XXVI. — Du Crédit foncier

Le prêt sur les immeubles^ ayant paru à quelques hommes de gouvernement et de finances, un puissant moyen pour améliorer l'agriculture et faciliter l'industrie, ils eurent ridée de fonder une société qui prêterait de l'argent sur les immeubles^ non plus seulement pour quelques années ^

comme le font les particuliers, mais pour un très long terme, pour 50, 60 et même 75 ans.

De plus, au lieu de demander, à l'expiration de ce temps, le remboursement total de la somme prêtée, ils imagineront de demander ce remboursement chaque année par très petites sommes. Ainsi par exemple, cette société me prête 10,000 fr. sur ma maison, je lui paie environ 500 fr. chaque année pour les intérêts, mais si j'ajoute 25 fr. à ces 500 fr., il arrivera qu*en continuant à payer ainsi à la société 25 fr. toutes les années, au bout de cinquante ou soixante ans, je ne lui devrai plus rien.

On ne pouvait imaginer un meilleur moyen pour encourager les emprunteurs ; car la grande difficulté pour eux est toujours le remboursement. On trouve encore facilement les 500 fr. d'intérêt demandés chaque année pour ces 10,000 fr. de prêt; mais où trouver les 10,000 fr. pour rembourser, au bout de 7 à 8 ans, comme cela se fait dans les prêts par hypothèques? On a employé ces 10,000 fr.,on les a changés en nouvelles constructions, en machines, etc., par le fait on les possède bien, mais c*est en immeubles^ en choses non vendables, et non en argent.

Aussi cette société fondée, il y a environ vingt-cinq ans, a-t-elle pris de suite un immense développement. On l'appelle Crédit foncier, parce qu'elle prête ou fait crédit sur ce qui est comme le fonds ou la substance des choses. Nous savons que Ton dit un fonds de terre.

Aujourd'hui le Crédit foncier de France a déjà prêté plu-

sieurs milliards, et il y a de semblables sociétés dans tous les pays du monde.

Mais, dira-t'on, où cette société peut-elle trouver l'argent

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qu'elle prête ? Elle remprunte elle-même, au moyen cI'gbli- GATIONS, pour lesquelles elle ne paie guère que 3 1/2 pour cent d'intérêt ; seulement pour attirer les prêteurs elle rembourse tous les trois mois à 500 fr. un certain nombre de ses obligations qui généralement ne se vendent que 440 à 450 fr. — Les obligations à rembourser sont désignées par un tirage au sort, et les premiers numéros sortants reçoivent des primes ou lots considérables. Le premier numéro sortant aura, par exemple, 100,000 fr., le deuxième 50,000 fr., le troisième 25,000 fr., les suivants 5,000 fr., un certain nombre d'autres 1,000 fr. On comprend que Tespérance de gagner un de ces lots, engage les gens qui ont de l'argent à le confier au Crédit foncier ; d'autant plus que ses obligations sont très sûres, puisqu'elles sont garanties par les hypothèques prises sur des terres, maisons, etc. . . , et elles le sont d'autant plus que le Crédit foncier ne prête jamais guère au delà de la moitié de la valeur d'un immeuble.

On se demandera comment un remboursement, peut se faire au moyen d'une si minime somme annuelle? La raison en est bien simple: Comme, pour un prêt de 10,000 fr., on paie au Crédit foncier^ pendant 60 ou 70 ans, par exemple 525 au lieu 500 fr., il arrive que peu à peu le capital est remboursé, non plus seulement par les 25 fr., mais par une partie des 500 fr., puisque ce capital, diminuant chaque année, n'exige plus un si gros intérêt. Ainsi, dès la seconde année, 26 fr. 25 sont affectés au remboursement ; la troisième année, 27 55 ; la quatrième, 28 95. On le voit, la proportion augmente rapidement. Un quart pour cent donné chaque année pendant 60 ou 65 ans, en plus des intérêts ^ peut donc arriver à rembourser une somme prêtée.

Ajoutons qu'aujourd'hui le crédit foncier offre de tels avantages à ses emprunteurs que, remboursement et intérêts compris, on arrive à ne pas même payer 5 Vo d'intérêt ou annuités.

XXYII. — Du Crédit en général et des services

immenses qu'il rend.

G*est ici le lieu d'observer que tout ce grand mouvement d'argent et d'affaires est basé sur une chose dont on dit parfois beaucoup de mal, et qui est cependant une des plus belles choses de ce monde, sur le crédit.

Le mot cr^de^ vient du mot latin credere^ credo ^ qui veut dire croire^ se confier. Faire crédit à quelqu'un, c'est donc croire à son honnêteté, c'est lui dire: « Je possède là, entre mes mains, de la marchandise, tu me dis que tu en as besoin pour travailler et gagner ainsi ta vie, et que tu n'as pas d'argent pour me la payer ; mais que si je veux te la confier, tu iras la vendre plus cher que je ne te la vends, et que tu pourras, non seulement me payer, mais encore te nourrir, toi, ta femme et tes enfants. Eh bien, prends ma

marchandise, j'ai confiance en toi... »

Ou encore : « J'ai là du pain, toi tu n'en as pas et tu n'as pas d'argent pour me le payer ; mais je sais que tu travailles chez telle personne ou que tu y travailleras bientôt; prends donc mon pain, et tu me paieras quand on t'aura payer toimême. »

Ou encore : « Tu désires monter un commerce, mais pour cela il faut de l'argent, tu n'en as pas ; moi j'en ai gagné

quand j'étais jeune, ou j'en ai hérité de mes parents ; eh

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bien, je vais t'en prêter. Il y a déjà longtemps que tu es employé dans telle maison, tu as une bonne réputation, je crois que tu réussiras. — Prends donc ces 50,000 fr., c'est assez pour traiter au moins 150,000 fr. d'affaires qui te donneront plus de 5 pour cent de bénéfices net, soit 7,500 fr. — Tu me donneras seulement 5 pour cent sur moii capital, soit 2,500 fr. Il te restera donc encore une large part.

<i Et il est juste que tu me donnes cet intérêt de 5 ^o sur mes 50.000 fr.; car si je les ai, si je puis te les prêter, c'est que j'ai pris la peine de les économiser sur ce que je gagnais, et pour les économiser, il a fallu que je me prive de beaucoup de choses ; si je n'avais pas pensé que je pourrais vivre de la location de mon argent lorsque je serais vieeux ou ne pourrais plus travailler, je ne me serais pas certainement donné la peine de l'économiser, je me serais passé toutes mes fantaisies. Mon père en aurait fait de môme dans son temps, et dès lors tu ne pourrais pas, aujourd'hui, gagnera ton tour ta vie, et peut-être même faire fortune, grâce à cet argent.

Tel est ce qu'on appelle le crédit, c'est-à-dire cette confiance que les habitants des pays civilisés ont généralement les uns dans les autres ; confiance d'autant plus grande qull y a plus de moralité et plus de sentiments d'honneur dans les âmes...

Seulement, remarquons-le, cette confiance dans les habitants ne suffit pas encore au crédit ; il faut que celui qui prèle puisse avoir confiance dans la paix sociale, dans la protection du gouvernement, dans le respect des lois, dans la justice des tribunaux qui pourraient être appelés à juger

les difficultés qui se présentent si souvent dans ces sorte» d'affaires.

Aussi, un rien peut-il diminuer le crédit et presque le suspendre. Il est clair que si je puis craindre que Ton ne me rende pas mon argent, que si je ne suis pas sûr de trouver auprès de la justice l'appui nécessaire pour me faire payer, il est clair, dis-je, qu*alors je le garderai ; car cet argent est mon pain, celui de ma femme, celui de mes enfants, et rieu ne pourra m'obliger à le donner, je le cacherai plutôt dans la terre. C'est ce.'qui se fait chez les peuples non civilisés, l'Arabe garde tout ce qu'il a sur lui ou dans des coffres qui ne le quittent pas. Dans les temps de trouble, il en est de même parmi nous, chacun garde son argent et, il faut bien le dire, celui qui souffre le plus de cet état de choses, c'est le pauvre, c'est le jeune homme qui a besoin de travailler. II a du talent et des forces, mais il lui manque l'argent nécessaire pour commencer; ou en trouver?.... Personne n'ose lui en confier, puisqu'on craint qu'il ne puisse en payer les intérêts. De là, un ralentissement considérable dans les affaires, dans le travail, dans tout ce qui donne le pain et la vie à chacun.

Ainsi, nous avons parlé plus haut de ces billets a ordre ou traites, contre lesquelles les banquiers ou la Banque donnent de l'argent, et qui, en circulant de main en main, finissent par remplacer complètement l'argent. Eh bien, pour que ces billets conservent leur valeur, il est évident qu'il faut que l'on ait confiance dans l'avenir, que l'on soit bien sûr qu'il n'y aura pas des trouble ou des révolutions ; parce qu'on sait fort bien que, pendant ces troubles, personne ne peut plus payer, puisque personne n'achète plus

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rien. Ainsi, par exemple, si je ne vends pas aux dames les robes de soie que j'ai achetées à un fabricant de Lyon et pour le paiement desquelles il a tiré des traites sur moi, je ne pourrai pas payer ces traites ; le peu d'argent que j'ai pu apporter dans mon commerce est tout en marchandises, en agencements, peut-être déjà perdu.

Dès lors, le fabricant qui comptait sur ces traites pour payer ses marchands de soie, ses teinturiers, ses ouvriers, ses employés eux-mêmes, ne pourra les payer... et c'est ainsi que, du haut en bas de Téchelle sociale, le mouvement d'affaires sera subitement arrêté, pour le malheur de tout le monde, et sans qu'il soit possible à qui que ce soit d'y remédier. Car, pour remplacer le bien-être répandu par le travail et le commerce, il faudrait des sommes si considérables, que toutes les fortunes particulières, que toutes les souscriptions et tous les impôts imaginables ne pourraient y suffire, puisqu'on ne peut évaluer à moins de quinze milliards la somme de billets qui circulent en France dans une seule année. Quelle facilité donnée au commerce et aux transactions de toutes sortes ! Mais, on le comprend, tout ce bel édifice s'écroule le jour où Ton ne peut plus avoir confiance dans la justice publique et dans la stabilité des institutions.

XZVIII. — Que le Crédit profite surtout à ceu:ç

qui n'ont rien.

Admirons encore le crédit dans le tout petit commerce, dans celui des simples fournisseurs, des boulangers, des épiciers, etc. Quelle belle et heureuse chose que la confiance de

ces marchands, dans cette pauvre mère dont le mari est malade, sans travail ! Le boulanger lui donne du pain, Tépicier mille denrées, et cependant elle ne leur donne rien en retour ; mais ils savent que dès que le mari sera remis ou aura du travail, il s'empressera de les payer petit à petit.

Que feraient ces pauvres ménages sans le crédit. On plaisante souvent sur ce crédit, on rêve de faire des commerces ou sociétés qui donneront meilleur marché, mais au comp-tant. C'est folie, c'est erreur. Gomme le disait une brave mère de famille aune personne qui l'engageait à prendre soa pain, à une grande boulangerie mécanique où il coûtait deux centimes meilleur marché : « Eh, que deviendrai-je le jour où mon mari sera malade, j'aime bien mieux payer quelques centimes de plus, et conserver par ce petit sacrifice mon crédit ; j'ai compté que de cette manière, en cas d'accident, j'avais toujours 400 ou 500 fr. devant moi. » — Et cette bonne femme disait vrai. « Les acheteurs vont là où le crédit les appelle », écrivait-on dans un rapport sur les crises industrielles et sur les moyens pour vivre à bon marché (1).

On calculait que dans la ville de Lyon, qui compte 360,000 habitants, il existait de 25 à 30 millions de crédit, soit entre les boulangers et leurs pratiques, soit entre les marchands de farine et les boulangers. En vérité, quel énorme capital, créé par la confiance et par la bonne foi générale..., et remarquons-le bien, cette somme de 30 millions est vraiment créée ; elle n'existe pas, il est vrai, en or ou en argent, mais peu importe, elle existe sous forme de promesses verbales ou écrites ; et par le fait, ces promesses ont

(1) Héforme sociale^ 15 mars 1886.

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tout autant de valeur et produisent tout autant de facilités dans ce commerce que la même somme en or et en argent, et ce qu'elles produisent surtout, c'est la vie d'une foule de pauvres gens, qui sans ce crédit seraient sans pain, dès qu'ils n'auraient pas de l'argent dans leur poche ; tandis que grâce au crédit, ils ont toujours un peu de temps devant eux, ils ont, en résumé, leur part de ces 30 millions.

XXIX. — Que le Crédit est la source de la fortune pour beaucoup.

Voici encore un autre avantage du crédit. C'est grâce à lui que celui qui n'a rien peut arriver facilement à la fortune et aux plus hautes positions, si, bien entendu, il en est capable; car on ne peut faire un commerçant avec un homme qui ne sait pas le commerce, un teinturier avec un homme qui ne connaît pas la teinture.

On a remarqué que tout jeune homme capable de gérer un commerce, une industrie, un simple atelier, trouvait toujours quelqu'un qui lui prêtait volontiers de l'argent : et il est certain que dans toutes les maisons de commerce, que dans tou^s les usines, on est sans cesse à la recherche de jeunes gens intelligents, dont Ton puisse faire des contre-maîtres, des premiers employés et enfin des associés ; et il faut le dire, la plupart des maisons périclitent et tombent précisément, parce qu'il ne s*est pas trouvé des hommes capables de les continuer.

Aussi a-t-on pu dire avec raison, que par le fait, les capitaux ou richesses acquises et économisées appartenaient tout autant à ceux qui sont capables de les employer qu'à ceux

qui les possèdent, et que le crédit est la fortune de ceux qui n'ont rien.

D'ailleurs que seraient des capitaux que personne n'emploierait, que personne ne ferait valoir? Il en est des capitaux comme de la terre qui ne vaut que si on la travaille. « On peut dépenser les capitaux, me dira- t-on ; avec l'argent on achète tout ce que l'on veut. » C'est vrai ; mais si je dépense mon capital je n'aurai bientôt plus rien. Un sac dans lequel on prend toujours, sans jamais rien y mettre, est bientôt vide.

J'étais jeune, j'avais de l'ardeur, des idées, j'ai donc pu gagner de l'argent ; mais arrivé à 50 ans, c'est fini, je n'ai plus l'énergie suffisante pour conduire un commerce, je cherche donc autour de moi un jeune homme qui aura de l'ardeur, je lui confierai mon argent, il le fera valoir^ il prendra sa part de bénéfice et me donnera la mienne ; de sorte que je pourrai vivre jusqu'à ma mort du travail de ma jeunesse.

Belle chose, en vérité, que cette idée du capital portant intérêt ! mais encore une fois, remarquons-le bien, l'avantage est surtout pour les jeunes gens, pour ceux qui ont besoin et envie de réussir. Combien de jeunes hommes pauvres,ont pu élever brillamment une nombreuse famille, mener une vie honorable et laisser encore une fortune à leurs enfants, parce qu'il s'est trouvé quelqu'un qui a eu confiance en eux, et leur a confié de l'argent, fruit de pénibles travaux et de dures économies.

D'après ces considérations, nous devons donc admirer le Crédit comme une des meilleures et des plus belles choses de nos sociétés, comme un des plus puissants moyens de civi-

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lisation, comme la ressource et presque la fortune de ceux qui n'ont rien, et enfin comme le moyen pour beaucoup, de s'élever dans Téchelle sociale, et de devenir à leur tour, possesseurs de capitaux qu'ils prêteront comme il leur en a été prêté ; et c'est là ce que nous voyons s'accomplir chaque jour sous nos yeux.