Corse, le Bas-Rhin, la Charente-Inférieure, la Moselle ; ces excédants, légers en comparaison, se justifient par les exigences de la défense nationale. 76 département perdent plus ou moins, et, dans le nombre, il en

430 ÉCONOMIE RURALE DE Lk FRANCE.

est qui ne reçoivent dans la répartition des dépenses que la moitié de ce qu'ils y apportent.

On dirait vraiment que Tadministration centrale ait pris pour devise les mots de la parabole évangélique : Il sera donné à ceux qui ont, et il sera été à ceux qui n'ont pas.

On ne saurait prétendre à changer de fond en comble une pareille situation. Les privilèges, même les plus criants, ont droit au respect, dès qu'ils, sont consacrés par le temps. Tout ce qu'on peut espérer, c'est d'atténuer les plus violents effets de cette concentration sans exemple. Il n'est pas impossible d'y parvenir, car les payements du trésor public, à Paris, ont un peu diminué depuis 1855 : ils sont descendus à 725 millions en 1857. Qu'ils reviennent à 500 millions, comme avant 1848, et le reste de la France pourra respirer. On se plaint avec raison que l'agriculture et l'industrie manquent de capitaux ; on a essayé par plusieurs moyens pompeusement annoncés de leur en donner, on a échoué. C'est qu'en effet personne ne peut disposer de capitaux qui n'existent pas; l'agriculture et l'industrie peuvent seuls former les capitaux qui leur manquent, et la première condition k remplir, c'est de les déplacer le moins possible par l'impôt à mesure qu'ils se forment. En admettant un placement à dix pour cent, il a fallu incorporer au sol 25 milliards de nouveaux capitaux depuis 1789, pour augmenter les produits annuels de 2 milliards et demi ; il faut maintenant, pour doubler nos produits agricoles, dépenser au moins 50 milliards, ou 1,000 francs par hectare imposable : que de temps et d'efforts pour les produire, même avec la paix et l'économie î

Avant de me confier le devoir que j'accomplis aujour-

d'hui, l'Académie des sciences morales et politiques en avait chargé un autre de ses membres, Blanqui, à qui la mort n'a pas permis de terminer sa tâche, mais qui avait publié d'avance quelques fragments inachevés, ce Plus j'étudie la France, écrivait-il il y a dix ans, plus je suis frappé de la tendance à l'appauvrissement des pays pauvres et à l'enrichissement des pays riches. » Le mot n'était pas tout à fait exact, en ce que les pays pauvres ne s'appauvrissaient pas précisément, mais marchaient moins vite que les autres : combien le serait-il davantage aujourd'hui 1 II y a juste un siècle, l'homme qui aie mieux étudié notre histoire financière, Forbonnais, écrivait ces paroles mémorables : (n La France serait trop riche si la répartition des impôts était faite également K » Que de mots semblables on pourrait citer depuis Vauban et Fénelon jusqu'à nous 1

Chaque nation a sa fatalité; la nôtre paraît être l'excès de centralisation ; la révolution n'y a pas moins travaillé que l'ancienne monarchie, et chaque nouvelle secousse ne fait qu'en resserrer les anneaux. Plus cette tendance est irrésistible, plus il serait utile de la modérer. Le grand mot d';iHiité nationale, qui a servi de prétexte à cette absorption universelle, peut se retourner désormais. Les voies de communication sont les plus puissants instruments d'unité qui existent, et c'est surtout des voies de communication que réclament les parties de la France les plus délaissées. Les pays déjà riches ne pourraient eux-mêmes que gagner à l'augmentation générale des échanges par le développement de nouveaux centres de production, soit agricole, soit industrielle.

* Recherches et considérations sur les finances, 1758.

432 écONOMlE RURALB t)B LA FRANGE.

Les grandes routes d'intérêt général, qui ont reça successivement le nom de royales, nationales et impériales, ayant été ouvertes, pour la plupart, dans un temps où dominaient de saines idées de justice distributive, sont assez également réparties. Chaque fraction du territoire en possède à peu près sa part. Sur 37,000 kilomètres, la région qui en a le plus figure pour 7,600; celle qui en a le moins, pour 5,100. Ces différences sont peu sensibles. On aurait pu cependant élever contre quelques-unes de ces routes les mêmes objections qu'on oppose aujourd'hui aune égale'distribution des chemins de fer, car elles aussi ont eu à traverser des déserts et des montagnes; mais cette pensée n'est venue à l'esprit de personne, ou, si elle y est venue, elle a fourni un argument en faveur des pays pauvres. On peut citer comme exemple les routes stratégiqties, qui, tracées exprès dans les parties les moins habitées de la Bretagne et de la Vendée, y ont porté la plus heureuse transformation.

Les routes départementales, exécutées aux frais des départements, présentent plus d'inégalité. Sur 39,000 kilomètres ouverts au 1" janvier 1854, le nord-ouest figure pour 10,000, et le centre pour 5,000 seulement. C'est que les départements disposent de ressources très* inégaies. Le produit annuel d'un centime additionnel aux quatre contributions directes, qui est de 91^000 fr^ dans la Seine-Inférieure, n*est que de 7,000 francs dans les Hautes- Alpes. On peut répondant admettre quelesres-

sources actuelles suffisent pour ces sortes de travaux, qui approchent de leur fin.

Les voies de navigation, tant naturelles qu'artificielles, ne paraissent pas destinées à prendre un bien plus grand développement. L'inégalité devient ici nécessaire et forcée. Uu quart environ de la France est privé par la nature de rivières navigables. La navigation artificielle pourrait se répandre plus uniformément, et il y aurait beaucoup à faire sous ce rapport, car 21 départements se partagent les trois quarts des canaux existants; mais ces idées ont changé, les canaux de navigation ont perdu beaucoup de leur ancienne vogue. Restent les chemins de fer et les chemins vicinaux, susceptibles de se répandre partout, et qui, en bonne justice, devraient se multiplier d'autant plus que les autres voies sont plus rares, tandis que le contraire arrive généralement.

Pour doter, en moyenne, chaque département de 200 kilomètres de chemins de fer, résultat déjà obtenu dans 10 départements, il faut en ouvrir :

Dans le nord-ouest 500 kilom.

— le nord-est 1,000

— l'ouest 1,800

— le sud-est 1,500

— le sud-ouest 1,800

— le centre 1,800

De même, pour doter chaque département de 2,000 kilomètres de chemins vicinaux de grande et de moyenne communication, résultat déjà obtenu et même dépassé dans 6 départements, il faut en ouvrir :

Dans le nord-ouest 6,000 kilom.

— le nord-est 16,000

— Toucst 13,000

— le sud-est 22,000

— le sud-ouest 18,000

— le centre 16,000

434 £GONOIil£ BURÂLË DE LA FRANCE.

Puis viennent les autres catégories de travaux publics, comme les canaux d'irrigation et de dessèchement, les défenses contre les inondations, et enfin la petite vicinalité, cette œuvre immense qui n'est en quelque sorte qu'à son début. On a classé 426,000 kilomètres de chemins vicinaux de petite communication; combien sont arrivés à l'état d'entretien ? 90,000 seulement % presque tous situés dans les départements les mieux dotés en autres voies; de sorte que l'inégalité, qui était déjà si grande, s'accroît encore de l'énorme contingent de la petite vicinalité. L'ensemble de ces travaux n'exigera pas moins de cinq ou six milliards. L'État a pourvu jusqu'à un certain point à l'exécution des chemins de fer par des garanties d'intérêt, et pourvu que la paix se maintienne, nous pouvons espérer de les voir s'achever; mais aucune ressource nouvelle n'a été affectée aux autres travaux.

La loi de 1836 sur les chemins vicinaux a transformé la France; l'agriculture lui doit la plupart des progrès qu'elle a faits depuis vingt-cinq ans. Cette loi ne suffit plus. Dans son dernier rapport, M. le ministre de l'intérieur constate lui-même cette insuffisance : // est, dit-il, un nombre considérable de départements ou la mise en état de viabilité ne serait jamais obtenue avec les res^ sources actuelles. J'aurai plus tard à appeler l'attention de Votre Majesté sur cette situation fâcheuse. Ces mots contiennent tout un programme. Un secours annuel aux départements les moins riches ne serait qu'une tardive réparation des sacrifices séculaires qu'on leur a imposés.

* Moniteur du 27 mai 1860.

GOiNGLUSION. 435

Si grand que soit ce secours, il n'équivaudra jamais aux brèches du passé ^

La solution la plus rationnelle consisterait à augmenter les revenus dont disposent les départements et les communes. Ces revenus s'élèvent en tout à 150 millions» non compris les octrois. On les triplerait d'un seul coup en y comprenant la totalité des contributions directes, qui produisent 300 millions de plus. Pour réduire d'autant le budget de TÉtat, il suffirait d'en distraire la plus grande partie des dépenses des trois ministères de l'intérieur, de l'instruction publique et des cultes, de l'agriculture, du commerce et des travaux publics, qui passeraient avec les recettes à la charge des pouvoirs locaux. L'État resterait chargé de la dette publique, des dotations^ de la guerre, de la marine, des affaires étrangères, de la justice, de la partie centralisée des autres ministères, et il aurait^ pour y pourvoir, le produit des contributions indirectes, qui s'élève aujourd'hui à 1 ^200 millions , c'està-dire aux trois quarts des recettes publiques. Ce partage d'attributions n'aurait rien de nouveau et d'insolite; c'est ce qui existe en Angleterre, et ce qui a puissamment contribué à sa richesse agricole et industrielle.

Ces 300 millions^ en venant s'ajouter aux budgets locaux, leur apporteraient, en moyenne, une nouvelle

* Ce voeu a été en partie exaucé par la lettre impériale du 18 août 1861 i qui a accordé aux départenaents une subvention de 25 millions en sept ans, pour coucourir aux travaux des chemins vicinaux d'intérêt commun ou de moyenne communication, et par la circulaire du Ministre de l'Intérieur du 15 août 1872, qui a ordonné une répartition à peu près égale de ce secours entre les départements. Ou a créé aus:^! deux nouvelles catégories de routes, dites agricoles ou forestières, exécutées aux frais de l'État dans les pays les plus arriérés. Voir l'appendice n« 5 à la fin du vo' lumc.

recette annuelle de 3 millions et demi par département. Ils pourraient se partager aisément entre les départements et les communes, en attribuant aux uns le principal des contributions et aux autres les centimes additionnels. L'institution du fonds commun resterait pour corriger les trop grandes inégalités et pour représenter le principe de la solidarité entre les diverses parties du territoire. Par cette mesure, les départements pauvres resteraient' livrés à peu près à leurs seules ressources, mais ils en conserveraient la plus grande partie, tandis qu'ils en sont privés aujourd'hui, et, les administrant eux-mêmes, ils en tireraient un plus grand profit.

Quelques personnes proposent le rétablissement de grandes provinces formées de plusieurs départements. Un si grand changement exciterait des ombrages qull serait bon d'éviter. Les provinces n'existent plus que dans l'histoire; il n'y aurait aucun avantage à les ressusciter. Que, dans d'autres temps, le respect des libertés provinciales eût mieux valu que l'absorption monarchique, ce n'est pas douteux ; l'unité elle-même y eût gagné, car l'unité se serait faite plus vite par la liberté que par l'oppression, comme on Ta bien vu depuis 1815. Aujourd'hui le fait est accompli, soit par les bons, soit par les mauvais moyens, il n'y a plus à y revenir; tout retour vers le passé ne serait plus qu'un anachronisme.

Mieux vaudrait^ au contraire, augmenter le nombre des départements, le doubler peut-être; c'était le projet de Mirabeau ^ et il s'appuyait sur d'assez bonnes raisons.

* Mirabeau avait proposé de diviser la France en 120 départements, en supprimant la subdivision par arrondissement, nfin, disail-il, de rappro*

car la superficie d'un département est déjà grande pour une circonscription qui n'est et ne peut être qu'administrative ; les comtés anglais ont moitié moins d'étendue. Mieux vaudrait surtout, en conservant les départements tels qu'ils sont, fortifier une circonscription nouvelle, plus grande que la commune et non moins rapprochée des intérêts ruraux, le canton. S'il pouvait disposer d'un budget d'une centaine de mille francs, un conseil cantonal ferait merveille.

Ce ne serait pas la première fois qu'il serait question du canton dans nos lois. Le canton est contemporain de la commune, de l'arrondissement et du département ; il a été créé en même temps par la loi de 1790, mais sans administration spéciale. Â plusieurs reprises, il a été question de lui en donner une. Un projet de loi, préparé en 1849, pour l'organisation de conseils cantonaux, allait être discuté par l'Assemblée nationale quand survinrent les événements de 1851 . Le rapporteur de la commission, M. Odilon Barrot, s'était prononcé, avec beaucoup de vivacité, en faveur du canton, et un des auteurs du projet, M. Vivien, a, dans ses Études administratives^ insisté de nouveau, avec l'autorité d'une conviction persévérante, sur l'utilité de cette institution. Le canton forme déjà la juridiction d'une justice de paix, et dans une foule d'autres occasions, comme le recrutement, les élections au conseil général, etc., on est forcé de le prendre pour base.

Chacun de nos cantons a, en moyenne, une étendue de 20,000 hectares et une population de 12,000 âmes, déduction faite des chefs-lieux de département et d'archer davantage radnQinistration des administrés et d'éviter les intermédiaires inutiles.

rondissement. Même au point de vue des intérêts urbains, le chef-lieu d'un canton n'est pas tout à fait à dédaigner. G*est ordinairement une petite ville de 1,500 à 2,000 habitants, où se tiennent les foires et marchés, et où s'exercent les industries de première nécessité. Plusieurs ont pris un développement considérable : Mulhouse qui a 46,000 âmes, Roubaix qui en a 40,000, Tourcoing qui en a 30,000, Elbeuf et Cette qui en ont 20,000, sont de simples chefs-lieux de canton. D'autres se recommandent par leurs souvenirs. Quelques-uns ont été des évêchés, comme Séez, Rieux, Viviers, Tréguier, Yence; Fréjus et Aire ont gardé le leur. Il en est qui doivent leur existence à des abbayes célèbres, commeClunyetVézelay,ouqui étaient, comme Lambesc, le siège d'états provinciaux. La plupart portent les plus grands noms de la vieille France : Bourbon, Montmorency, Condé, Guise, Larochefoucauld, Lusignan, Joinville, Coucy, Rohan, Courtenay, Clisson, Nesle, Sully, Richelieu, etc.

Beaucoup de provinces distinctes et d'États souverains n'ont eu ni plus d'étendue ni plus de population. Même sans remonter dans les temps passés, on peut en citer de nos jours des exemples : en Allemagne, les principautés de Hobenzollern et de Lichstenstein; en Suisse, les glorieux cantons qui ont fondé la liberté nationale; en Italie, la république de Saint-Marin, la principauté de Monaco, l'île d'Elbe, qui a été un moment l'unique empire de Napoléon ; ep Angleterre, le comté de Rutland et Fîle de Jersey.

Dans tous les cas, que cette forme soit ou non la meilleure, ce qui importe, c'est de ramener, par une voie quelconque, dans les campagnes, une partie des capitaux

qui s'en échappent par Timpôt; c'est de porter dans les coins les plus reculés la puissante action du débouché, et de rendre partout le séjour des champs agréable et lucratif. Tel était, il y a un siècle et demi, le rêve de Fénelon, quand il écrivait pour le duc de Bourgogne ses plans de gouvernement; tel était le dessein principal de Turgot, quand il présentait à Louis XVI son fameux mémoire sur les municipalités; tel était le vœu de Louis XVI lui-même, quand il rendait son impuissant édit sur les assemblées provinciales; telle était, enfin, l'intention de l'Assemblée constituante, quand elle s'appliquait à réduire, autant que possible, les dépenses générales de rÉtat et qu elle votait l'art. 1" de la loi du 28 septembre 1791 : Le territoire de la France, dans toute son étendue, est libre comme les personnes qui l'habitent. Tant que les provinces seront réduites à se piller mutuellement, en essayant d'attirer sur elles les faveurs du pouvoir central, cet article n'aura pas reçu sa pleine exécution. La ville de Paris n'y perdrait pas beaucoup, car elle sera toujours le rendez-vous de tous les riches de l'Europe, le siège du gouvernement, le cœur des chemins de fer, le séjour du luxe, des plaisirs, des grandes spéculations. Il n'est pas absolument nécessaire que cette reine des cités s'accroisse tous les ans de 50,000 habitants, quand le reste de la France se dépeuple. C'est bien ici le cas de rappeler le mot de Bastiat sur ce qu'on voit et ce qu'on ne voit pas : ce qu'on voit, ce sont les boulevards qui s'ouvrent et les palais qui s'élèvent; ce qu'on ne voit pas, ce sont les chemins de fer, les fermes, les usines, qui ne se construisent

Plus on étudie notre économie rurale, plus on demeure convaincu que cette question des dépenses pu* bliques est la seule qui ait désormais une sérieuse importance pour l'agriculture . Toutes les grandes conquêtes sont faites, excepté celle-là. Une seule restait à faire, elle vient de s'accomplir. Sous prétexte de protection, notre système de douanes apportait de nombreuses entraves au commerce des denrées agricoles, tant à l'importation qu'à l'exportation. Ces entraves n'ont pas tout à fait disparu^ puisque l'échelle mobile sur les grains subsiste encore ' ; mais la plupart sont levées, et les autres ne tarderont probablement pas à l'être. Les agriculteurs, trompés par de fausses apparences, défendaient le système dit protecteur ; l'enquête de 1859 sur la législation des céréales a dissipé la pins grande partie de ce préjugé, et montré que l'agriculture nationale avait plus à gagner qu'à perdre à une entière liberté. Par sa situation géographique et par l'état de sa population, la France est beaucoup plus destinée à exporter qu'à importer des produits agricoles, et on commence enfin à le comprendre.

A l'intérieur, la liberté du commerce est à peu près complète, et fait tous les jours des progrès. La manie de la réglementation résiste encore, mais les faits l'em- ' portent peu à peu sur les habitudes. Le commerce de la

* LVchelle mobile a été supprimée par une loi en 1861.

boucherie est devenu libre à Paris, et on a renoncé à la chimère, si longtemps cherchée, d'une action sur les prix. S'il n'en est pas tout à fait de même de la boulangerie, peu s*en faut ; l'expérience bat en brèche le système des réserves de grains, et l'administration ne le conserve que pour la forme. Dans les temps de disette, on voit reparaître toutes les vieilles erreurs, mais qui vont en s'afifaiblissant ; si les gouvernements y cèdent, c'est beaucoup plus par politique que par conviction. Quant à la liberté de la culture, elle est tout à fait passée dans les mœurs; on ne comprendrait plus qu'un administrateur vînt, sous prétexte d'intérêt public, imposer ou défendre telle ou telle culture, tel ou tel assolement.

Nous avons encore 4,700,000 hectares de biens communaux : 1,700,000 sont en bois; un autre million au moins n'est bon qu'à être boisé, et après bien des hési* talions et des retards, on parait s'en occuper sérieusement. Un second million forme des pâturages de montagne qui ne peuvent être utilisés autrement. Un dernier million d'hectares est susceptible de culture, et personne ne défend plus le singulier préjugé qui condamnait ces terrains à la stérilité. La mainmorte communale ne peut plus durer; les biens communaux cultivables seront vendus tôt ou tard, et passeront dans le domaine de la propriété privée. Depuis cinquante ans, beaucoup de ventes semblables ont eu lieu sans bruit par la libre volonté des intéressés, et les deux régions du nord-ouest et du nord-est n'ont presque plus de communaux incultes.

Il n'est plus question de majorats, de substitutions, de toutes ces combinaisons illusoires imaginées pour main-

tenir dans les mêmes mains la propriété du sol. Le régime dotal lui-même, qui frappe d'immobilité les biens de la femme entre les mains du mari, s'atténue beaucoup dans la pratique. Les progrès de la propriété mobilière, qui doit la plus grande partie de ses succès à la liberté de ses mouvements, font toucher du doigt aux plus prévenus la vanité de ces contraintes légales qui détruisent la propriété pour la conserver. Rien d'in* vincible ne s'oppose plus à ce que le sol passe des mains qui le négligent à celles qui le fécondent et qui en donnent le plus haut prix. C'est aux propriétaires eux* mêmes à se montrer dignes de le garder; c'est aux familles à bien comprendre combien leur devoir et leur intérêt leur commandent de s'y attacher.

La loi de succession est encore Tobjet de quelques attaques, qui ne parviennent pas k l'ébranler. On ne peut pas dire d'un pays qui contient 50,000 propriétés'de plus de 200 hectares que le sol y soit divisé à l'excès. Il suffit de lire les colonnes d'annonces des journaux quotidiens pour voir que les terres de plusieurs centaines et même de plusieurs milliers d'hectares sont encore nom* breuses. Il n'y en a même que trop, en ce sens que, dans la situation de fortune de leurs détenteurs, la plupart gagneraient à se diviser. L'inconvénient réel de la loi de succession est dans la division indéfinie des petites propriétés. Ici encore, une modification de la loi est à peine nécessaire; il suffit de l'usage, de h. jurisprudence et du bon sens pour atténuer beaucoup le mal. Au nombre des dispositions existantes qui peuvent y conr tribuer, se trouve l'art. 827 du Code civil, ainsi conçu : fL Si les immeubles ne peuvent pas se partager commode^ ment^ il doit être procédé à la vente par licitation devant

CONCLUSION. i\3

le tribunal. » A l'île Bourbon, ainsi que nous l'apprend M. Jules Du val dans ses Études coloniales, cet article suffit pour empêcher la division des sucreries, qui contiennent cependant des centaines d'hectares ; les experts jugent toujours que ces immeubles ne peuvent pas se partager commodément, et les tribunaux confirment leur décision. A plus forte raison pourrait-il s'appliquer à nos parcelles.

Sur nos cinq millions de petits propriétaires ruraux, trois millions au moins payent moins de 10 fr. de contributions et ne possèdent, en moyenne, qu'un hectare. Deux millions payent de 10 fr. à 50 fr., et possèdent, en moyenne, 6 hectares. Ceux-là jouissent d'un aisance yéritable. Leurs biens se divisent par des héritages, mais beaucoup d'entre eux ne cessent d'acheter, et en fin de compte, ils tendent plus à s'élevei qu'à descendre dans l'échelle de la richesse.

Au lieu de mettre obstacle aux mutations, il serait utile de les favoriser. Outre l'impôt foncier proprement dit, la propriété est soumise à l'impôt fort lourd des mutations. On peut estimer à 2 milliards environ par an la valeur des immeubles vendus, et à 1,500 millions celle des mutations par décès. Les droits perçus s'élè* vent à 200 millions. Cet impôt est contraire à tous les principes, en ce qu'il porte sur le capital et non sur le revenu. On ne peut pourtant pas se flatter de le voir disparaître, puisque les nations qui ne l'avaient pas l'ont successivement adopté. Tout ce qu'on peut espérer, c'est de l'alléger. Le revenu public n'en serait probablement pas affecté ; peut-être même serait-il possible de réduire le droit sans diminuer la recette, car on aurait moins d'intérêt à s'y soustraire s'il était moins élevé.

4ii É'.ONOMIE RURALE 0£ LA FRANCE.

Les ventes de domaines ruraux se sont réduites depuis quelques années, au point d'affecter les recettes du tré* sor; ce sont les décès et les ventes forcées qui ont alimenté la perception. Cet abandon de la propriété tient évidemment à la masse énorme de valeurs mobilières, emprunts publics, chemins de fer, actions industrielles de toute sorte, qui ont absorbé les capitaux disponibles. L'effet a été sensible sur la valeur des immeubles ruraux, qui a généralement baissé dans la plus grande partie du territoire. Les choses reprendront leur cours naturel, si les emprunts de guerre ne se reproduisent plus; mais il ne faut pas se dissimuler que la terre a perdu de son crédit exclusif, et qu'elle rencontrera désormais la concurrence des valeurs mobilières.

Le plus sage est d'en prendre son parti et de s'accommoder aux circonstances. S'il y a oeaucoup d'artificiel et de faux dans les revenus extraordinaires que donnent certains placements, il en est qui sont aussi sûrs et plus élevés que ceux du sol. La rente sur l'État, par exemple, rapporte aujourd'hui près de 5 p. 100. On ne saurait blâmer les propriétaires ruraux qui placent leurs économies dans la rente. Il serait bien plus déplorable encore que tous les bénéfices appartinssent à une catégorie de capitalistes, et qu'une autre n'eût que les charges. Puisque la condition des valeurs mobilières a été rendue si bonne en comparaison, il est tout simple qu'on délaisse le sol, sauf à yjevenir plus tard; c'est la propriété que les emprunts publics grèvent à perpétuité des intérêts à payer; elle ne peut alléger le fardeau qu'en prenant sa part des avantages.

En règle générale, il n'est pas prudent d'avoir en immeubles plus de la moitié de sa fortune. Cette règle s'applique à toutes les catégories de propriété, aux plus petites comme aux plus grandes. Ce qui importe' à la bonne condition des domaines, c'est l'aisance relative des possesseurs; peu de terre et beaucoup d'argent, voilà la vraie devise du progrès agricole. D'un autre côté, il n'est pas plus prudent de placer en valeurs mobilières plus de la moitié de son avoir. L'expérience prouve que les fortunes exclusivement mobilières passent rarement la seconde génération. La facilité de la réalisation, l'entraînement du jeu, le luxe, les spéculations mal conçues, finissent presque toujours par les détruire. Une partie de ces capitaux reprendra, tôt ou tard^ le chemin du sol, pour s'y mettre à l'abri, et ainsi s'accomplira la fusion dans les mêmes mains des deux branches de revenu.

Nous manquons de renseignements récents sur l'état de la dette hypothécaire. Les derniers documents publiés portaient à 14 milliards la dette inscrite; mais on s'accorde à réduire cette somme à 8 milliards, pour tenir compte des doubles emplois. Les propriétés foncières de toute nature étant évaluées par l'administration des finances à 80 milliards, la dette s'élèverait, en moyenne, à 10 p. 100. Cette proportion est moins forte qu'en Angleterre, et elle perd encore de son importance quand on la décompose entre les propriétés rurales et les propriétés urbaines. Le département de la Seine supporte, à lui seul, le dixième de la dette inscrite ; cinq dixièmes au moins pèsent sur les autres villes et les propriétés bâties de toute sorte. Sur 30 miUiards de propriétés b&ties^ la dette parait monter à 5 milliards et demi, ou

18 p. 100, et sur 50 milliards de propriétés rurales, à 2 milliards et demi, ou 5 p. 100 ^

En estimant à 6 p. 100 l'intérêt moyen des créances hypothécaires, c'est une charge annuelle de 150 millions qui pèse sur la propriété rurale considérée dans son ensemble, ou 10 p. 100 du revenu net. Suivant toute apparence, ces évaluations sont aujourd'hui plutôt au dessus qu'au-dessous de la vérité, car les dernières crises ont amené une tendance générale vers une liquidation. Les plaintes sur le poids de la dette hypothécaire paraissent donc exagérées, et il dépend de tout le monde de s'en affranchir, la loi ne reconnaissant plus d'engagements perpétuels et non rachetables.

La constitution de la culture ne mérite pas davantage les critiques qu'on lui adresse quelquefois. Sur les 30 millions d'hectares qui appartiennent à la grande et à la moyenne propriété, 5 millions d'hectares sont en bois; les 25 milUons restant se partagent en un million d'exploitations, ce qui donne une moyenne de 25 hectares pour chacune. La moitié environ sont des fermes, les métairies forment Tautre moitié. 500,000 fermiers avec leurs familles, 500,000 métayers, 2 millions de journaliers et domestiques, les uns et les autres petits propriétaires pour la plupart, avec 2 millions de propriétaires ruraux indépendants, telle est à peu près la décomposition de notre population rurale. Il n'en est pas qui donne de plus grands gages d'ordre et de travail. Un sixième à peine de cette population n'est pas intéressé dans la propriété du sol, et cependant la part delà

* Voir les documents publiés sur ce sujet par le gouvernement lors de l'institution de la Société de crédit foncier*

grande et de la moyenne propriété suffit pour laisser une large place à l'action de Tintelligence et du capital. Le nombre des fermes de plus de 100 hectares n'est pas exactement connu ; mais, à coup sûr, il s*en trouve encore des milliers, surtout dans la moitié septentrionale du territoire. Si les exploitations au-dessous de la moyenne abondent dans la moitié méridionale, elles s'expliquent et se justifient par la nature des cultures.

Sur quelques points, dans les environs de Paris, par exemple^ où les avantages de la grande culture deviennent manifestes, l'étendue des fermes tend à s'accroître. On voit plusieurs fermes se réunir pour n'en former qu'une, et des fermiers s'arrondir en louant des parcelles à des propriétaires différents. Ailleurs les fermes trop grandes tendent à se diviser comme les trop grandes propriétés. La culture va d'elle-même à l'organisation qui lui convient le mieux.

Même en supposant le maintien des budgets centralisés et des dépenses improductives, l'agriculture ne devrait pas désespérer; il lui reste ce qu'on pourrait appeler les réactions économiques. Si elle avait pu périr, elle aurait péri cent fois;. sa nécessité la sauve. Dans une société riche et forte comme la nôtre, le principe vital lutte contre les désordres factices par d'instinctives compensations. La première de toutes est la hausse des prix. On parle beaucoup, depuis quelques années, de la vie à bon marché; plus on en parle, plus on s'en éloigne. Toute atteinte portée à la production par le mauvais emploi des capitaux et des bras se résout nécessairement en une hausse. Ainsi se rétablit Téquilibre compromis. Cette hausse entraîne une réduction de consommation et de population ; la production n'en saurait être

448 ÉCONOMIE aURALE DE LA FRANGE.

responsable, elle ne fait que se défendre. Au bout du compte, c'est elle qui est la maîtresse du marché, puisqu'elle l'alimente. Quand elle voit qu'elle travaille à perte, elle n'a qu'à s'arrêter pour relever les prix.

En même temps l'attention se porte de plus en plus sur l'économie des frais de revient. La disette des bras a fait faire un pas à l'emploi des machines. Autrefois, les cultivateurs se plaignaient beaucoup et agissaient peu; aujourd'hui, ils se plaignent moins et agissent davantage. Qu'ils n'attendent de personne ce qui ne peut leur venir que d'eux-mêmes; qu'ils s'habituent à tout calculer, à suivre de l'œil les moindres variations du marché et à se conduire en conséquence; qu'ils embrassent moins pour étreindre mieux. Il n'y a pas de plus grands progrès que celui-là, car il contient en germe tous les autres.

De même qu'elle a comprimé pour un temps le développement de ragricullure et de l'industrie sur le continent national, la révolution a fait beaucoup de mal à la puissance coloniale de la France. Une guerre malheureuse avec l'Angleterre, sous Louis XV, nous avait privés de nos plus belles possessions dans l'Inde et au Canada; les guerres de la révolution et de l'empire ont achevé de nous dépouiller. Une de nos colonies surtout était pafvenue, sous Louis XVI, à un degré de prospérité sans égal ; on sait par quelle série de catastrophes Vile magnifique de Saint-Domingue a fini par nous échapper. De nos jours, la nation^ rendue à elle-même, ayant repris son mouvement d'eicpansion, a cherché une compensation à ces pertes successives par Tannexion de toute une contrée, située en face de nos côtes, et beaucoup plus rapprochée de nous que nos anciennes possessions. Le tableau de Y Économie rurale de la France ne serait pas complet, sans quelques mots sur cette conquête qui, d'après l'opinion dominante, doit être moins une colonie que la prolongation de la France elle-même.

ioO ÉCONOMIE RURALE DE LA FRANGE.

L'Algérie présente, sur la Méditerranée, un développement de côtes de 1,000 kilomètres. Quant à la profondeur, elle est tout à fait arbitraire ; en portant la frontière vers le sud jusqu'aux dernières limites des tribus qui reconnaissent notre autorité, on peut la reculer jusqu'à 470 kilomètres de la côte, et se donner ainsi la satisfaction d'une étendue totale de 47 millions d'hectares, qui, réunis au 53 millions de la France, forment le beau compte rond de 100 millions d'hectares. Malheureusement, les cinq sixièmes de cette vaste surface sont inhabitables, au moins pour des Européens. Le véritable territoire se réduit à 8 millions d'hectares, ou à une bande d'une largeur moyenne de 80 kilomètres le long de la mer, entrecoupée de nombreuses chaînes de montagnes; c'est ce que l'on appelle le Tell; le reste peut être confondu sous le nom commun de Sahara, quoique le Sahara proprement dit n'en occupe que la plus grande partie, et qu'un tiers environ forme une région intermédiaire dite des hauts plateaux.

La population totale s'élève à 2,600,000 âmes ; elle se décompose ainsi :

Arabes 1,200,000

Kabyles et Berbères 1,000,000

Mores, juifs, nègres , 150.000

Européens civils 200,000

Armée 50,000

Total 2,600,000 <.

* Dans la lettre de TEmperear au maréchal Mac-Mahon, publiée en 1865,

la population de l'Algérie est évaluée ainsi :

Indigènes 2, 580,000

Européens 192,000

Armée 76 , 000

Total 2,848,000

Soit 248,000 de plus ; celte différence porte tout entière sur les indigènes; la population européenne aurait au contraire diminué depuis 1860.

Le Sahara ne compte en tout que 400,000 habitants, on une tête seulement par 100 hectares, et il ne paraît pas susceptible d'en avoir beaucoup plus. Les trois quarts de ses habitants sont nomades ; ils parcourent avec leurs troupeaux d'immenses pâturages sans eau, impropres à toute autre production; l'autre quart réside dans des oasis où l'irrigation rend possibles les cultures, et qui s'étendent sur 100,000 hectares environ ; là se trouvent les dattiers, car cet arbre veut avoir les pieds dans Teau et la tête dans le feu : telle oasis en compte des centaines de mille. Cette économie rurale, forcée par la nature du sol et du climat, s'améliore par des forages de puits artésiens, par des soins mieux entendus donnés aux troupeaux, par un échange plus actif de marchandises; elle ne peut changer. Le Sahara sera toujours le pays des dromadaires, des tentes errantes, des grandes chasses à l'autruche et à la gazelle, le pays des patriarches et des scènes bibliques.

Le Tell, au contraire, ressemble beaucoup à l'Europe méridionale; c'est a très-peu près le même sol et le même climat qu'en Provence. La population qui Thabite est de 2,200,000 àmes^ qu 27 habitants par 100 hectares, c'est-à-dire autant et même plus que dans les Landes, la Sologne, la Corse, la Lozère, les Hautes et Basses* Alpes \ On y trouve une ville de 50,000 âmes, Alger; deux de 30,000, Constantine et Oran; trois de 10,000 à 15,000, Tlemcen, Bone et Blida; cinq de 5,000 à 10,000,

< Ces six fractions du territoire national comprennent ensemble 4 millions d*hectares et 1 million d'habitants, soit 25 habitants par 100 bectares; il serait facile d*y joindre 4 autres millions d'hectares détachés pour trouver en France Téquivalent complet du Tell algérien en étendue et en population.

452 ÉCONOMIE aURALE DE LA FRANGE.

Médéah, Mascara, Mostaganem, PhilippeyiHe et Sidibel-Abbès; vingt-trois de 2,000 à 5,000, Cherchell, Ténès, Boufarik Miliana, Sétif, etc.; et 130 bourgs et villages au-dessous de 2,000 habitants. La population urbaine est de 400,000 ànaes, dont 200,000 Européens, y compris l'armée, et 200,000 indigènes; la population rurale, de 1 ,800,000, dont 50,000 Européenset 1 ,750,000 indigènes ^

Sur les 8 millions d'hectares, 1 million environ peut être considéré comme en bois; 2 millions sont plus ou moins cultivés; les 5 autres, incultes et déserts, rappellent les garigues de la Provence et les maquis de la Ciorse. Les 2 millions d'hectares cultivés ne portent guère que du froment et de l'orge; les Européens ont introduit d'autres cultures, mais qui ne couvrent encore que des étendues insignifianies. On a essayé sans succès des plantes tropicales. En revanche, tout ce qui vient en Provence, en Italie, en Espagne, peut y prospérer : Tolivier, le mûrier, la vigne, Toranger, les arbres fruitiers, le tabac, les légumes secs et les principales céréales. Les animaux domestiques sont les mêmes que dans tout le pourtour de la Méditerranée. Les chevaux barbes ont depuis longtemps une réputation méritée, et dans la guerre de Crimée ils ont montré tout ce qu'ils valaient; on en estime le nombre à 200,000. Les moutons sont au nombre de 7 ou 8 millions de têtes ; les chèvres de 3 ou 4 millions. Le gros bétail n'est évalué qu'à 1, million de têtes ; mais il peut gagner beaucoup, soit en quantité, soit en qualité, car les pâturages sont excellents pendant une partie de Tannée, et la plupart

« Ou, d'après la lettre de TEmpereur, 2 millions.

des plantes fourragères viennent bien quand elles reçoivent les soins nécessaires.

Cette situation est en elle-même assez satisfaisante, puisque le Tell algérien égale en prospérité la moitié de TEspagne, du Portugal et de la Provence, la Corse, la Sardaigne, la Grèce, la Turquie, tous les pays analogues* La moins riche de nos régions, le centre, n'est que deux fois plus peuplée et plus productive. L'impatience nationale ne s'en est pas contentée ; on s'est imaginé qu'il était possible d*y implanter immédiatement une nombreuse population européenne, et cette illusion nous a coûté bien du sang et des trésors perdus. L'entreprise primitive était bonne, le résultat final le prouvera. La répression de la piraterie ayant conduit la France à s'emparer d'Alger, il était naturel et légitime qu'elle étendit sa domination sur toute la régence et qu'elle cherchât à en tirer parti. L'unique erreur a été la prétention du peuplement immédiat. Par là seulement, ce qui aurait dû être pour nous une bonne affaire en est devenu Une mauvaise.

Sans aucun doute, FAlgérie serait aujourd'hui plus riche et plus peuplée si nous nous étions bornés, à l'origine, à occuper les principaux ports, comme Alger, Oran, Bone, Bougie, et à en faire le centre d'un commerce actif avec l'intérieur; c'est à quoi les Anglais n'auraient pas manqué. L'étude de la langue et de la société arabe nous aurait bientôt appris à gouverner les tribus au moyen d'une force armée indigène, entretenue à leurs dépens; et après trente ans de relations pacifiques, profitables pour tous, nous serions aujourd'hui plus avancés les uns et les autres. L'Algérie n'aurait probablement pas une population européenne aussi

45 i ÉCONOMIB RURALE Dfi LA FRANGE.

nombreuse; mais, moiiis disséminée et plus compacte^ cette population aurait davantage les moyens de se défendre elle-même. Les 50,000 hectares cultivés par des Européens nous manqueraient peut-être: mais les indigènes en cultiveraient 5C0,0C0 de plus, vingt ans de guerre n'ayant pas commencé par détruire les troupeaux, les récoltes et les cultivateurs. Civilisés peu à peu par la paix, la justice et le commerce, ils auraient multiplié au lieu de se réduire, et nous aurions épargné la plus grande partie des deux milliards que nous coûte notre établissement.

Comme dans les révolutions européennes^ l'envie de s'approprier le sol par la force a fait tout le mal. Ici comme partout, injustice a été synonyme d*inhablleté. On n*a pu résister à la convoitise qu*inspirait Taspect de ces campagnes; on a voulu en chasser les possesseurs pour s'en emparer, ce qui n'était ni juste, ni humain, ni possible^ et de là tant de luîtes sanglantes qui ont abouti à une transaction. Plus de 100,000 soldats français» deux ou trois fois autant d'indigènes et de colons, un demimillion d'hommes peut-être, ont péri^ et, en fin de compte, les Européens ne possèdent encore qu'une bien faible portion de cette terre qu'on a payée cent fois sa valeur. Deul milliards pour faire cultiver à l'européenne 50,000 hectares, c'est un peu cher; il en aurait coûté beaucoup moins pour défricher en France dix fois plus, de terres incultes.

La population indigène cultive fort mal, mais elle n'est pas la seule à mal cultiver. Sur bien des points de le France et de l'Europe, on cultive assez mal aussi : une expropriation en masse n'y serait pourtant ni possible ni profitable. Outre la guerre faite par les hommes.

le sol lui-même se défend contre la violence. Les 50,000 cultivateurs européens que possède aujourd'hui l'Algérie sont le résidu de 500.000 qui, depuis trente ans, ont abordé ce difficile problème ; beaucoup sont morts, d'autres sont repartis après avoir mangé leurs capitaux ou ceux de TËtat. Dans le chitTre actuel comptent les femmes et les enfants; les bommes proprement dits ne sont pas au delà de 15,000, la plupart jardiniers ou vignerons, qui cultivent la banlieue des villes. Trèspeu s adonnent à la grande culture. On a essayé par tous les moyens d'en augmenter le nombre; la nature des choses a résisté. Cest qu'en effet, la véritable place des Européens en Algérie est dans les villes; là seulement ils peuvent jouir des avantages de la vie civilisée et se livrer au commerce et à l'industrie. Les campagnes reviennent aux indigènes; Arabes et Kabyles sont les paysans de l'Afrique*

Il faut rendre cette justice au gouvernement, qu'il a beaucoup hésité avant de s'engager dans cette voie; il n'a cédé que devant la pression de l'opinion. Les grands peuples sont comme les grands rois, ils ne veulent pas croire à l'impossible. L'entraînement de l'imagination, l'ignorance économique, l'orgueil national, tout a contribué à nous tromper. La résolution prise, il était impossible de la conduire avec plus de vigueur; si la nation française n'est pas toujours raisonnable dans ses entreprises, elle est toujours admirable dans l'exécution. Rien de plus beau, comme histoire militaire, que cette longue campagne d'Afrique, où tous les obstacles réunis n'ont pu triompher de l'indomptable persévérance des chefs et des soldats. Cette guerre a été, en plein dixneuvième siècle, une épopée renouvelée des croisades,

un roman de chevalerie en action. L'armée, sortie de ces rudes épreuves, a étonné l'Europe. Encore aujourd'hui, après tant de mécomptes, l'obstination de Topinion à poursuivre sans se lasser le mirage décevant de la colonisation, contraste avec la mobilité proverbiale de l'esprit national .

Il est assez difficile de savoir ce que nous coûte l'Aigérie, la plupart de ses dépenses étant confondues avec d'autres dans le budget général. Un fait pourtant peut servir de guide. Le commerce extérieur y atteint 200 millions par an, dont 150 millions pour les importations et 50 millions pour les exportations; différence, 100 mil* lions, qui ne peuvent être soldés que par la mère patrie. Cette charge énorme, qui écraserait tout autre peuple, est supportée sans murmure. Rien de pareil ne s'était jamais vu, et parmi les singularités de notre temps, celle-là n'est pas la moins étrange.

Loin de tendre à leur terme, ces sacrifices démesurés vont probablement s'accroître. L'intention déclarée, ac* ceptée par tous, est de rendre à court délai l'Algérie semblable à la France, telle que l'on faite des siècles de civilisation; pour s'approcher quelque peu de ce but, même sans l'atteindre, il faut dépenser au moins 20 milliards, et au lieu de demander à TAlgérie elle-même d'en faire les frais avec le temps, on trouve tout simple et tout naturel que la France s'en charge.

Le plus fâcheux, c*est qu'on n'ira pas plus vite, quoi qu'on fasse. Au delà d'une certaine somme de capitaux, dont l'Algérie pourrait fournir la plus grande partie, tout ce qui se dépensera sera perdu. A cet égard, le passé nous montre d'avance l'avenir. Le meilleur moyen de sortir de là serait d'appliquer à la colonie les mêmes

principes qu'à la France. La mère patrie pourrait se charger de l'occupation militaire, puisqu'on a tant fait que de tout occuper, et laisser à la colonie le soin de pourvoir h ses autres besoins avec ses propres revenus. Ces revenus s'élèvent aujourd'hui à 30 millions, et ils s'accroîtraient certainement si les contribuables en dirigeaient eux-mêmes remploi. On a déjà essayé des conseils généraux de province; on pourrait rendre ces conseils électifs en leur abandonnant le vote et l'emploi de l'impôt. On pourrait même faire ce que les Anglais font avec tant de succès dans la plupart de leurs colo^ nies, doter l'Algérie d'un corps législatif spécial, car il est bien difficile que les lois françaises s'appliquent sans modification à un pays si différent de nous sous tous les rapports. De cette façon, les sacrifices de la mère patrie pourraient être réduits de moitié, sans rien retrancher à l'effet utile.

Mais on ne peut pas espérer que cette marche soit suivie, au moins de quelque temps. On n'arrive malheu^ reusement chez nous à la véritable conclusion en toute chose, la liberté, qu'autant qu'on ne peut pas faire autrement. Les moyens artificiels imaginés ou à imaginer par les faiseurs de projets et par l'administration ellC'' même pour activer la colonisation ne sont pas épuisés; nous avons encore à passer par bien des expériences. On peut cependant remarquer dès à présent une petite amélioration. Les avortements successifs des entreprises les plus pompeuses ont amené une défiance salutaire; le système des concessions gratuites de terre, des créations administratives de centres de population, des subventions et des primes pour les cultures privilégiées, est toujours en vigueur; mais les esprits les plus prévenus

458 ÉCONOMIE RURALB t)S LA PRAitCfi.

commencent à concevoir des doutes sur son efficacité, et d*ici à quelques années, il pourrait bien être abandonné. On s'épargnera ainsi bien des efforts stériles.

Ce qui semble en faveur pour le moment vaut réellement mieux, c'est un grand système de travaux publics. Là encore, la France aurait mieux à faire ; il n'y a pas de somme consacrée par elle à des travaux publics en Algérie qui ne portât sur son propre sol plus de fruits présents et à venir, et les ressources de l'Algérie elle-même suffiraient pour les travaux véritablement utiles. Mais l'idée contraire prévaut, et en fait de luxe, le luxe des travaux publics est le moins improductif. Un des plus en vogue est l'établissement de trois lignes de chemins de fer devant coûter ensemble 60 millions. Est-ce bien par là qu'il faudrait commencer, et si l'Algérie avait à y consacrer ses propres ressources, est*ce bien là qu'elle les emploierait? La forme même du Tell, si longue et si étroite, ne semble-t-elle pas réclamer avant tout l'amélioartion des ports et des routes qui y conduisent? Question désormais superflue. Que l'importation des chemins de fer soit ou non prématurée, ces trois lignes ne pourront exercer qu'une bonne influence» et dans ce qui servira à les construire, tout ne sera pas perdu. On ne peut pas en dire autant de bien d'autres dépenses.

Au nombre des plus pressants intérêts se rangent, comme en Provence, le boisement et l'irrigation. Le climat de TAIgérie ne sera véritablement bon, soit pour l'habitation, soit pour la culture, qu'autant que les terrains les plus arides auront été boisés. Il suffirait de quelques frais de garde et de semis pour les boiser assez vite, car les ravages des troupeaux et les incendies ro-

APPENDICE. 45d

lontaires les ont seuls dépouillés à ce point, et le sol se prête parfaitement à la végétation d'essences spéciales, comme l'olivier, le chêne vert, le chêne-zan, le chêneliège, le pin d'Alep, le cèdre, etc. Ce soin, le plus utile de tous, est celui qui exige le moins d'argent : voilà peut-être pourquoi on en parle si peu.

En admettant que la population européenne s'accroisse de 7 à 8,000 âmes par an, ce qui a été depuis vingt-cinq ans la progression moyenne, on arrivera, d'ici à la fin du siècle, à une population coloniale de 500,000 habitants, non compris l'armée, qui ne sera plus nécessaire, il faut l'espérer. Si, en même temps, la population indigène s'accroît en moyenne de 6,000 âmes par an , ce qui paraît aussi sa progression naturelle, elle arrivera à 2,600,000, dont 500,000 dans le Sahara, et le reste dans le Teil. Voilà probablement tout ce qui est possible. La portion habitable et cultivable du Tell aura alors une population à peu près égale à la moyenne actuelle d'une moitié de la France, ou 50 habitants par 100 hectares. Probablement aussi la proportion entre la population rurale et la population urbaine restera la même. Dans l'état où l'ont mise tant de siècles de barbarie, la culture de l'Algérie présente des difficultés qui s'opposeront longtemps à la multiplication rapide des cultivateurs européens; que ceux-ci se mettent à la tête de grandes exploitations, pour diriger le travail des indigènes, on le comprend; mais à part quelques cultures spéciales, ce n'est pas à eux à cultiver de leurs mains.

Il faut arriver, dit-on, à dissoudre la tribu : cela est vrai ; mais combien de temps faudra-t-il pour y réussir? Est-il légitime, est-il même habile d'employer d'autres moyens que la jnstice et la persuasion? Des deux popu-

460 ÉCONOIfIS RURALE ]i£ LA FRANCE.

lations qui se partagent rÂlgérie, les arabes sont les seuls qui vivent h l'état de communisme, et ce communisme est mitigé ; les Kabyles, presque aussi nombreux, connaissent et pratiquent la propriété. Assurément, il vaudrait mieux, au point de vue de la colonisation européenne^ que le Tell n'eût pas du tout d'habitants indigènes. La civilisation chrétienne n'aurait pas à lutter contre une société barbare, muisumane, prorondément réfractaire ; les forêts natives couvriraient encore le sol, les rivières auraient un régime moins capricieux et moins destructeur. Il n'en est rien. Tant qu'on n'aura pas exterminé ou déporté les indigènes, on devra compter avec eux. Ils sont, d'ailleurs, et seront longtemps, si barbares qu'ils puissent être, les plus grands producteurs agricoles. L'état des exportations montre en quoi consistent les véritables produits : ce sont des laines en masse, des peaux brutes, de Thuile d'olive, du tabac, une petite quantité de céréales. On pourra y joindre la soie et le vin.

L'Algérie réclame encore quelques satisfactions légales qu'il serait juste de lui donner. Ainsi la loi de douanes de 1851, qui ouvre le marché français à la plus grande partie des produits algériens, renferme des restrictions; on demande avec raison qu'elles disparaissent: dès l'instant que l'Algérie n'est pas admise à faire elle-même sa loi de douanes, ce qui vaut le mieux pour elle et pour nous, c'est l'assimilation pure et simple à la France. La moitié environ des Européens établis en Afrique étant des étrangers, on demande avec non moins de raison que la naturalisation soit simplifiée; c'est probablement une des premières mesures que prendrait un corps législatif spécial. Ce qui importe

plus encore, c'est la suppression de tous les obstacles qui s'opposent à la libre transmission de la propriété ; on n'arrivera que par là aux dernières limites du possible en fait de colonisation.

Ija Savoie et IVice.

Au moment où vont s'imprimer ces dernières lignes, le canon des Invalides annonce à la France que la Savoie et Nice font désormais partie de son territoire. C'est une étendue d'un million d'hectares et une population de 700,000 âmes qui viennent s'ajouter au puissant faisceau de notre nationalité. Applaudissons à ces conquêtes de la guerre, mais n'oublions pas ce qu'elles ont coûté* Dans les dix ans écoulés de 1837 à 1846^ la population nationale s'était accrue, par l'effet de la paix, de 1,860,000 âmes ; dans les dix ans écoulés de 1847 à 1856, elle ne s'est accrue que de 638,000 : différence, plus de 1,200,000. Même en y ajoutant nos 700,000 nouveaux frères, le déficit est encore de 500,000.

En même temps, une solennité d'un autre genre se prépare : la grande exposition de 1860 va commencer. 1,500 bêtes à cornes, appartenant aux plus belles races nationales et étrangères, remplissent de leurs mugissements le palais de l'Industrie ; 700 étalons et juments de choix viennent pour la première fois montrer à tous les yeux nos richesses chevalines ; des moutons et des porcs, déjà primés dans les concours régionaux, d'innom-

brables machines aratoires, des produits non moins variés les accompagnent. Au milieu des révolutions et des guerres, le génie national n'a pas délaissé les arts utiles, tous les éléments d*un rapide progrès sont réunis. Viennent maintenant vingt-cinq ans de paix intérieure et extérieure, et le capital agricole de la France pourra doubler.

in

Ordre de rlclieasae de» départements*

Après avoir classé les départements par région, il peut être de quelque intérêt de les classer par ordre de richesse ; c'est ce qui a été fait dans le tableau suivant, le produit des contributions en 1857 étant toujours pris pour mesure. La première colonne fait connaître la richesse intrinsèque, c'est-à-dire le produit des contributions tant directes qu'indirectes par hectare de superficie ; la seconde donne Vaisance moyenne, ou le produit des mêmes contributions par tête d'habitant.

No. DÉPARTEMENTS.

i Seine

2 Sei ue-Inférieare

3 Nord

4 Bouches-dn-RbôDB

5 Rhône

6 Loire-Inférieure

7 Pas-de-Calais

S Seine^tpOise

9 Gironde

10 Bas-Rhin

il Calvados

12 Haat-Rhin

13 Somme

14 Meurthe

15 Oise

16 Manche

17 Moselle

ig Loire

19 Seine-et-Marne

20 Eure

21 Aisne

22 Hérault

23 Gard

24 Ardenues

25 Haute-Garonne

26 Charente-Inférieure

27 Vaucluse

28 Ille-et- Vilaine

29 Finistère

30 Maine-et-Loi re

31 Sarihe

32 Eure-et-Loir

33 Doubs

34 Jura

35 Loiret

36 Orne

37 Marne

3S Vosges

39 Var

40 Sa6ne-et-Loire.

4i Lot-et-Garonne

42 Isère

43 Mayenne

U C6te-d'0r.

45 Indre-et-Loire

46 AlUer