XLI. — De la formafion des aristocraties ou

corps privilégiés.

Nous venons de voir comment les peuples ont pu arriver à posséder à leur tôte un chef respecté et obéi. Nous avons maintenant à voir et à étudier comment s'est, de tout temps, formé autour des souverains cette classe d'hommes qu'on appelle notables ou nobles (1) et qui constituent ce qu'on appelle l'aristocratie.

Lespassioiis humaines se sont si souvent servi,pour troubler la tranquillité publique, du prétexte des soi-disant privilèges dont jouissait jadis cette classe de citoyens, qu'il n'est certainement pas inutile de nous demander si la création des aristocraties n'a pas été un fait naturel^ inévitable et même avantageux sous mille rapports.

D*abord il est clair qu'un homme seul ne peut gouverner par lui-même toute une grande nation, et qu'il est nécessairement obligé de se faire aider. Dès qu'un territoire a une certaine étendue, le souverain doit le diviser en provinces ou départements à la tête desquels il place des hommes de confiance : un gouverneur ou intendant, un percepteur des impôts, un commandant de la force armée. Les conquérants barbares divisaient eux-mêmes le pays conquis entre leurs capitaines ou leudes. Ces capitaines, devenus gouverneurs de vastes provinces, divisaient à leur tour ces provinces entre leurs officiers, s'entouraient de divers employés chargés.

(1) La racine de notable ou noble est notus^ qui veut dire connu. Un noble est donc tout sinoplement un homme connu par les fonctions qu'il remplit, les services qu'il rend ou ceux qu'ont rendu ses pères.

les uns de lever les impôts, les autres de tenir l'ordre, les autres de commander les soldats : c'étaient, en résumé, ce que nous appelons aujourd'hui des fonctionnaires^ et ron peut môme dire que les barbares ne firent qu'imiter Torganisation romaine ou plutôt môme, que l'accepter. La raison en est que l'ordre ou IdL subordination^ c'est-à-dire la soumission à certaines lois est chose absolument nécessaire. Les barbares étaient terribles, puissants et forts, et cependant l'administration romaine fut plus forte qu'eux ; c'est qu'avant tout les barbares voulaient vivre, et ne le pouvaient sans se soumettre à ce qui fait vivre.

Mais la situation de ces fonctionnaires barbares devait ôtre appropriée à l'époque dans laquelle ils vivaient, et ils ne pouvaient en aucune manière être ce qu'ils sont aujourd'hui; car le pouvoir central avait conservé si peu de force, et les communications des diverses provinces entre elles étaient si difficiles, que les fonctionnaires publics ne pouvaient être surveillés, nommés, changés et dirigés par le pouvoir central comme ils le sont aujourd'hui. Il fallait que chaque province, que chaque ville, même que chaque commune eût son organisation particulière, son chef à elle^ se perpétuant par l'hérédité et sans nomination, puisque d'un côté le pouvoir central était trop éloigné et que de l'autre, on ne pouvait pas user du mode de nomination par les suffrages des citoyens, dans des villes ou villages à peine formés, sans cesse troublés parles guerres, et en tous cas ne se composant que d'hommes incapables de toute vie politique ; car il ne faut pas oublier que les paysans étaient les descendants des serfs qui étaient eux-mêmes les descendants des esclaves, et l'histoire est là pour montrer, qu'il n'est pas possible,

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de faire passer tout à coup un peuple de Tesclàvage à la liberté.

Telle est la raison d'être de ces corps ou groupes d'hommes privilégiés et distingués du reste de la nation, qui, dans tous les temps et dans tous les pays, n'ont jamais tardé à se former autour des chefs d'Etats, et à conquérir, par les services qu'ils rendaient, une telle influence, qu'ils ont souvent tenu en échec la puissance souveraine elle-même ; et faut-il s'en plaindre? il en résultait, en fait, de grands biens.

Ces hommes devenus importants et même indispensables, établissaient par le fait une sorte de contrôle salutaire, qui empêchait le pouvoir central de se transformer en tyrannie, comme cela est arrivé chez tant de peuples, lorsque les rois ou les empereurs ont pu détruire une aristocratie qui les gênait.

Nous nous garderons donc bien de croire à toutes les inepties qui s'écrivent et se disent contre l'ancienne constitution de nos pays ; nous saurons comprendre que des choses qui ne sont peut-être plus nécessaires aujourd'hui, pouvaient et devaient même l'être dans le temps où elles existaient, car si elles n'avaient pas été nécessaires elles n'auraient pu, ni se créer, ni durer, c'est la loi des choses ; les peuples ne se trompent pas ainsi, comme dit M, Taine. Il serait absurde de penser qu'ils se seraient soumis pendant de si longs siècles à des obligations qui n'auraient été que des abus. Si les peuples ont dans toute l'Europe supporté et soutenu la noblesse, c'est que la noblesse avait sa raison d'être, répondait à un besoin.

Ces nobles, ces gentilshommes que les romans et les comédies nous ont habitués à ne voir que sous un costume

Dans de telles circonstsînces, le souverain a dû être facilement entraîné à consulter son peuple. Il a donc réuni autour de lui les principaux citoyens, les notables, afin de se concerter avec eux, afin de les faire consentir à de nouveaux impôts, à de nouvelles levées de soldats... Quand ces réunions ont été plus solennelles, quand elles se sont composées de tous les corps de la nation, en France on les a appelées Etats-Généraux, lesquels se réunirent, pour la dernière fois, sous ce nom, en 1789. On peut certainement attribuer une telle cause aux assemblées que nous trouvons à toutes les époques de notre histoire : quant à leur origine, elle se perd dans la nuit des temps. Tacite nous raconte comment nos ancêtres les Barbares se réunissaient en assemblées délibérantes, et se gardaient bien d'arriver au jour fixé par leurs chefs, de peur d'avoir Vair d^ obéir ; et quand, en l'année 418, l'empereur Honorius institue à Arles une assemblée annuelle des députés des sept provinces des Gaules, son décret a bien soin de relater qu'il n'innove rien, et ne fait que rétablir un ancien usage.

Qu'est notre Sénat, si ce n'est une réminiscence de ce célèbre Sénat romain composé des anciens fonctionnaires, lequel lui-môme avait trouvé son modèle dans ces assemblées de vieillards et d'anciens que l'on rencontre jusque chez les sauvages de l'Amérique ?

Les Parlements, dont les luttes avec la royauté forment une partie importante de notre histoire, n'étaient d'abord pas autre chose que la Magistrature, c'est-à-dire des corps chargés de rendre la justice, et correspondant à nos tribunaux, à nos Cours d'appel, etc. ; Mais le roi Char-

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XIiII. — De l'origine des assemblées délibérantes, des Notables, des Parlements, des États généraux, Chambre des Représentants, Sénat, etc..

Dans les leçons précédentes, nous avons déjà étudié deux des éléments principaux qui composent les gouvernements. Il nous reste à en étudier un troisième, non moins important; ce sont ces assemblées délibérantes qui chez tous les peuples s'occupent des affaires publiques, donnent leurs conseils au souverain, lui imposent souvent leur volonté, et parfois môme renversent les pouvoirs établis pour en établir de nouveaux.

L'origine de ces assemblées est la môme que celle de la plupart des choses de ce monde, la nécessité. En effet, il est dans la nature de l'homme de ne pas aimer à obéir aveuglément et de s'occuper des affaires de son pays qui, après tout, sont ses propres affaires, puisque en résumé, c'est toujours sur les particuliers que tombent les charges de la guerre, des impôts, etc.. D'un autre côté le fardeau de la souveraineté est à certains moments si lourd à porter, que les chefs d'État sont parfois bien heureux de pouvoir le partager.

Ainsi, par exemple, une guerre a été malheureuse, le souverain se voit obligé à de grands et douloureux efforts s'il ne veut pas laisser périr la nation qu'il gouverne ; il s'agit de demander à son peuple de nouveaux sacrifices d'hommes et d'argent ; le peuple lui-môme est ému des dangers qu'il court, il lui semble qu'il y a mieux à faire que ce qui s'est fait, peut-être môme murmure-t-il déjà.