L INTRODUCTION

trop souvent la compromettent et la déshonorent, comme une des suiîériorités de notre époque. Seule, en effet, elle permet aux individus les mieux doués de déployer sans entrave leur énergie bienfaisante, et elle ouvre aux légitimes ambitions de l'activité moderne une carrière indéfinie.

Quant au paupérisme, c'est un mal terrible assurément , mais c'est un mal accidentel. L'observation atteste, en effet, qu'il est toujours possible de le combattre et d'en triompher (1). Par quels moyens? On en a essayé trois : l'intervention de l'État ; l'action des associations ouvrières ; l'influence du patronage. Le Play ne rejetait, d'une manière absolue, aucun de ces moyens : toutefois, il ne voyait dans les deux premiers que des palliatifs, quelquefois indispensables, mais toujours insuffisants s'ils demeurent isolés du troisième; le seul remède qu'il considérât comiue souverain, c'est le patronage.

(I) <i La suite de ce rapport démontrera par quels chemins certains on est arrivi' à la constatation des vérités les plus consolantes et à la conviction qu'il n'y a pas un des maux dont le régime manufacturier peut être la source, qui ne trouve sa prcveutioa, sou palliatif ou sa suppression dans les mesures que conseille autant l'intérêt privé que le désir du bien. » {Rapport sur le nouvel ordre de récompenses institué en faveur des établissements et des localités qui ont développé la bonne harmonie entre les personnes coopérant aux mêmes travaux, etc., par M. AlfredLeJioux, vice-président du Corps législatif, p. 14, 18U7.)

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Le Play approuvait hautement les mesures législatives qui, en Angleterre à partir de 1833 et en France à partir de 1841, ont eu pour objet de soustraire aux rigueurs d'un travail excessif ou dangereux les enfants, les adolescents et les femmes. Mais il estimait que Tintervention de l'État, dans les questions de l'ordre économique, doit être discrète. En 1853, dans la monographie du compagnon menuisier de Vienne, il exprimait l'opinion que le régime des corporations obligatoires avait fait son temps et qu'il était sage d'y renoncer. L'expérience des affaires administratives, qu'il acquit au Conseil d'État, lui montra. la convenance de limiter plutôt que d'étendre le système des réglementations, et c'est sur son rapport que fut adopté le décret du 22 juin 18(!3, qui abrogea toutes les dispositions restrictives auxquelles était assujetti jusf|ue-là le commerce de la boulangerie.

La véritable mission de l'État, selon Le Play, serait d'encourager, par les récompenses honorifiques dont il dispose, les patrons et les ouvriers modèles, et de profiter des Expositions universelles pour mettre en pleine lumière les exemples et les procédés qui contribuent avec le I)lus de succès au développement du bien-être et de l'harmonie dans les ateliers. Voilà comment l'État peut, sans sortir de son rôle naturel, concourir au maintien de la paix sociale ; mais quant à l'imposer au moyen de règlements minutieux et vexatoires, dont l'ap^jUcation serait requise