XII. — Des Chemins de fer

Après avoir étudié les transports par les routes, les fleuves et rivières, les canaux et la mer, nous avons à étudier le dernier mode de transport, inventé il y a à peine 60 ans, les Chemins de fer, appelés ainsi parce que les roues des voitures au lieu de rouler sur une simple route pavée ou macadamisée, roulent sur des bandes de fer ou d'acier nommées rails.

Il est facile de comprendre quelle immense amélioration, cette invention a dû apporter, dans Tindustrie des transports ; en effet, un cheval tirera facilement un fardeau 10, 20 ou 30 fois plus lourd si ce fardeau est placé sur une voiture roulant sur des rails, que s'il est placé sur une voiture ordinaire ; que sera-ce donc si Ton remplace le cheval par une machine à vapeur. Alors un seul homme avec sa locomotive et quelques quintaux de charbon, entraîne facilement à sa suite 50 à 60 wagons ne pesant pas moins de sept à huit cent mille kilos, et s'il ne veut entraîner que quelques voitures de voyageurs, alors il parcourra jusqu'à 70 et 80 kilomètres â l'heure, tandis que les meilleures voitures, tirées par des chevaux, n'en peuvent parcourir que 10 à 12.

Les chemins de fer sont donc un admirable progrès ; seulement leur établissement nécessite de grands travaux et de grandes dépenses, car ils ne peuvent monter et descendre, I ou tourner brusquement comme le font les routes ; il faut

' donc qu'ils soient établis à peu près de niveau, et en ligne

I droite, ou tout au mois sur des courbes de grand rayon.

Pour établir les chemins de fer, il faut remblayer les

lieux trop bas, creuser de larges et profondes tranchées ou fossés, dans ceux qui sont trop élevés ; si l'on rencontre des montagnes, il faut les percer ; si l'on rencontre des vallées, il faut construire des viaducs ou ponts. Ces travaux, qui sont souvent d'une difficulté incroyable, coûtent depuis 50,000 francs jusqu'à plusieurs millions le kilomètre, comme cela se voit pour les tunnels, les viaducs , les ponts.

Les chemins de fer du monde entier se développent déjà sur une longueur de 200,000 kilomètres, soit 50,000 lieues, qui ont coûté plus de 70 milliards, c'est-à-dire le travail de cinq millions d'ouvriers pendant 10 années consécutives, en supposant que ces ouvriers gagnent 4 fr. 50 par jour.

Le kilomètre de chemin de fer coûte donc en moyenne 330,000 francs ou 350 francs le mètre, ce qui représente à peu près le travail d'un homme pendant deux mois et demi ou trois mois.

La France, à elle seule, en possède 28,000 kilomètres qui ont coûté environ 10 milliards, c'est-à-dire 350 francs le mètre, parce qu'elle a généralement établi ses chemins de fer dans de meilleures conditions que les autres pays ; elle en obtient un revenu annuel de onze cent millions ou 38,000 francs par kilomètre ; les impôts mis sur les voyageurs et sur les marchandises rendent au gouvernement environ 170 millions par an, sans parler du transport presque gratuit des lettres, des troupes, du matériel de l'armée, qui est estimé environ 97 millions. Notons que les 1,100,000,000 produits par les chemins de fer, sont à moitié absorbés par les frais de traction, par les impôts,

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radministration, etc., de sorte qu'il ne reste guère par au que cinq a six cents millions pour payer les intérêts du capital employé, et amortir ce même capital, les chemins de fer devant appartenir à l'Etat à la fin de leur concession.

Ces chiffres donnent une idée, de l'importance des services rendus par cette découverte, et Ton peut dire que cette facilité de circulation a contribué dans une large part à Taugmentation du bien-être pubUc ; elle a rendu prospères des pays qui ne pouvaient nourrir leurs habitants ; elle a donné leur valeur à des produits qui restaient sans emploi faute de pouvoir être transportés ; elle fournit mille éléments de travail, et semble même avoir rendu bien difficile le retour de ces famines qui venaient autrefois périodiquement afiQiger les peuples, comme elles les affligent encore dans les pays qui ne possèdent pas de suffisantes voies de communication.

Un seul fait donnera une idée des services rendus par les chemins de fer. En 1853, la récolte avait manqué, et non seulement le blé était cher, mais de plus, on pouvait à peine en avoir dans le centre de la France. Acheté en abondance à Odessa, il pourrissait en tas immenses sur les quais de Marseille. Mais les moyens de transport manquaient, et cependant tous les paysans du Midi s'étaient faits voituriers ; ils étaient si nombreux que leurs voitures et les pied^ des chevaux avaient défoncé les routes, à cd point que les diligences pour les voyageurs arrivaient à Lyon avec 12 heures de retard, aussi sans les immenses bateaux à vapeur que fit construire la compagnie Bonnardel pour remonter le Rhône, il est certain que Lyon et toute la région environnante auraient souffert du manque de pain.

Dans ces dernières années, plusieurs provinces des Indes ont été décimées par la plus horrible famine, toujours par suite du manque de moyens de transports; aussi, le gouvernement des Indes vient-il de dépenser un milliard pour construire un réseau de chemins de fer, espérant empêcher, par ce moyen, le retour du fléau. L'Angleterre a pris à sa charge la moitié de l'emprunt nécessaire.