XLVI INTRODUCTION

L'agriculture, est le pi'emier des arts usuels. Elle a été, pour les sociétés humaines, le plus puissant moyen de multiplication et d'indépendance. Jlais, malgré les éloges officiels qui lui sont prodigués, elle a perdu en France le rang qu'elle garde généralement ailleurs. Elle y est retenue dans un état d'infériorité par l'ensemble des institutions et des mœurs. La difficulté, l'instabilité des rapports avec les fermiers et les journaliers décourage le propriétaire. Il n'obtient pas, chez nous, la considération que la plupart des constitutions sociales lui accordent; les magistratures locales lui échappent. Enfin il ne se sent pas réconforté, on Fa vu, par l'espoir de travailler à une œuvre durable. Encore, le grand propriétaire, qui possède des valeurs mobilières, parvient-il quelquefois à conjurer la crise successorale, mais le petit cultivateur, qui pour tout bien n'a que son champ, ne saurait y prétendre.

Le Play a exposé, avec beaucoup de précision, les résultats désastreux qu'a jDroduits, dans nos campagnes, le régime du partage forcé. Si l'hélitage forme un tout qui ne se prête pas facilement à la division, ainsi qu'il arrive dans les régions montagneuses du Midi, du Sud-Est et du Centre, tantôt le père essaiera de le transmettre à l'un de ses enfants, en indemnisant les autres comme il pourra : c'est alors la porte ouverte à d'interminables procès entre frères, et sœurs; tantôt, l'héritnge sera partagé quand même,

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mais il faudra multiplier en pure perte les bâtiuients et les clôtures, plusieurs familles végéteront là où une seule aurait suffi pour l'exploitation du sol, et celle-ci retiendra sans profit des bras qui eussent pu s'employer plus fructueusement ailleurs. Dans le pays de Caux, où, par suite de la configuration des héritages, la division serait le plus souvent impossible, la vente s'impose, et les petits propriétaires deviennent de simples fermiers. En Champagne et en Lorraine, le morcellement, n'ayant trouvé d'obstacles ni dans la nature des lieux ni dans la tradition, est poussé Jusqu'à ses dernières limites, mais non sans préjudice pour la culture, toujours assujettie au régune des jachères, et soustraite à l'application des méthodes perfectionnées qui la transforment ailleurs. En un mot, si les effets de la législation révolutionnaire varient suivant les endroits, partout, à la longue, elle affaiblit ou dépossède le petit propriétaire.

Un âge nouveau a commencé pour Vindustrie vers la fin du siècle dernier. L'invention de la machine à vapeur et de la machine à filer, complétées et perfectionnées par une foule d'autres, en a marqué les débuts. Une concunence eflrénéc fut l'effet inunédiat de ces découvertes, qui centuplaient la puissance des moyens de production et le nombre des produits. Elle était encore excitée par la propagation des théories économiques qu'Adam Smith énonçait dans son