I. — Considérations préliminaires

De la Patrie.

L'Economie sociale étant Tétude approfondie de tout ce qui constitue ce qu'on appelle le pays, l'Etat, la nation, ou pour tout dire en un mot, la Patrie, il nous importe, tout d'abord, de bien nous rendre compte de ce que signifie ce mot emprunté au nom le plus auguste après celui de Dieu, au nom de Père.

Une Patrie est-elle, simplement, une plus ou moins

grande étendue de terrain, limitée par des fleuves et des

montagnes, jouissant de tels ou tels avantages, dans laquelle

nous sommes nés, nous aimons à vivre et nous aimerions

même à mourir ?

Non, sans doute. Une Patrie est bien, il est vrai, un lieu particulier qui nous est cher, que nous préférons à tout autre, que nous aimons comme on aime sa demeure à soi, son foyer à soi ; mais elle est mille fois plus que cela, car elle est avant tout, et par-dessus tout, l'ensemble des institutions à l'abri desquelles mon père a pu établir sa maison, y accumuler le fruit de son travail, y conduire ma mère, me donner la vie et m'élever. Elle est ce lieu rendu invulnérable par ce qu'on appelle une frontière, cette ligne consacrée par tant de sanglants combats, derrière laquelle je suis chez moi et que l'ennemi ne doit jamais pouvoir impunément franchir.

Elle est comme une puissance bienveillante et armée, qui veille sans cesse à mes côtés, pour faire respecter mes droits. Si je reste paisible dans ma maison, elle en défend le seuil à tout venant ; si je parcours le monde pour mon commercis ou mes plaisirs, son regard protecteur n^e suit jusque dans les contrées les plus éloignées, et si son nom seul ne suffit pas pour me garantir de toute injure, elle armera ses lourds vaisseaux et prodiguera son or et son sang pour apprendre au monde que, sans sa permission , nul n'a le droit de toucher à un des siens (1).

C'est grâce à ma patrie, que je suis un homme libre, c'est-à-dire un homme soxistrait à la domination du plus forty pouvant jouir de ses droits et accomplir sans entraves ses devoirs ; c'est sous la protection de ses lois que se développent l'agriculture, l'industrie, le commerce, les

(1) C'est au génie de Rome que nous (levons tous de trouver la Patrie sous les cieux étrangers, et de changer impunément de demeure, écrivait, il y a 1500 ans, le poète Ciaudien chantant les gloires de la ville reine du monde.

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sciences et les arts, et que s'exerce la Religion elle-même. Si le prêtre peut catéchiser paisiblement dans son Eglise, si la religieuse peut réunir autour d'elle les petits et les infirmes, c'est grâce à la justice armée qui veille à leur porte. Cette même force qui les protège, les persécute, il est vrai, quelquefois, quand, par le fait des vicissitudes humaines, le pouvoir tombe entre des mains ennemies ou inexpérimentées , mais ce sont là des accidents essentiellement transitoires, qui ne doivent pas plus diminuer mon affection pour ma patrie, que les colères ou les impatiences de mon père ne doivent diminuer le respect et l'amour que je lui dois.

Le gouvernement de ma patrie, ses voies de communication, ses ports, ses armées, ses tribunaux, ses écoles, ses hospices, ses académies, en un mot toutes les institutions qu'elle possède sont donc autant de choses qui sont à moi, pour moi, et qui n'ont qu'un seul but, mon bien, le bien de ma femme, le bien de mes enfants.

Dès lors, si ma patrie tient une si large place dans mon existence, si je lui dois, pour ainsi dire, tout ce que je possède, tout ce que je suis ; il est clair que je dois désirer ardemment connaître ce qu'elle est, ce qui la constitue, ce qui est nécessaire à son existence, ce qui peut augmenter ou diminuer sa prospérité, ce qui pourrait peut-être contribuer à sa ruine.

Or l'Economie sociale bien entendue, est précisément la science qui seule peut nous donner ces notions essentielles, et la connaissance raisonnée des innombrables choses et institutions, grâce auxquelles nous sommes des êtres civilisés et non des batbares ou des sauvages.

C'est elle qui nous révèle les causes de la grandeur et de la fortune comme de la décadence et de la ruine des peuples, c'est elle qui, en nous donnant la raison de nos devoirs et de nos obligations, arrêtera sur nos lèvres nos murmures incessants contre tout ce qui existe, et nous empêchera de réclamer sans cesse du gouvernement des réformes et des améliorations impossibles, ou qui ne dépendent pas de lui ; et vraiment, si Ton peut espérer quelque apaisement d'une plus saine appréciation des choses chez une partie de la nation, on ne l'obtiendra certainement que par la diffusion de cette science.

C'est seulement par cette science, que les esprits peuvent être imprégnés, dès leur enfance, de la conviction qu'il est des lois ou vérités sociales, tout comme il est des lois ou vérités physiques, et que le bon sens et l'honnêteté ne permettent pas plus de violer les unes que les autres; aussi pourrait-on dire, avec vérité, que la connaissance de ces lois ou principes, fait nécessairement partie de ce fonds de bon sens, que l'on est en droit de trouver chez tout homme, surtout maintenant, que petits et grands, riches et pauvres nous sommes tous appelés à prendre part au gouvernement de la chose publique.

Il semble encore qu'éclairés par l'Economie sociale, nous cesserons enfin de regretter un passé généralement peu regrettable, et que nous reconnaîtrons que, si nous devons aimer notre famille, notre foyer, c'est-à-dire ce petit coin du monde où nous avons trouvé,dès notre entrée dans la vie, des êtres bénis qui nous ont entourés de mille soins et comme enveloppés d'une atmosphère toute d'amour et de dévouement, que si nous devons aimer cette autre grande famille

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qui nous a faits enfants de Dieu , et qu'on nomme l'Eglise , nous devons réserver une large part de notre cœur pour notre patrie, pour cette société terrestre qui tient une si large part dans iiotre vie, qui pour mieux dire, l'est presque tout entière (1).

Mais ce ne sont pas là les seuls avantages de cette science ; grâce à elle nous aurons encore Tintelligence des événements des siècles passés et de l'époque présente; nous en saisirons les causes et les effets ; l'histoire ne sera plus seulement pour nous un récit plus ou moins intéressant. Jugeant de ce qui sera par ce qui a été, nous envisagerons l'avenir d'un regard plus cahne et plus confiant. Les perturbations sociales dont nous sommes témoins , ne nous décourageront plus , nous croirons au progrès constant de Thumanité, car nous saurons que si parfois le progrès semble arrêté par les guerres, le renversement des pouvoirs établis, ou les catastrophes commerciales, il n'en persiste cependant pas moins, quoique sous une autre forme. Il serait en effet impie de supposer que le monde est follement abandonné au hasard des événements et dépend des caprices ou des faiblesses de tel ou tel homme. Nous croirons, avec F. Ozanam, « que si Dieu laisse les personnes maîtresses de leurs actes, il a la main sur les sociétés, et ne souffre pas qu'elles s'écartent au delà d'un point marqué, et que c'est là qu'il les attend, pour les reconduire par un détour pénible et souvent ténébreux, plus prè§ de cette perfection qu'elles oublièrent un moment ».

D'un autre côté, nous ne nous ferons pas non plus illusion

(1) Celai, dit Bossuet, qui n'aime pas la société civile dont il fait partie, c'est-à-dire, sa patrie, est ennemi de lui-même et de tout le genre humain.

sur les résultats du progrès dans rhumanité ; le bien parfait ne peut exister sur la terre. Par la force des choses il y aura toujours beaucoup de mal à combattre, beaucoup de bien à faire, car l'humanité ne doit jamais se reposer. Si tout arrivait à être bien en ce monde, que ferait l'homme, quelles occasions de luttes et de vertus lui resterait-il ? Dieu y a pourvu. De la solution de toute question, naissent naturellement de nouvelles questions non moins difficiles a résoudre que les premières. C'est pour cette raison que nous voyons les mômes plaintes se faire jour dans chaque siècle, les hommes de bien s'en émouvoir, et s'efforcer de les apaiser sans jamais y parvenir complètement. Appuyés sur ces fortes pensées nous ne croirons plus notre temps moins bon que ceux qui Font précédé, nous aurons des réponses toutes prêtes à ces innombrables objections que nous entendons chaque jour soulever autour de nous, et sachant où est la vérité nous marcherons d'un pas plus ferme dans le sentier du devoir.

II. — Que pour comprendre l'importance de l'Eoonomie sociale, il faut d'abord se rendre compte de la multitude des choses nécessaires à un peuple civilisé.

L'Economie sociale embrassant toutes les choses et les institutions nécessaires à la vie de l'humanité, il paraît sage d'en faire précéder l'étude d'une sorte d'énumération de ces choses et de ces institutions. Cette énumération, sans doute inutile pour quelques lecteurs, ne le sera certainement pas pour le plus grand nombre; car il est bien peu d'hommes qui s'arrêtent à considérer ce qu'il a fallu d

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travail, de temps et de persévérance pour créer ces choses et ces institutions, et ce qu'il en faut pour les conserver.

D*ailleurs, n'oublions pas que si ce livre peut être un ouvrage de lecture instructive, il est avant tout un livre destiné à renseignement. Or, les enfants n'ont pas la moindre idée de ce qu'est le monde, ils s'imaginent facilement qu'il a toujours été comme il est ; aussi supprimer cette énumération, ce serait s'exposer à les laisser sans intérêt pour une étude dont ils ne saisiraient pas la raison.

Hâtons-nous encore de noter que, dans cette énumération, nous ne devrons pas reculer devant la simplicité, et parfois même devant la trivialité des détails ; car, en résumé, le monde ne vit et ne se compose que de petites choses.

Voici un homme qui passe affairé sur une place de nos villes ; on se range devant lui, beaucoup sollicitent un de ses regards. Cet homme est-il donc quelque haut fonctionnaire, quelque profond diplomate portant les destinées de la nation dans les plis de son manteau ? Non, il est tout simplement le chef d'une immense usine qui fabrique pour des millions de ces petites bandes de tulle ou de satin, dont est orné le bonnet de la fillette qui passe. Cependant ce n'est pas sans raison que nos vaisseaux de guerre sillonnent les mers pour protéger les soies qui lui arrivent de Naples, du Japon ou de la Chine, et que nos consuls assurent la vie des commis qu'il envoie dans les pays lointains; car c'est grâce à son industrie et à ses combinaisons financières, c'est grâce aux chances qu'il consent à courir, que des centaines de famille peuvent vivre d'un travail honnête, élever leurs enfants, et, en résumé, atteindre le but pour lequel Dieu les a créées.

J'aperçois un vaste bâtiment; une épaisse fumée sort d'une gigantesque cheminée, des wagons de charbon se déchargent devant la porte ; j'entends le bruit d'une puissante machine à vapeur, d'énormes cylindres de cuivre sont en mouvements ; j'approche, .pourquoi tant de choses et tant de bruit? C'est simplement pour mettre en couleurs des soies, des laines et des cotons, ou pour étendre une légère couche de gomme sur des étoffes si légères qu'un souffle les soulève. Mais, encore une fois, autour de ces machines se meut tout un peuple, qui trouve dans cette industrie un salaire convenable ; et une partie des bénéfices du chef ira faire vivre le vieillard retiré dans une maison de charité, ou soutenir Técole qui élève et nourrit de la vérité un grand nombre de jeunes âmes.

Et il en est de même pour toutes les industries, petites ou grandes, pour les institutions de crédit, les maisons de commerce, les compagnies de transport, pour cette multitude de choses qui forment ce qu'on appelle la civilisation. Nous ne trouverons donc rien d'indigne de nous dans cette étude préliminaire si nous savons ainsi remonter aux causes et en considérer les effets.