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constante, ayx règles de la science .sociale. Ils en sont, bien plutôt que les savants et les lettrés de profession, les véritables maîtres; c'est à leur porte qu'il faut frapper pour l'apprendre. L'importance de leur rôle politique et social n'avait pas échappé à Platon : personnages divins, ainsi les nomme-t-il, qui naissent parmi les nations barbares aussi bien que chez les peuples iiolicés, dont le commerce est d'un prix inestimable, et dont un citoyen zélé doit, s'il- en est besoin, aller solliciter les conseils au delà des mers, pour aftermir ce qu'il y a de juste et corriger ce qu'il y a de défectueux dans les institutions de sa patrie (1).

L'intervention des Autorités sociales est un des éléments capitaux de la méthode de Le Play. C'est à leur école qiùil s'était formé; il n'hésitait pas à s'avouer leur disciple et à leur'reporter tout l'honneur de sa dQctrine (2).

Ces patientes recherches amèneront tôt ou tard à' comprendre* que tous les phénomènes qui maintiennent ou qui troublent l'iuirmonie des sociétés ont leur origine dans l'application

(1) Platon, Lea loi^, liv. XII.

(2) " J'ai fait souvent deux mille kilomètres en poste pour alii-r consulter (luelque propriétaire foncier éminent aux confins du monde européen, écrivait-il à l'àge de soixante et un ans. J'ai encore l'ardeur nécessaire pour aller, dans le même but, à l'Pxtiémité'dn réseau ferre," dans toute direction ou il y aura un renseignement utile à recueillir ou un homme dé\oué au bien à voir. » (De Ribbe, Le J^loi/ d'après sa correspondance, 388.)

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OU dans l'oubli d'un petit nombre de principes simples, dont le Décalogue, en sa concision, présente le résumé sublime.

Est-ce là, toutefois, le service le plus important que la méthode est appelée à rendre, et sera-t-il interdit d'en espérer des résultats plus pratiques? Le Play ne le pensait pas, et, non content d'en avoir tiré, par induction, la connaissance spéculative des principes qui gouvernent toutes les sociétés humaines, il lui demandait un bienfait plus précieux encore : le secret de la guérison pour les sociétés malades.

Puisque le bonheur et la paix sont, d'après le critérium que nous avons admis, l'indice certain dft la conformité des institutions et des mœurs à la loi suprême, l'étude des nations prospères désignera aoax peuples souffrants les modèles à suivre, dans le présent comme dans le passé, s'ils veulent se réformer et se sauver. Ils devront, d'une part, restaurer, avec les tempéraments indispensables, celles de ces institutions et de ces mœurs qui ont fait autrefois la grandeur de leurs pères ; d'autre part, emprunter à leurs émules, devenus plus puissants et plus heureux à leur tour, celles qui assurent aujourd'hui leur fortune (I).

{!) La méthode d'invention était déjà, pour les questions de cet ordre, écartée par Aristote. Quant à la méthode d'imitation et de restauration recommandée par Le Play, Socrate l'enseignait à Péridès, et les Romains durent en partie leur prodigieuse fortune à la constante application

KNTRODbXTlON.