INTRODUCTION. XX.I

auqueHl s'arrêta. La raison indique qu'il existe des lois pour les sociétés humaines comme il y en a pour les sociétés animales, telles que celles des abeilles et des fourmis. A la différence des fourmis et des abeilles, l'homme, il est vrai, (sa conscience le lui atteste), possède la liberté, c'est-à-dire le pouvoir de respecter ou de violer sa loi, mais de même qu'il trouve, comme tous les êtres, le bonheur en la suivant, de même il ne saurait la transgresser sans souffrir. L'observation attentive des phénomènes de paix ou de désordre que présente une nation servira donc à juger si celle-ci obéit à la loi ou se révolte contre elle. La prospérité ou Tharmonie, la décadence ou l'antagonisme, voilà, en définitive, le critérium qui permettra d'apprécier la valeur des diflérentes constitutions sociales.

.Mais si l'énoncé de la méthode est simple, ne présentera-t-elle pas, dans la pratique, des difficultés presque insurmontables? Sur quel point, en effet, devra se porter d'abord le regard, parmi tant de phénomènes si complexes et si variés Sur la famille, répond Le Play, c'est-à-dire sur la véritable unité sociale. L'étude approfondie de quelques familles d'ouvriers agricoles et industriels, convenablement choisies, donnera déjà une idée assez exacte du régime auquel la population entière est soumise. Partout, en efl'et, ces familles sont les plus nombreuses. Dans chaque pays, leur existence est à peu près uniforme. Le voyageur s'asseoit à leur foyer,

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s'enquiert de leurs besoins, pénètre dans tons les détails de leur vie intellectuelle et morale. }\ aperçoit alors quels liens les unissent aux propriétaires et aux patrons, quelles coutumes locales ^assurent ou compromettent leur bienêtre. II complète enfin ces connaissances par celle des idées générales et des institutions qui s'étendent à l'ensemble du territoire (1).

Ce n'est pas tout. Dans ces délicates investigationsim observateur împaj'tial doit se défiei*-de liii-même et ses propres lumières ne sauraient lui suffire. Il est essentiel qu'il recoure encore, pour confirmer ses vues, aux leçons de l'histoire, mais principalement au contrôle des Autorités sociales. Le Play désignait ainsi ces hommes rares, qui se reconnaissent en tous lieux au l'çspect universel qu'ils inspirent et à la salutaire influence qu'ils exercent par le seul ascendant de leur exemple. Leur ferme attachement à la loi suprême et aux saines traditions de leurs pères les ont initiés, par une pratique

(I) Telle est, on résumé, cette méthode des monographies de familles^ dont les six volumes des Ouvriers européens offrent la savante application. On repi-oche parfois à Le Play d'avoir, wi limitant, dans chaque contrée, ses observations à un groupe restreint de familles ouvrières, assis la science sur une hase trop étroite. L'ohjection ne manquerait pas (le justesse, s'il se lût, en riïet, borné à la description de ces familtes-, mais îl complétait toujours soigneusement celle-ci par l'étude des Eléments divers île lu constitution sociale, dont l'exposé termine et couronne chacune de ses monographies.