III. — Des choses nécessaires à la vie

Afin de procéder avec un certain ordre dans la longue étude des choses nécessaires à la vie de l'homme, nous étudierons d'abord celles qui servent à sa nourriture, ensuite celles qui servent à son vêtement et à son logement, et enfin celles qui facilitent et développent sa vie intellectuelle et morale, et rendent ainsi possible l'existence, non

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seulement de la famille, mais encore celle de ces grandes sociétés ou communautés qu'on nomme peuples, nations, états, gouvernements ou pays.

Dans notre Europe, la base de la nourriture est le pain. Enumérons ce qu'il faut pour que nous puissions acheter à notre porte, moyennant quelques centimes, cet aliment de première nécessité.

Nulle part le blé n'existe à l'état sauvage : sa culture demande môme des terres de bonne qualité, et bien travaillées. Or, pour travailler la terre, il faut une charrue attelée de bœufs ou de chevaux ; et pour construire une charrue il faut avoir du bois, du fer, et de plus des outils d'acier. Mais il n'est pas facile d'avoir du fer et de l'acier, leur fabrication exige beaucoup de savoir et de travail.

Le minerai de fer, espèce de terre rouge ou roche d'où on extrait ce métal, doit être péniblement arraché des entrailles de la terre, brûlé dans des fourneaux ardents, martelé et laminé par de puissantes machines.

La construction de ces fourneaux à fonte de fer ou hauts fourneoAÂx est également difficile, il faut les construire avec des briques cuites dans d'autres fourneaux, et leurs feux doivent être activés par des machines soufflantes, mises en mouvement soit par des chutes d'eau, soit par la vapeur.

Nous verrons plus tard combien il est difficile à un peuple de posséder cet ensemble de choses et de machines qui forment ce qu'on appelle aujourd'hui l'industrie ; revenons au blé. Il faut d'abord que des millions de braves paysans consentent à vivre dans de pauvres villages perdus au milieu des terres, ou dans des fermes isolées ; qu'après un

labour pénible, ils confient aux sillons les semences choisies avec grand soin; qu'ensuite ils attendent la récolte pendant près de neuf mois, en passant par toutes les craintes. Que de dangers court leur récolte : la gelée, une trop grande humidité, les maladies propres au blé, la grêle, les orages....

Enfin, tous ces travaux accomplis, ces obstacles surmontés, le blé est dans nos greniers, mais ce n'est pas tout.

Avant que le blé puisse servir à notre nourriture, il doit en effet èt^e moulu dans des machines plus ou moins perfectionnées, qui sont les moulins à eau, à vent ou à vapeur, et cuit dans des fours après avoir été pétri avec de l'eau... Au reste, le pain n'est qu'une faible partie de ce qui sert à notre nourriture. Les innombrables légumes qui couvrent nos tables ne viennent pas non plus sans travail et sans culture. Nous savons tous comment on fait pousser les pommes de terre, dont le manque réduirait à la famine des populations entières. Le seigle, le maïs, Forge viennent encore se joindre au blé pour le suppléer on le remplacer; leur culture est moins délicate, moins coûteuse, et réclame de moins bons terrains (1).

Nous ne parlerons que pour mémoire des beaux et bons fruits qui couvrent nos tables, de la vigne qui nous fournit une si agréable et si saine boisson, du houblon qui sert à la fabrication de la bière , des pommes qui produisent le cidre

(1) En France, la production du blé varie entre 80 et 120 millions d'hectolitres, valant en moyenne 19 à 21 fr., plus 20 millions d'hect. de seigle, autant d'orge, il millions d'hect. de maïs, 76 millions d'hect. d'avoine 10 millions d'hect. de blé noir ou sarrazin, et ; enfin 120 à 130 millions d'hectolitres de pommes de terre, et les deux tiers environ de la population sont occupés par cette production.

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dans les pays où ne peut pousser la vigne. Il n'est pas besoin de raconter comment poussent ces précieux arbres ou arbustes, ni les travaux qu'ils réclament. La moindre négligence dans leur culture suffirait pour nous en priver. Aussi quels efforts ne fait-on pas en ce moment pour combattre le phylloxéra qui dévore nos vignes, et si iious ne manquons pas tout à fait de vin, c'est que grâce à la navigation et aux chemins de fer, les négociants peuvent nous en faire venir des pays étrangers, de TEspagne, de l'Algérie, de la Hongrie et même de l'Amérique.

En étudiant les voies de transport, nous aurons a admirer quels travaux et quelle organisation a demandé leur créalion.

Observons encore que pour assaisonner nos aliments, il nous faut du sel, du poivre, du sucre, du vinaigre, de

rhuile, du beurre Or le sel ne se trouve pas partout, il

faut l'extraire de Teau de la mer, en la faisant évaporer au soleil, ou Tarracher de certaines montagnes. Le poivre nous vient des Indes ; le sucre se tire, par des procédés assez difficiles, soit de la canne à sucre des colonies, soit de nos betteraves ; rhuile sort de certains fruits, de l'olive, des noix, de la graine de choux ou de divers arbres ; le beurre nécessite l'élevage de nombreux troupeaux, qui nous donnent leur lait et nous fournissent aussi ces chairs si variées, qui sont, comme le pain, une des bases de la nourriture, depuis le morceau de bœuf, de veau ou de mouton jusqu'au porc, aux volailles, aux mille oiseaux que nous fait rechercher la gourmandise.

Ajoutons encore, à cette quantité énorme d'aliments, les poissons d'eau douce et de mer. Or la pèche, qui nous semble

uû amusement si nous ne regardons que les paisibles pêcheurs à la ligne de nos rivières, est au contraire un travail des plus pénibles et des plus dangereux, dès qu'il s'agit de la pêche des poissons de mer. Des milliers de barques et de bâtiments, montés par d'innombrables marins, bravent chaque jour les plus grands périls, pour gagner leur vie en allant chercher, jusque sous les glaces du pôle, les poissons que nous achetons sur nos marchés. La pêche de la morue emploie a elle seule près de 500 bâtiments ; et il est des années ou il périt dans ces pêches un grand nombre de marins.

Pour ne rien oublier, de ce qui sert à notre nourriture, jetons un coup d'œil sur ces innombrables jardins maraîchers, qui entourent nos villes à plusieurs lieues à la ronde; nous y verrons cultiver avec soin ces légumes variés que des voitures de toute espèce, apportent chaque matin sur nos marchés. Quel immense travail! Que de puits il a fallu creuser pour obtenir l'eau nécessaire à l'arrosage ! Que d'engrais il faut venir chercher chaque jour, dans les rues de la ville, pour que les terrains puissent sans cesse produire ! Aujourd'hui, nos marchés sont beaucoup mieux approvisionnés qu'il y a vingt ans, parce que les chemins de fer apportent des légumes de très loin. Il en est de même pour le laitage : chaque jour il arrive dans les grandes villes du lait venant de quinze, vingt, ou même trente lieues.