III. — L'œuvre sociale du xix© siècle

Avant d'exposer séparément dans quelle mesure les fins que nous venons d'énumérer ont pu être réalisées et ce que l'Exposition de 1900 a pu nous apprendre à cet égard, nous devons chercher à dégager quelques conclusions générales.

Peut-on dire, comme l'assurait M. le marquis de Vogue (1), que l'Exposition d'Économie sociale a été « une véritable révélation »? Je ne le pense pas. 11 serait plus vrai de dire au contraire qu'elle n'a rien apporté de bien nouveau à l'inventaire déjà fait on/e ans auparavant pour l'Exposition de 1889. Elle ne nous a révélé aucune institution qui nous fut encore inconnue, mais seulement le développement ou le déclin de certaines institutions existantes, que nous aurons à signaler ultérieurement. Ainsi la fin du xix^ siècle ne semble pas avoir été marquée par aucune expérimentation vraiment nouvelle et Le Play, qui enseignait qu'en fait de science sociale il n'y a rien à inventer, s'en serait réjoui.

Mais cette impression un peu terne change si, ne nous bornant plus à embrasser la dernière décade du xix" siècle, nous étendons nos regards à toute l'œuvre sociale accomplie au cours de ce siècle, comme d'ailleurs nous y invite le programme même de l'Exposition de 1900 instituant « une exposition rétrospective centennale ».

(1) Dans un discours prononcé au Comité agricole de Sancerre, le 16 septembre 1900.

Alors le progrès accompli apparaît. Et pourtant à celui qui avait parcouru toutes les galeries de TExposition universelle, ce progrès ne se manifestait certes pas avec autant de majesté que dans le Palais des Industries, du Génie civil, des Machines et de l'Electricité. En fait d'inventions, ou si Ton préfère d'expérimentations, l'histoire sociale du xix° siècle ne semble rien pouvoir offrir de comparable à ces découvertes merveilleuses dont chaque date marque une ère nouvelle : la machine à vapeur à haute pression en 1801, la locomotive en 1814, le télégraphe électrique en 1837, la photographie en 1839, la première ligne transatlantique de bateaux à vapeur en 1840, le téléphone en 1877,les rayons X en 1895,1a télégraphie sans fils en 1900. Aussi le naturaliste anglais Alfred Wallace a-t-il pu dire : « en comparaison de nos étonnants progrès dans les sciences physiques et de leur application dans la pratique, nos systèmes de gouvernement, de justice administrative, d'éducation nationale, toute notre organisation sociale et morale, sont à l'état de barbarie ».

Néanmoins nous ne saurions souscrire à une sentence si sévère, du moins en ce qui concerne l'organisation sociale. La science sociale, elle aussi, peut dresser un tableau glorieux de toutes les victoires remportées dans la lutte contre les maux sociaux, de toutes les étapes de ce voyage à la poursuite du bonheur.

Nous allons essayer de le faire de la façon la plus simple, la plus indiscutable et la plus éloquente, en donnant simplement l'énumération chronologique des institutions d'Économie sociale créées dans les