XIV. — Postes

Mais s'il est important de transporter avec rapidité et à bon marché les voyageurs et les marchandises, il Test encore davantage, peut-être, de transporter dans les mêmes conditions les lettres, par lesquelles nous pouvons causer avec les personnes éloignées de nous, leur donner de nos nouvelles, recevoir des leurs, et même traiter des affaires souvent très importantes. On a pu dire que « les lettres sont conune l'embryon ou ^' germe de richesses nouvelles, le premier élément du travail et de la production » . Aussi , de tout

(1) En France les chemins de fer transportent environ onze milliards de tonnes kilométriques (on appelle tonne kilométrique, une tonne ou mille kilogrammes transportés pendant l'espace d'un kilomètre, c'est l'unité admise pour le calcul des transports). — Deux milliards et deux cent millions de tonnes sont transportées sur les canaux, fleuves et rivières, et enûn quinze cent millions sur les routes. Or en étudiant les prix de transport, on voit que les quinze cent millions de tonnes transportées sur les routes coûtent autant que les onze milliards transportées par les chemins de fer. Cela suffit pour donner une juste idée des bienfaits apportés par cette invention. Observons encore que si par des améliorations on obtenait un centime de diminution sur les transports qui se font en France, ce serait un bénéfice de 147 millions pour les particuliers. U ne faut donc pas se plaindre à tort et à travers des frais qui se font pour améliorer les l'outes,' les canaux, même les chemins de fer, car ce bénéfice possible de 147 millions justifierait trois milliards de dépense en capital.

temps, les gouverûements se sont-ils efforcés d'organiser le mieux possible ce transport des lettres. L'ancien Empire romain avait une organisation postale ; au moyen âge cette organisation semble avoir complètement disparu, car aux XVI* et XVII* siècles, c'est à peine si elle existait dans nos pays : on voit qu'on était presque toujours obligé de faire porter ses lettres par des exprès à pied ou à cheval, ou d'attendre l'occasion d'un voyageur, etc., tandis q\i'aujourd*hui, si je veux converser avec un habitant de Paris, de Marseille, des Indes, de la Chine ou des Etats-Unis ; il me suffit de prendre une feuille de papier, d'y écrire ma pensée, de la plier, de la jeter à la première boîte qui se trouve sur mon chemin, et je suis assuré que ma lettre arrivera le plus promptement possible à son adresse, et cela pour la modique somme de 15 ou 25 centimes.

Qui n'admirerait une telle organisation ? Par quel merveilleux moyen une lettre jetée dans la boîte d'un de nos bureaux de poste, peut-elle ainsi traverser en sûreté les pays les plus divers, la France, T Autriche, l'Italie, la Russie, puis les mers, l'Egypte, ses déserts ou ceux de l'Asie, de l'Amérique, reprendre de nouveau la mer, changer vingt fois de main, passer des chemins de fer sur les bateaux à vapeur, etc. Comment le gouvernement a-t-il pu s'entendre avec tous les peuples chez lesquels doivent être distribuées ces lettres?... L'organisation des postes est en effet une chose admirable qui occupe 54,000 employés de tous rangs, depuis le Ministre résidant à Paris, jusqu'aux 19,000 facteurs ruraux, qui portent chaque jour les lettres dans les moindres fermes, et l'on a pu voir, dans VOfficiel de ces dernières années, quels traités longs et compliqués la

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France a dû passer avec les gouvernements étrangers, pour assurer le transport de ses lettres.

La poste transporte chaque année environ un milliard et demi de lettres, journaux, imprimés et objets divers, plus 17 millions de mandats de poste d'une valeur de 540 millions. Ce service coûte à peu près 70 millions par an, mais il rend environ 110 millions, il y a donc 40 millions de bénéfice, quoique le gouvernement soit obligé de payer d'énormes subventions aux paquebots maritimes, car c'est seulement par le moyen de ces subventions qu'on peut obtenir que des Compagnies transportent régulièrement à d'énormes distances des paquets de lettres, en résumé fort peu payés puisqu'une lettre pour Saint-Pétersbourg, New- York, Shang-Haï ou Calcutta ne coûte que 25 centimes.

xy. — Télégraphes électriques.

Cependant notre siècle ne s'est pas contenté des services de la vapeur pour établir des relations entre les hommes et les peuples ; utilisant une découverte d'un savant français, il a établi les télégraphes électriques, ces fils merveilleux qui transportent la pensée avec une rapidité incalculable d'un bout à l'autre de la terre.

En France, à cette heure, les fils électriques s'étendent le long des chemins do fer et des routes, non seulement jusqu'à toutes les villes, mais encore jusqu'à toutes les communes de quelque importance, et/ moyennant 5 c. par mot, l'on peut écrire et recevoir en quelques heures une réponse de n'importe quel point du pays, et les fils, franchissant même la frontière, font communiquer la France avec tous les points du globe.

Bien plus, les abîmes de la mer n'ont pas arrêté Thomme; on y a jeté des fils renfermés dans de solides cordes ou câbles de fer, et déjà plus de 100,000 kilom. de câbles transmettent jour et nuit les nouvelles à travers la Méditerranée et les océans.

On estime à plus de 600 millions les dépenses faites pour rétablissement des télégraphes dans le monde entier ; somme considérable sans doute, mais largement compensée par les services que rend au commerce et à l'industrie ce transport rapide des dépêches. En France seulement, plus de 25 millions de dépêches sont envoyées chaque année par les télégraphes.

Enfin, une découverte encore récente permet d'employer les fils du télégraphe pour faire des conversations à plus de 20, 30 ou 40 kilomètres, en parlant devant une petite plaque de tôle dont les vibrations influencent les fils chargés d'électricité. C'est ce qu'on appelle le Téléphone.