XX. — De la Banque de France et de la Monnaie

Chez les sauvages, le commerce se fait très simplement : c'est un échange. J'ai tué deux perdrix, mon voisin a ramassé des racines de manioc, j'en ai envie pour les manger

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avec une de mes perdrix, je lui donne contre ses racines la 1

seconde perdrix qui m*^est inutile, et que lui-même est très content d'avoir ; tel est le commerce que fait le sauvage.

Mais dès qu'il s'agit du commerce des peuples civilisés, il n'en est plus de môme, car il serait impossible d'échanger d'une manière aussi simple, les innombrables choses que nous consommons. J*ai fabriqué des souliers et j'ai besoin de pain, je vais offrir au boulanger une paire de souliers contre du pain. « Oh ! me dira-t-il, je n'ai pas besoin de souliers. » Il me refuse. — Je vais chez le boucher, môme réponse. Je pourrais donc mourir de faim avec ma femme et mes enfants à côté de mes beaux souliers bien luisants. Et c'est là ce qui arrive souvent chez les sauvages.

Mais une idée me vient, je dis au boulanger : Mon ami, vous n'avez pas besoin de souliers aujourd'hui, mais vous en aurez besoin dans trois mois ; si donc vous aviez la bonté de me donner du pain, je vous laisserais un billet ou petit écrit, par lequel je m'engagerais à vous donner une paire de souliers dans trois mois. Cela peut se faire, répond le boulanger, mettez sur ce papier : Bon pour une paire de SOULIERS et signez... Voici du pain, et si, par hasard, dans trois mois je n'ai pas besoin de souliers, je pourrais moimôme donner en paiement ce bon à mon boucher, qui doit toujours avoir besoin de souliers, car il a beaucoup d'enfants.

Ce BON à valoir est déjà un grand perfectionnement, mais il est encore bien incommode ; puis il faudrait pouvoir le diviser, car pour une paire de souliers, on pourrait avoir au moins 60 livres de pain. Or, on ne peut acheter autant de pain à la fois.

De temps immémorial, les hommes ont donc eu l'idée de représenter leurs produits par des signes ou petits objets qu'on appelle monnaie : plaques de fer, de cuivre, d'argent ou d'or.

On a même rapidement dû prendre les métaux précieux pour faire la monnaie, parce qu'alors la monnaie avait l'avantage de valoir elle-même les choses qu'elle représentait, et n'était plus seulement une promesse comme le BON de notre cordonnier qui, le moment venu, pourrait fort bien ne plus vouloir me donner la paire de souliere promise.

Expliquons comment la monnaie a une valeur réelle. Tout produit représente une certaine somme de travail ; j'ai chassé tout un jour pour tuer deux perdrix, mes deux perdrix valent donc tout ce qui coûte une journée de travail, c'est-à-dire environ 3 fr. 50; car j'aurais pu gagner ces 3 fr. 50 en cultivant un jardin, en forgeant du fer, en faisant des souliers, etc.

Or, il en est de même pour les métaux. Il faut du temps pour les tirer de la terre, pour les fondre, etc. ; si donc il me faut un jour de travail pour obtenir un gi-amme d'or, il est évident que ce gramme vaut au moins 3 fr. 50 ; mais si pendant le même temps je peux obtenir 16 grammes d'argent, il est évident que ces 16 grammes d'argent ne vaudront pas plus qu'un gramme d'or.

Il est bien clair, dès lors, que si quelqu'un veut me donner quatre grammes d'or pour une paire de souliers ou 64 grammes d'argent, je m'empresserai de la lui remettre, car je trouverai toujours des gens qui me donneront ce que je voudrai contre mes grammes d'or ou d'argent, puisqu'ils

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ont une valeur o^éelle, la valeur du temps de travail qu'il a fallu pour les obtenir.

Après cette explication, l'on peut comprendre aisément combien les échanges sont devenus faciles, dès que Ton a pu ainsi les faire à l'aide d^ objets indestructibles , représentant toujours et pour tous une valeur fixe et réelle, et il est évident que plus il y aura de ces objets ou de cette monnaie dans un pays, plus le commerce y sera commode et prompt.

Mais les métaux employés pour les monnaies, précisément parce qu'ils sont précieux, n'existent qu'en petite quantité ; lors donc qu'il s'agit de grandes afiaires, par exemple de ventes se montant à des centaine^ de mille francs et môme à des millions, les banquiers ne pourraient trouver assez d'argent pour acheter les billets ou valeurs qui leur seraient présentés.

Ainsi, par exemple, j'ai vendu pour 500,000 fr. de soieries à un marchand de Londres ; où mon banquier pourraitil me trouver les 500 rouleaux d'or ou sacs d'écus que je lui demande contre mes billets ou traites payables dans deux mois ?

Des hommes habiles dans le maniement de l'argent se demandèrent donc, au commencement de ce siècle, si, pour faciliter le commerce ils ne pourraient pas créer une monnaie de papier^ dont la valeur serait presque tout aussi sûre que celle de la monnaie métallique.

Ils se dirent : « Nous sommes là vingt hommes de commerce, tous connus. Nous allons d'abord former entre nous une société, dans laquelle nous apporterons chacun 100,000 fr. soit entre tous deux millions ; mais de plus nous

inviterons d'autres personnes, 'à accepter des parts de mille francs dans notre société et nous réunirons ainsi vingt millions. *

Nous déposons ces 20,000,000 dans les caves de nos bureaux, et nous faisons dresser par-devant un notaire et sous rinspection du gouvernement un acte par lequel nous nous engageons à toujours laisser ces 20,000,000 dans nos caves comme garantie des opérations de notre société, dans le cas où elles ne réussiraient pas aussi bien que nous le pensons.

Ceci fait et annoncé dans le pays tout entier, et étant de plus autorisés par le gouvernement, nous invitons les banquiers et même les négociants à nous apporter leurs billets A ORDRE ou TRAITES ; Icur promettant de leur donner contre ces billets des papiers de 50 fr., de 100 fr., de 1000 fr., ayant la même valeur que les mêmes sommes en or ou en argent, puisque nous serons nous-mêmes toujours prêts à les rembourser, c'est-à-dire à les changer contre de la monnaie véritable.

Le banquier qui a pris les 500,000 fr. de traites du fabricant lyonnais pourra donc se présenter à cette nouvelle banque; on examinera ses billets, ils ont trois signatures, celle du fabricant lyonnais, celle du marchand anglais qui s'engage à les payer en leur temps, et enfin celle du banquier lui-même. Ces trois personnes sont connues, elles font bien leurs affaires, la Banque peut donc sans crainte donner au banquier 500 billets de mille francs. Le banquier les donne au fabricant, lequel paie avec ces billets ses soies, ses commis, ses teinturiers, son loyer..., etc... et il n'en envoie changer contre monnaie qu'une petite partie pour payer ses ouvriers.

On le voit, le billet de banque n'est pas une valeur idéale créée à tort et à travers ; il est au contraire le signe représentatif d'une valeur réellement existante ; ainsi par exemple, dans le cas ci-dessus, les 500,000 fr. de billets sont représentés par les 500,000 fr. de soieries déposées dans les magasins du marchand anglais, sous la surveillance du fabricant et du banquier lyonnais qui tous deux ont le plus grand intérêt à ce que cette marchandise soit bien gardée, bien vendue et bien payée... Et la banque au bout de deux mois pourrait parfaitement rembourser les 500,000 fr. de billets qu'elle a émis sans toucher aux millions qu'elle a dans ses caves, puisqu'à cette époque elle sera rentrée dans ses avances.

Cette belle et ingénieuse institution s'est tellement développée, qu'elle possède aujourd'hui à Paris, dans ses caisses, deux milliards et deux cents millions en or et en argent ; près de trois milliards de billets en circulation, et continuellement sept à huit cents millions de billets à ordre dans son portefeuille, billets dont elle pourrait en moyenne toucher le montant avant six semaines.

Les actionnaires ou propriétaires ont versé 182 millions comme garantie, ils publient chaque semaine dans le journal officiel un état de leur caisse et de leurs opérations, afin que le public soit continuellement renseigné et puisse voir s'il peut toujours avoir confiance dans ses billets. Pour qui sait lire les chifi'res et connaît les afiaires, il est certain que le billet de banque vaut tout autant que de For ou de l'argent, à moins que l'on ne pille ses caves, brûle ses portefeuilles et papiers. En ce cas tout serait perdu, mais il y aurait bien d'autres choses de perdues ; et quand il s'agit

de crédit, de peuple civilisé, on ne peut calculer pour un état de choses qui serait un véritable retour à la barbarie ou à Té tat sauvage.

Ces chiffres donnent une idée des immenses services que la Banque rend au pays tout entier ; c'est par milliards qu*il faut chiffrer ses opérations. Elle escompte, c'est-à-dire prend des traites ou billets à ordre, pour plus de sept à huit milliards par an, avance sur actions et autres bonnes valeurs, trois à quatre cents millions, et rend ainsi possibles une foule d'entreprises, qui fournissent du travail à des millions d'employés et d'ouvriers, et qui très certainement ne pourraient se faire sans son secours.

Notons que la Banque de France a des succursales ou bureaux dans toutes les villes importantes, que ses billets sont souvent reçus comme argent comptant, même dans les pays étrangers ; qu'elle a parfois pu rendre service au gouvernement, qui dans ce moment lui doit encore 140 millions, et enfin qu'elle facilite la conservation de capitaux disponibles en les acceptant en comptes courants, c'est ainsi qu'elle a toujours dans sa caisse environ 400 à 450 millions qu'elle tient à la disposition des déposants.

Quant à ses frais, aux intérêts des capitaux de ses actionnaires ou propriétaires et aux bénéfices que ces derniers ont le droit d'attendre pour un si grand travail et de si grands services rendus, ils proviennent des intérêts que la Banque prend sur les billets qu'elle escompte, c'est-à-dire sur lesquels elle avance de l'argent, intérêts qui produisent une somme considérable et ont donné une grande valeur aux actions de la Banque.

De nos jours il s'est créé plusieurs sociétés qui essaient

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comme la Banque de rendre service au commerce, tout en gagnant de Targent elles-mêmes ; car quoi qu'on en dise, il est bien certain que nul ne ferait rien, s'il n'espérait en tirer un profit.

Ces sociétés, comme la Banque, reçoivent l'argent en dépôt, et le tiennent à la disposition des déposants, tout en leur payant un intérêt de un, deux, trois, quatre ou cinq 0/0 même, selon le temps pour lequel on le leur confie.

Elles avancent parfois de l'argent à des commerçants en leur ouvrant un crédit^ comme on dit. Elles escomptent aussi leurs billets, et plus facilement que la Banque, mais généralement à un taux plus élevé que celle-ci ; car lorsqu'elles ont ces billets en mains, elles les portent ordinairement à la Banque qui les leur escompte à son tour. — Enfin elles se chargent de procurer des capitaux aux Sociétés par actions , de placer les obligations de celles-ci : c'est une de leurs grandes sources de bénéfices* Mais nous ne pourrons comprendre ceci qu'après avoir étudié la constitution des dites SOCIÉTÉS.