XIII. — Des usines et des machines

C'est ici le lieu de parler des grands établissements industriels, ou usines, qui se sont organisés en si grand nombre dans nos pays depuis 40 ou 50 ans. Ces établissements ont, comme toutes les choses, leurs inconvénients : ils ne laissent plus à l'ouvrier la liberté et môme la dignité dont il pouvait jouir lorsqu'il était chez lui ; mais, il faut bien le reconnaître, les machines de toutes sortes dont nous venons de parler, les wagons, les locomotives, les bateaux à vapeur, les dragues gigantesques ne pourraient se fabriquer dans de petits ateliers. Les forces humaines n'y suffiraient pas.

Si, par exemple, l'on veut faire une locomotive, il faut avoir déjà des fours, des forges, des tours énormes, des pilons, dès laminoirs, des machines à vapeur. Et pour installer ces outils et machines dans de vastes hangars et bâtiments, il faut avoir à sa disposition de grands capitaux, c'est-à-dire de fortes sommes d'argent. D'ailleurs, il faut aussi de l'argent pour payer les ouvriers ; car, si la construction d'une locomotive demande six mois, comme je ne serai pas payé avant qu'elle soit terminée, essayée, déjà en

ou SCIENCE DE LA VIE 35

route, il faut que j'aie de Targent à donner, chaque quinzaine ou chaque mois, aux ouvriers qui travaillent à cette locomotive.

Et il en est de môme pour toutes les sortes de travaux, pour le filage et tissage du coton et de la laine, dont nous avons parlé plus haut, etc.. Au lieu de tant se plaindre des grandes usines, il faut donc faire tout ce qu'on peut pour les améliorer, et pour en combattre les inconvénients, mais il ne faut pas songer à les supprimer ou a les détruire, car sans elles, nous serions privés d'une foule de choses nécessaires, de tous les perfectionnements dont nous jouissons, et nous reviendrions à un état que de nos jours nous ne pourrions plus supporter. Notons même que ce seraient les ouvriers qui en soufiriraient le plus, car c'est grâce aux machines que le moindre habitant de nos pays civilisés vit, en résumé, mieux que les riches et même que les souverains des pays sauvages. Il est bien certain qu'il est peu de Français qui se contenteraient du domicile, du vêtement et de la nourriture d'un chef arabe. Et d'où vient cela, si ce n'est des machines qui, en faisant peu à peu diminuer le prix des choses, les ont mises à la portée des plus pauvres bourses. On estime qu'en France les machines à vapeur ou hydrau- Uques représentent la force de 550,000 chevaux vapeur. Or comme le travail de ce qu'on appelle un cheval vapeur équivaut au travail jutile de 3 chevaux ou à celui de 21 hommes, il en résulte qu'en France les machines font le travail de 11,550,000 ouvriers; c'est-à-dire un travail plus considérable que celui de tous lés ouvriers de la France

puisqu'elle n'en possède guère que 8 millions. C'est ainsi que M. de Lesseps vient de nous apprendre

qu'à l'isthme de Panama, les 30 ou 40 millions de machines qu'il y emploie avec l'aide de 20,000 ouvriers environ font l'ouvrage de 500,000 ouvriers. C'est un malheur dira-t-on que d'ouvriers auraient de l'ouvrage sans ces machines...! Erreur; d'abord il serait impossible de trouver ces 500,000 ouvriers puisqu'on a déjà de la peine à en avoir 20,000. Mais de plus il serait impossible à des hommes d'exécuter de tels travaux sans machines. Sans les machines, le monde serait donc privé des avantages qu'apportera le percement de l'isthme de Panama, comme il serait encore privé de ceux qu'a apporté celui de l'isthme de Suez.

Et ce n'est pas tout, car la construction des machines elles-mêmes donne du travail à beaucoup d'ouvriers; ainsi, supposons que les machines employées à Panama ont coûté 40 millions : elles auront donc fourni du travail à plus de , 25,000 ouvriers de toutes sortes pendant une année entière ou à 12,500 pendant deux années, en calculant que chaque ouvrier gagne en moyenne de 1500 à 1800 francs... admirons comment le travail de ces 12,500 ouvriers, contremaîtres; ingénieurs, etc., a pu créer la force énorme de 500,000 hommes.

Nous pouvons donc dire des machines ce que nous venons de dire des usines : elles sont un immense secours apporté à la production des choses nécessaires ou utiles ; et bien loin d'enlever du travail à l'homme, elles lui en apportent et dans une large proportion.

Il est vrai qu'au moment même de l'invention d'une machine, une certaine classe d'ouvriers est peut-être provisoirement déplacée, mais l'abaissement du prix de revient, et l'abondance de produits que procure ordinairement la

ou SCIENCE DE LA VIE 37

machine ne tarde pas à développer la consommation, de sorte que bientôt les ouvriers déplacés trouvent de nouveau de Touvrage et presque toujours dans de meilleures conditions, leur travail étant généralement plus facile et moins pénible que sans les machines. Il suffirait de suivre avec attention et sans parti pris, l'histoire d'une machine quelconque pour constater cet heureux résultat (1).