L.E IVORD-OUEliT

Après ce coup d*œil préliminaire sur l'ensemble de la progression agricole depuis 1789, nous allons pénétrer dans les détails, et rechercher quel rôle chaque partie de la France a joué dans le mouvement. Cette élude nous révélera de grandes inégalités, soit avant 1789, soit de nos jours.

Sous une apparente uniformité, la France n*est rien moins que l'abrégé de l*Europe et presque du monde» Parlerons-nous d*abord aes climats? Rien ne se ressemble moins que le département du Nord, qui forme une extrémité de ce vaste territoire, et le département du Var, qui forme l'extrémité, opposée. Le même contraste éclate entre les bords du Rhin et le pied des Pyrénées, entre la rude Bretagne, battue par la vague orageuse de l'Océan, et Tardent Roussillon, que vient

60 ÉCONOMIE nURALE DE LA. FRANCE.

caresser le flot tiède de la Méditerranée. Parleronsnous de la constitution géologique? Les montagnes de Test, du centre et du sud, déjà très-différentes entre elles, les unes calcaires, les autres granitiques, les autres volcaniques, n'ont rien de commun avec les plaines qui s'étendent à leurs pieds et qui offrent à leur tour d'innombrables diversités. Étudierons-nous les faits moraux et politiques? Chaque province a son histoire, qui a fortement agi sur son développement économique, et depuis qu'elles obéissent toutes aux mêmes lois, ces lois ont eu sur chacune d'elles une influence particulière. Venonsnous enfin aux applications agricoles? Nous trouvons à la fois toutes les cultures, tous les modes d'exploitation du sol, tous les degrés de Téchelle, depuis la plus extrême pauvreté jusqu'à la plus grande richesse rurale. Il y a tel canton cent fois plus riche que tel autre canton, tel département cinquante fois plus riche que tel autre département.

Pour bien embrasser ce sujet si vaste et si complexe, je diviserai le territoire national en six régions, composées chacune de quatorze à quinze départements et de 8 à 9 millions d'hectares : le nord-ouest, le nord-est, l'ouest, le sud-est, le sud-ouest et le centre. Je prendrai à part chacun de ces groupes, aussi grands que beaucoup d'États européens, et j'essaierai de peindre par ses traits les plus généraux leur condition présente, avec la mesure des pas qu'ils ont faits depuis 1789. Je terminerai par l'indication sommaire des moyens qui me paraissent les plus propres, soit à corriger l'excessive inégalité qu'ils présentent, soit à précipiter le progrès général.

Parmi les changements effectués par la révolution

dans notre organisation nationale, il en est un qu'on cite souvent comnoie ayant pleinement réussi, et qui est en effet entré désormais dans les habitudes : c'est la division par départements. Ce changement n'est pas tout à fait aussi radical que l'a cru l'Anglais Burke, à qui il a inspiré une de ses plus éloquentes sorties contre la révolution. La division par provinces, la seule conforme aux origines historiques, n'existait plus, à proprement parler, en 1789. La France avait été divisée par l'ancienne monarchie en 31 généralités administrées par des intendants*. Le nom même de la plupart des provinces avait disparu dans le langage officiel, car les généralités étaient désignées par le nom de la ville chef-lieu, et on les classait habituellement, comme on classe aujourd'hui les départements, par ordre alphabétique. L'innovation a consisté à porter le nombre de ces divisions de 32 à 82, la Corse non comprise, en supprimant les quelques états provinciaux qui étaient restés debout, à les appeler dèfarlemenis au lieu de généralités, et à les désigner par le nom d'une montagne ou d'une rivière au lieu d'une ville.

Quant à la manière dont l'opération a été faite, on y reconnaît d'assez nombreux ménagements pour les faits existants, qui ont contribué à la faire accepter, en lui enlevant une partie de son caractère révolutionnaire. Beaucoup de nos départements actuels formaient de petites provinces distinctes, dont on a, jusqu'à un certain point, respecté les limites : l'Artois, le Maine, l'Anjou, la Touraine, le Nivernais, le Bourbonnais, l'An-

• En 1783, le nombre des généralités fut porté à 32 par l'érection do celle de Pau^

goumois, la Saintonge, le Quercy, le Périgord, le Rouergue, le Roussillon, le Bigorre, le Béarn, n'ont guère fait que changer de nom, et se retrouvent à peu près exactement dans les départements qui les ont remplacés. Même quand il s'agit de grandes provinces, comme la Normandie ou la Bretagne, qui ont dû, par leur étendue, former plusieurs départements, la nouvelle division s'est assez bien calquée sur une division antérieure, résultant d'une circonscription naturelle ou d'une tradition historique. A cet égard, la délimitation des départements vaut mieux que celles des généralités, en ce sens que leur plus grand nombre a permis de se prêter à plus de diversités.

Il est, du reste, à remarquer que, pas plus avec les départements qu'avec les généralités, l'existence de nos vieilles provinces n'a été détruite. Dans l'un et l'autre cas, le nom banni du langage administratif est resté dans le langage courant. Il y a toujours. Dieu merci, des Bretons, des Normands, des Lorrains, des Provençaux, et l'on n'est pas moins bon Français pour avoir conservé de l'attachement à sa province natale. Ce qui a disparu et devait disparaître dans tous les cas, c'est le sentiment de rivalité qu'avaient pu nourrir dans d'autres temps ces provinces, et qui s'est fondu à jamais dans la grande nationalité française. L'institution des départements n'y est pour rien ou presque rien ; la destruction des douanes intérieures, la suppression des privilèges particuliers, le perfectionnement des communications, ont tout fait, en amenant la fusion des intérêts et le rapprochement continu des personnes.

Les départements, comme les généralités, ont eu pour véritable but l'établissement d'une forte centralisation

administrative, qui n'a de commun que l'apparence avec l'unité nationale. Il n'est pas de pays plus un que l'Angleterre, et il n'en est pas de moins centralisé. En revanche, il est peu de pays plus centralisés que l'empire d'Autriche, et il n'en est pas de moins un. C'est sous lesrègnes de Louis XIII, de Louis XIV, de Louis XV, que notre centralisation s'est constituée, et l'on songeait fort peu dans ce temps-là à développer les intérêts généraux ou à créer l'harmonie entre les provinces. Il ne s'agissait que de réunir dans les mains du gouvernement central tous les produits des contributions, comme toutes les forces vives des peuples, pour les faire servir à la puissance personnelle des rois et au luxe de leur cour. Ce système a principalement porté ses fruits dans la seconde moitié du dix-septième siècle et la première moitié du dix-huitième ; il en est résulté pour la France entière, sauf Paris et Versailles, appauvrissement et dépopulation. Une réaction contraire a commencé vers 1750, et a été toujours en grandissant jusqu'en 1789. Deux ans avant la convocation des états généraux, LouisXVI avait ordonné, par un édit, la création d'assemblées provinciales dans tout le royaume , pour faire contre-poids au pouvoir sans contrôle qu'avaient exercé jusqu'alors les intendants *.

La révolution a répudié, sous ce rapport comme sous beaucoup d'autres, les traditions de Louis XVI pour reprendre celles du pouvoir absolu. La centralisation monarchique s'est fortifiée sous le règne du comité de salut public, et l'empire a achevé de l'organiser. Ses

• Voir le volume que j*ai publié plus fnrHs^^ia ap ytrft! Les assemblées provinciales soVtS louis XVI , - >::^S^, L'S^^

effets n'ont pas été de nos jours aussi funestes que sous Tancien régime, parce que les idées de 1789 ont pénétré la société tout entière d*un souffle de vie; mais le principe a persisté, même après 1815, et les assemblées provinciales, qui ont reparu sous le nom de nos conseils généraux de département, n'ont pu que l'atténuer. On verra, par la suite de ces études, quelle a été l'influence de cette centralisation sur les diverses parties du territoire.

Commençons par la région du nord-ouest, la plus riche des six; elle comprend les anciennes provinces de Flandre, Artois, Picardie, Normandie, Ile-de-France et Orléanais, et forme aujourd'hui quinze départements, dont voici les noms, l'étendue et la population :

DÉPARTEMENTS

Nord

Pas-de-Calais. .

Somme

Aisne

Oise

Seine

Seine-ct-Oise.. .

Seine-et-Marne Seine-Inférieure

Calvados

Eure

Orne

Manche

Eure-et-Loir...

Loiret

ETENDUE

en hectares.

POPULATION en 1»S6.

HABITANTS

par 100 hect.

Un simple coup d'œil jeté sur ce tableau suffit pour montrer combien cette région l'emporte sur les autres ;

quoiqu'elle n'ait que le sixième du territoire, elle contient plus du quart de la population, ou plusde 9 millions d'âmes sur 36; on y compte 109 habitants sur 100 hectares, tandis que la moyenne nationale n'est que de 68.

La différence de richesse est plus grande encore. Un des moyens les plus sûrs de se rendre compte de la richesse relative des diverses parties d'un pays consiste à comparer le produit des impôts. Cette méthode serait des plus défectueuses s'il s'agissait de pays différents, soumis à des systèmes d'impôts plus ou moins lourds ; mais en France, où, quoi qu'on en dise, la péréquation de Timpôt est à peu près complète, le produit des recettes publiques par département peut être considéré comme une mesure assez exacte de la richesse. Or, sur 1,641 millions d'impôts de toute nature payés en 1857 par la France entière , la région du nord-ouest figure pour 690 millions^ Si la France entière payait autant, l'ensemble des recettes publiques monterait à plus de 4 milliards. Dans ces chiffres ne sont pas comprises les taxes municipales, qui s'élèvent, pour la Seine surtout, à une somme énorme; en les ajoutant, on trouverait que le nord-ouest paie à lui seul autant que tout le reste de la France.

Ces 690 millions se décomposent ainsi entre les départements qui composent la région.

< Compte général de Tadminislralion des finances pour 1857, p. 91.

DÉPARTEMENrS.

Nord

Pas-de-Calaih*. . .

Somme

Aisne

Oise

Seine

Seine-et-Oise...

Seine-et-Marne., Seine-Inférieure

Calvados

Eure

Orne

Manche

Eure-et-Loir....

Loiret

Total

TOTAL

PA.&BECTA.HB.