LXXX. — Du chômage ou suspension du

travail industriel.

Les grandes usines, et le développement considérable de l'industrie ont un second inconvénient : les interruptions du travail, sont devenues plus fréquentes et surtout beaucoup plus douloureuses.

Autrefois, lorsque pour une raison ou pour une autre le travail se ralentissait, on ne s*en apercevait presque pas ; l'ouvrier étant seul chez lui, ou n'occupant que quelques ouvriers et apprentis, s'arrangeait tant bien que mal, cherchait une autre occupation, renvoyait ses apprentis à la campagne.., vivait sur ses petites économies ou sur son crédit, et, sauf exceptions, il attendait ainsi sans trop souffrir le retour de temps meilleurs.

Mais aujourd'hui lorsque le travail s'arrête, les ouvriers des usines se trouvent dans une position bien difficile. N'ayant presque pas de chez eux, habitués à recevoir régulièrement une paie qui tout à coup leur manque, ils se voient de suite presque sans ressources, désœuvrés dans la rue ou sur la porte de ce restaurant où ils mangent, et qui bientôt leur refusera le crédit, et si leurs femmes et leurs enfants eux-mêmes travaillent dans la même usine, on corn-

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prend assez dans quel désarroi se trouve cette famille. De là des souffrances considérables, des murmures et bien souvent d'injustes accusations.

De nos jours, et il faut le dire à l'honneur de notre époque, on se préoccupe beaucoup de ces suppressions de travail qui viennent périodiquement affliger nos villes industrielles; les intéressés se réunissent, tiennent des assemblées et des congrès, pour en chercher les causes. Mais ces causes sont si cachées, si difficiles à définir, que la plupart du temps les hommes les mieux intentionnés finissent par s'égarer dans des récriminations toujours inutiles, souvent bien injustes et bien dangereuses, et Ton peut afiîrmer -qu'il n'a encore jamais été proposé aucun moyen sérieux et efficace, et que môme si les moyens proposés étaient appliqués, ils seraient cause de maux presque irréparables.

Ainsi par exemple, à Lyon, les tisseurs en soie, se sont plaints de la concurrence que leur faisaient les ouvriers de la campagne, comme si eux-mêmes n'étaient pas, presque tous, fils de pères et mères venus depuis peu à Lyon, ou môme habitant encore la campagne ; comme si il ne serait pas malheureux pour les ouvriers de la campagne d'ôtre privés à leur tour, d'un travail qui leur permet de ne pas émigrer et de vivre plus nombreux sur le môme espace de terrain.

A ces objections qu'ils ne peuvent s'empêcher de trouver raisonnables, les tisseurs répondent qu'alors il faut égaliser les positions en supprimant les octrois ou droits d'entrée qui rendent la vie si chère dans les grandes villes — Au premier coup d'œil cette réclamation semble juste.

Mais conmient supprimer l'octroi ? Si on le supprime, il

faut supprimer en môme temps toutes les dépenses auxquelles il pourvoit, ce qui est impossible, car les grandes villes exigent une organisation, une surveillance, et des soins sans lesquels elles seraient des foyers d'infection et de désordres, et nous avons reconnu, en parlant des impôts, que leur perception sur les denrées, à leur entrée dans les villes, était encore un des moyens les moins vexatoires, pour obtenir les sommes indispensables à une bonne administration, et qu^en fait, quelle que soit l'assiette de l'impôt, c'est-à-dire l'objet sur lequel il est placé, il retombe toujours et nécessairement toujours, sur chaque individu^ juste dans la proportion de sa consommation.

Mais bien plus, il est reconnu que vu l'abondance de tout dans les marchés des villes, la vie finit par ne pas y être sensiblement plus chère qu'à la campagne, si Ton consent à ne manger à la ville que ce qu'on mange à la campagne; à ne pas s'y habiller mieux... etc., mais ce n'est généralement pas là ce que Ton fait, on voudrait unir ensemble deux choses incompatibles, les agréments de la ville avec la vie à bon marché de la campagne, et c'est toujours ainsi que procède notre pauvre humanité.

Alors les mômes tisseurs se rabattent sur la concurrence des fabriques étrangères. A ce mal il n'y a aucun remède, si ce n'est de faire mieux que les étrangers, car on ne peut les forcer à acheter nos marchandises, si ils peuvent les acheter ailleurs ou chez eux à meilleur marché, c'est contre la loi des choses ...on l'a dit dans un Rapport présenté à la Société d'Economie politique de Lyon, le 26 janvier 1883, il n'y a de salut pour l'industrie, que dans une instruction supérieure, et dans un amour plus

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grand du travail ; que dans des efforts persévérants qui mettront un grand nombre d'hommes à la hauteur des difficultés que présentent les affaires.

IiXXXI. — Que la production ne peut être toujours la même et que l'on ne peut la régulariser.

D'ailleurs, on ne fera jamais que la production puisse toujours marcher d'un pas égal... Gomme l'a dit à Tenquôte de 1884 M. Person, président de la Chambre du commerce d/ exportation : « Il est presque inévitable qu'il y ait une crise industrielle tous les'quatre ou cinq ans, et cela se conçoit. Après deux années prospères, les fabricants, dans le but de réduire leurs prix de revient et de maintenir la vente par ce moyen, cherchent à produire davantage ; il en résulte un excédant de la production sur la consommation... Les acheteurs s'aperçoivent de l'encombrement des magasins ; ils craignent une baisse, achètent moins... Dès lors le fabricant réduit sa production... etc.- De là une crise, et cependant il ne peut faire autrement. En continuant à travailler il se ruinerait et augmenterait le mal.

Evidemment, il n'y a aucune mesure sociale, aucune loi qui puisse s'opposer à cette évolution toute naturelle... Comment empêcher à un fabricant d'améliorer ses moyens de production, afin de pouvoir donner sa marchandise à meilleur marché ? On ne le pourrait qu'en revenant aux anciens règlements des corporations ou corps de métiers. On en parle, et nous ne pouvons certainement qu'admirer les efforts

généreux qui se font dans ce sens... Mais y a-t-on bien réfléchi?.. Peut-on organiser ainsi nos industries ?.. L'a-t-on môme jamais pu?.. A-t-on oublié ce que nous révèle l'histoire sur les difficultés inextricables dans lesquelles se débattaient les anciens corps de métiers ?..

« A peine constitués, les corps de métiers commençaient contre les seigneurs féodaux la lutte séculaire qui devait les affranchir de l'obligation d'acheter le métier... Alliés avec la royauté, ils voulurent, après la lutte, conserver au sein de l'Etat une complète indépendance... La royauté Tentendant autrement, les corps de métiers étaient, au xiv® siècle, en lutte ouverte ou sourde avec les Valois. Louis XI, Henri III affirmèrent la supériorité royale. Ce dernier remplaça les corps de métiers par les maîtrises et jurandes qui arrêtaient tout perfectionnement, immobilisaient le travail industriel en France, créaient de vrais monopoles (1). »

Depuis Henri IV jusqu'à Louis XVI, l'école réglementaire s'épuise en vains efforts.. . Mais les règlements s'opposaient, par leur nature môme, à tout progrès, ils empêchaient toute initiative... Il suffit, pour s'en convaincre, de lire les anciens règlements de la Fabrique lyonnaise... Tel fabricant achetait le droit de fabriquer tel ou tel article, par exemple des taffetas de 18 pouces de largeur, ayant tant de fils de chaîne et tant de coups de trames au pouce, et pesant tant Yaulne,..^ et il ne lui était pas permis de modifier en quoi que ce soit la composition de cette étoffe... Et de temps en temps des surveillants ou inspecteurs venaient voir si le règlement était observé, et, s'il ne Tétait pas, les

(1) Journal officiel^ 1875. Rapport de M. Ducarre.

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étoffes étaient confisquées ou détruites et le délinquant payait une forte amende. . .

Voici un exemple frappant des inconvénients de cette organisation :

En 1765, la corporation des chapeliers de Paris fit trois saisies chez un nommé Prévost, chapelier du roi, qui avait substitué la soie à la laine ou au poil d'animaux dans la fabrication des chapeaux. En une seule fois, la Maîtrise détruisit 3,171 chapeaux, et il fallut à Prévost quatre années de procès pour obtenir enfin Tautorisation de fabriquer des chapeaux de soie, et il en était ainsi pour tout le reste.

De ces entraves, résultaient plusieurs grands maux : d'abord l'absence de toute émulation chez les industriels. Pourquoi chercher, inventer, puisque l'on ne pouvait profiter de ses inventions ? Or, il n'y a certainement rien de plus mauvais que cette inertie forcée des intelligences ; c'est les livrer en pâture à toutes les tentations qu'entraîne touiours à sa suite Toisiveté, surtout l'oisiveté intellectuelle.

De plus, les produits restant toujours rares et chers, ne pouvaient arriver à la portée des gens peu aisés et môme des pauvres, comme nous le voyons de nos jours.

C'est ainsi, par exemple, que, grâce à diverses inventions, tout le monde a, de nos jours, des bas et des souliers, au lieu de sabots ou chaussures encore plus informes, telles que les sandales en peau de buffle, et les linges que Ton voit aux jambes et aux pieds des paysans de la Calabre et des Romagnes. Il en est de môme pour les chapeaux qui, au lieu de valoir 15, 20 et 30 francs sont descendus jusqu'à 3 francs. Les chapeaux de 3 francs ne valent évidemment

pas ceux de 15 ou 20 francs, mais enfin , ils sont tout de même des chapeaux qui garantissent la tôte, et il n'est peutêtre pas aussi mauvais qu'on le croit, que peu à peu il y ait moins de différence entre le costume de ceux qui ont et de ceux qui n'ont pas. Les esprits chagrins parlent de confusioa des rangs, se plaignent de ce qu'il n'y a plus de hiérarchie, d'esprit de soumission. En vérité, de telles paroles sont-elles bien chrétiennes ? Si nous aimons tant l'humilité, commençons par l'aimer pour nous-mêmes, c'est le meilleur moyen pour la faire aimer aux autres. Combien je préfère la réponse d'une dame à laquelle on demandait un jour pourquoi elle faisait elle-même un peu son ménage... Eh ! répondit-elle, c'est que mon aide est malade... Elle appelait sa bonne ^ son aide...

A quelque point de vue qu'on se place, on ne peut certainement que se féliciter de tout ce qui peut détruire entre les hommes ces inégalités par trop grandes de tenue, qui attachent pour ainsi dire à chacun comme une étiquette, qui dit ce qu'il est, ce qu'il vaut. Nous savons qu'en parlant ainsi nous allons contre les idées de beaucoup... Mais, je le demande, comment ne pas admirer ce désir qu'a chacun, je ne dis pas de paraître plus qu'il est, mais au moins de ne pas paraître malheureux et nécessiteux. Il faut n'avoir jamais souffert soi-même pour ne pas comprendre la délicatesse de ce sentiment... Quoi de plus respectable que cet homme qui n'a pas déjeûné, qui ne sait comment il paiera les trois mois de location qu'on vient lui réclamer, et qui cependant, avant de sortir pour faire une démarche peut-être pénible, brosse et rebrosse son habit, lisse son chapeau... Qu'on dise tout ce qu'on voudra, il y a là quelque chose de beau et de bon ;

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c'est rhomme qui ne s'abandonae pas, qui lutte contre le malheur, qui n'en a pas honte, si vous le voulez, mais qui veut au moins le cacher le plus possible... G*est déjà quelque chose... Et que pourrait-on faire d'hommes qui seraient incapables de ce sentiment ?.. Quel ressort trouverait-on en eux?.. Sur quoi pourrait-on s^appuyer pour les relever?.. Ne nous plaignons donc pas ainsi de tout ce qui peut contribuer au relèvement des âmes.

Enfin, les gens peu portés au travail et les paresseux, trouvaient dans la réglementation du travail et dans les obstacles opposés aux inventions, une excuse de leur négligence, un prétexte pour ne rien faire... Et c'est là ce qui explique l'existence inimaginable de ces multitudes de pauvres que l'on trouvait dans les villes et qui ne vivaient que grâce à des distributions quotidiennes de vivres à la porte d'un grand nombre d'établissements de charité...

Nous savons qu'on nous dira qu'aujourd'hui il y a dans nos grandes villes une plus forte proportion de pauvres ; qu'à Paris, par exemple, il y en a tant pour cent, etc.. Mais ces chiffres ne prouvent rien. En effet, les pauvres inscrits au Bureau de bienfaisance sont, pour la plupart, des gens aisés, si on les compare aux pauvres des siècles passés, aux pauvres qu'assistait saint Vincent de Paul. Après tout, ce ne sont pas les 5, 6, 10 kil. de pain que le Bureau donne chaque mois à une famille qui peuvent faire vivre cette famille ; ce n'est là qu'un soulagement. C'est donc à tort que la statistique la place au nombre des pauvres, au nombre de ceux auxquels on pourrait véritablement donner ce nom. En effet, comment se créent ces listes interminables ?

Un jour, une famille s'est trouvée embarrassée par la mala-

die du père ou par celle d'ua enfant ; la mère est allée frapper à la porte du Bureau, on lui a donné un peu de pain et de charbon ; c'était beaucoup pour elle ce jour-là, parce qu'elle manquait de tout ; c'était la vie. Mais inscrire cette famille, la mettre au nombre des pauvres, c'est ce que, neuf fois sur dix, il ne fallait pas faire... Il aurait mieux valu pourvoir abondamment à ses besoins pendant les jours difficiles, mais ensuite la laisser à ses propres forces et ne pas lui faire cette espèce de petite rente qui n'est qu'un supplément à un sa^ laire qu'il faut nécessairement qu'elle se procure, et il devrait être admis en principe que , sauf dans des cas exceptionnels, l'homme qui a un travail suivi ne doit pas recevoir d'aumône, parce qu'il est fâcheux qu'un salaire ne soit pas toujours suffisant pour nourrir celui qui le reçoit, car, dans ces cas, l'aumône devient un prétexte à l'abaissement du salaire, une prime au bon marché, ce qui est un vrai désordre à tous les points de vue.

Mais encore, comment espérer conjurer les chômages et régulariser le travail, lorsqu'on songe à quelles infinies circonstances tient la vie de milliers de personnes, et de populations entières ? A Paris seulement, il y a 35,000 personnes qui vivent du chiffonnage. 35,000 personnes, dont la vie dépend des débris qui se jettent à la rue !.. et Ton estime à plus de 70,000 francs par jour la valeur du travail de ces 35,000 personnes (1)... Et comme chaque ville a un nombre de chiffonniers proportionnel à sa population, cette industrie doit produire en France plus de 300,000 francs par jour, soit 100 millions par an... Après ceci, qu'on aille

(1) Journal officiel. Enquêle de 1884, p. 165.

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donc prétendre qu'il serait possible d'organiser le travail, de prévoir les chômages, de donner du travail à tous les ouvriers...

Quel est l'économiste, le politique, le socialiste môme, si Ton veut, qui ferait entrer en ligne de compte de telles ressources?.. Et cei^endant ce sont ces choses oubliées qui font vivre une foule de personnes de tout âge, qu'il serait impossible d'utiliser dans les travaux réguliers de l'industrie... Parlerons-nous de ceux qui vivent des bouts de cigares qu'ils ramassent, de ceux qui, comme à Londres, balayent du matin au soir les parties de rue passant d'un trottoir à l'autre, etc.. De ces innombrables petits services rendus par les milliers de pauvres veuves qui font des ménages, lavent du linge, gardent des enfants, remplacent une mère absente, et trouvent là des ressources bien plus grandes, et surtout bien plus dignes, que celles que pourraient leur faire tenir les plus savantes organisations.

IiXXXII. — Des grèves , et que l'augmentation générale des salaires n'augmenterait en rien le bien-être de personne.

Et maintenant que dire des grèves, ce fléau de la grande industrie, que penser de cette lutte acharnée des ouvriers, pour arracher à leurs patrons des salaires plus élevés, et la diminution des heures de travail ? Nous savons qu'on appelle grève l'entente des ouvriers entre eux pour suspendre leur travail, si un patron ne leur accorde pas l'augmentation qu'ils désirent.

Prise en elle-même, la grève n'est pas toujours mauvaise:

il est évident que le désir de produire à meilleur marché, afin de vendre plus facilement leurs produits, souvent môme afin de conjurer une ruine, porte naturellement les fabricants ou manufacturiers à payer le moins possible la maind'œuvre. Or, l'ouvrier isolé peut rarement résister à ces tendances ; il craint d'indisposer son patron, de manquer d'ouvrage; il accepte donc ces diminutions ; de sorte qu'il peut arriver et il est en effet arrivé, que peu à peu les salaires de certaines professions n'ont pas été en rapport avec les salaires des autres professions, et n'ont plus été suffisants pour vivre convenablement-

Qu'il y ait eu des patrons qui aient ainsi abusé de la faiblesse de leurs ouvriers, c'est possible, faut-il pour cela les accuser de perversité, de cruauté. Pour qui connaît les difficultés des affaires, pour qui sait combien le marchand, sauf exception, est obligé de calculer afin de ne pas perdre, il faut accuser de ces baisses de salaire la nature môme des choses de ce monde bien plus que les hommes.

Mais pour bien comprendre ce que valent les grèves, remarquons d'abord avec soin, que la question des salaires est une question de proportion entre eux, et non pas d'élévation comme on le pense ordinairement.

En effet, peu importe en lui-môme le tauœ ou chiffre du salaire, ce qui importe c'est de savoir ce que l'on peut se procurer avec tel ou tel salaire. Si j'allais dans un pays ou j'achèterais un poulet 25 cent, ou le pain ne coûterait que 5 cent, la viande 40 cent, et le vin 30 cent., je m'y contenterais parfaitement d'une journée de 2 fr. et môme de moins... Et pourquoi tout serait-il bon marché dans ce pays ? C'est tout simplement parce que les ouvriers et em-

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ployés y gagnent fort peu : la fille de basse-cour qui élève les poulets reçoit 10 écus ou 30 fr:, par an, plus une robe de grosse laine et mange du pain noir, il en est de môme du garçon de ferme, du boulanger, etc.... c'est en effet le salaire lui-même qui fixe le prix des choses ^ des logements tout comme des vôtements, tout comme des aliments.

Ainsi, par exemple, il est évident que le prix d'une chambre est fixé pai^ la somme que le propriétaire a donné aux ouvriers pour la construire ; si elle a coûté 2,000 fr. il la louera 120 fr.. si au contraire elle n'avait coûté que 1,500 fr. il l'aurait louée 90 fr. Il en est de même pour les vôtements et les aliments, pour tout., car, remarquons-le bien , tout ce que coûtent les choses a été donné en salaires aux ouvriers, sauf les quelques pour cent de bénéfices que prennent les commerçants , industriels ou banquiers qui dirigent le travail et font les avances d'argent nécessaires., si le maître maçon paie maintenant un mètre cube de pierre 8 fr. au lieu de 4 qu'il le payait autrefois, c'est que l'ouvrier carrier est payé 4 fr. au lieu de 2 fr. Si la journée des carriers baissait on verrait immédiatement baisser le prix des pierres, et si la journée des maçons, des charpentiers, des plâtriers, menuisiers, etc.. baissait également, on verrait le prix des chambres baisser, rien n'est plus certain. Cest donc le prix des journées de V ouvrier qui fixe le prix des choses qu'il achète., dès lors ce qui lui importe pour son bien-être, etc., ce n'est pas le taux de sa journée, c'est le rapport de cette journée avec les journées des autres ouvriers, dont il paie le travail toutes les fois qu'il achète quelque chose pour son entretien, sa nourriture ou son logement.

D'après ceci, oa comprend que si, par un fait quelconque, tous les salaires de tous les ouvriers baissaient à la fois, ils seraient cependant tout aussi à leur aise qu'avant, car en môme temps le prix de tout baisserait. Que m'importe de gagner la moitié moins, si avec 1 fr. je puis acheter ce que je n'achetais hier qu'avec 2 fr. — Et pour la même raison si tous les salaires montaient à la fois, cette hausse générale n'augmenterait l'aisance ou le bien-être de personne, puisque en môme temps le prix des choses augmenterait exactement dans la môme proportion.

LXXXIII. Que le partage des bénéfices de l'industrie ou du commerce n'améliorerait pas sensiblement la position des ouvriers.

Mais ce n'est pas cela, dira-t-on, les patrons doivent augmenter leurs ouvriers en prenant sur leurs bénéfices. Hélas ! il y a encore là bien des illusions à faire tomber, bien des erreurs à rectifier.

Le bénéfice des patrons !.. non seulement il est fort peu de chose comparé à la multitude des ouvriers entre lesquels il faudrait le partager, mais de plus, il n'arrive que trop souvent que les patrons n'ont point de bénéfice, et qu'ils sont au contraire en perte et môme se ruinent.

D'abord sauf exception, sauf pour quelques maisons qui ont eu à leur tête des hommes remarquables, ou qui se sont trouvées dans des circonstances particulièrement heureuses, le bénéfice des patrons est peu de chose si on le compa/re au nombre des ouvriers qu'ils occupent. Donnons un exemple :

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Un industriel occupait 200 ouvriers ; après vingt-cinq ans de travail, il se relire avec 400,000 fr. de fortune. Supposons que, se contentant de la moitié de cette somme, il a chaque année partagé la moitié de son bénéfice avec ses ouvriers, il leur aurait donné environ 13 centimes de plus par jour, 13 centimes pas davantage.

Evidemment, ce ne sont pas ces 13 centimes qui auraient augmenté leur bien-être. Et notons que nous supposons un industriel qui a eu vingt-cinq années d'affaires heureuses, ce qui est rare. De plus pour faire marcher son industrie, il a dû emprunter , exposer des sommes considérables, etc.; d'ailleurs, ces bénéfices ne sont presque jamais, en argent liquide qu'on puisse distribuer, mais en matériel de travail, en bâtiments, en machines, en placements sur d'autres industries... Je suis condamné aux travaux forcés à perpétuité^ disait un grand industriel, car toute ma fortune est en chaudières, en cheminées, en créances sur l'un, sur l'autre ; et si je quittais les affaires, si je ne continuais pas à faire valoir ces choses, à en tirer parti, comme on dit, elles perdraient subitement leur valeur, et j'aurais bien de la peine à les vendre.

C'est qu'il en est des usines, des industries et des commerces comme des terres, comme de toutes choses, elles nont de valeur que par le travail que l'homme y consacre. Dans ces questions sociales on oublie toujours trop cette grande vérité : « Tant vaut l'homme, tant vaut la chose », ce qui veut dire que telle terre, telle usine, tel commerce ne valent que par le travail personnel qu'y consacrent ceux qui les possèdent. Et c'est ce que prouvent les faits, car nous voyons chaque jour les plus beaux commerces, les

plus belles industries, les plus belles propriétés périr, dès qu^elles se trouvent entre les mains d'hommes inexpérimentés, négligents ou de mauvaise conduite.

Au sujet des dernières grèves, on a calculé qu'en prenant une longue suite d'années, les dividendes ou bénéfices distribués aux actionnaires des raines, c'est-à-dire à ceux qui avaient prêté de l'argent pour les creuser et les exploiter, n'auraient apporté aux ouvriers que 7 ou 8 centimes par jour d*augmentation si on les leur avait distribués... Or, si Ton n'avait pas promis un bénéfice ou intérêt à des prêteurs, il n'y aurait point eu d'argent pour creuser les mines ; donc il n'y aurait point eu de mines, et par conséquent point de travail pour personne, et point de salaire. Et si l'on pouvait écrire l'histoire de la plupart des industries ou commerces, on verrait qu'elle n'est guère qu'une longue nécrologie, c'est-à-dire que, sauf quelques rares exceptions, les maisons disparaissent presque toutes après des luttes plus ou moins longues, mais presque toujours fatales... Combien trouverait-on de maisons de commerce ayant cinquante ans d'existence, sous des chefs de la môme famille, et n'ayant pas été tout entières renouvelées, souvent après de bien grandes pertes?.. A Lyon, sur 300 fabricants de soieries, il n'en est que 26 qui aient succédé à leurs pères... Pourquoi, si ce n'est parce que les maisons ne marchant plus, il fallait, pour les continuer, trouver des hommes exceptionnels et changer complètement de direction. Ceci est de l'histoire.

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IiXXXIV. — Que les grèves sont toujours un malheur pour tout le pays.

Si ce n'est dans des cas très rares, les grèves sont donc un malheur, un très grand malheur pour les ouvriers, tout aussi bien que pour les patrons.

Elles mettent à la gêne les ouvriers, épuisent leurs économies et les endettent pour longtemps. Lors de la dernière grève des charbonnages, les ouvriers mineurs ont reçu 1,200,000 fr. de moins en quelques mois... Quelles souffrances et quelles privations dans les familles !.. Et les Compagnies pouvaient-elles faire autrement? Pouvaient-elles accorder purement et simplement ce qu'on réclamait d'elle ?.. Non, car il a été prouvé qu'elles ne gagnaient presque rien et qu'elles ne pouvaient plus donner de dividendes à leurs actionnaires. Gomment donc auraient-elles pu augmenter encore leurs ouvriers qui, d'ailleurs, étaient aussi bien payés que tous les autres ouvriers de leur profession.

Mais ce n'est pas tout. Qui dira l'abaissement produit dans les âmes par la servitude que ces coalitions imposent aux ouvriers ? Eh quoi ! voilà des hommes libres, raisonnables, pères de famille, qui se soumettent aveuglément à des inconnus. Fascinés par de belles paroles, ils forment des soidisant comités ou syndicats, s'y enrôlent, s'engagent à obéir et bientôt il leur faudra tendre la main pour recevoir une maigre allocation sur les quêtes faites dans les autres corps d'état. Car aveuglés outre mesure, les corps d'état croient faire acte de dévouement en soutenant les grèves ;

comme si les grèves générales , en amenant une hausse générale de salaires, ne détruisaient pas, par cela môme, tout Tavantage que l'on pourrait retirer d*une augmentation pa/rticulière^ selon que nous Favons fort bien compris plus haut.

Que dire aussi de ce droit étrange que s'approprient les ouvriers qui se mettent en grève? Ils se figurent avoir le droit d'empêcher de travailler ceux qui se croient assez payés. Quelle insupportable tyrannie , eh quoi ! moi, chef de famille, je veux travailler et je ne le puis pas , il faudra que j'obéisse à des inconnus, que je voie souffrir les miens, périr mon ménage !.. Dans un pays réellement civilisé, la force publique tout entière, s'il le faut, doit se lever pour protéger les ouvriers qui veulent travailler, n'y en auraitil qu'un seul, il a droit à la protection la plus complète. Si Fautorité se récuse, si elle s'abstient, tout est perdu, il n'y a plus rien à espérer, car les éléments mêmes du droit sont méconnus et violés.... C'est le retour à la barbarie, c'est-àdire à un état où chacun est obligé de se protéger luimôme, et de se faire justice.

Ajoutons encore que, même en cas de succès, les grèves ne laissent pas de tourner à mal pour les ouvriers, car généralement elles amènent la diminution des industries. Pendant la suspension du travail, les consommateurs achètent comme à l'ordinaire, et n'attendent pas. Si les détaillants ne trouvent pas de la marchandise à Paris, à Lyon, à Rouen, ils en vont chercher à Vienne, à Londres, à Berlin, partout où ils en trouvent, et il arrive que la grève finie, les fabricants n'ayant plus assez d'ouvrage, les ouvriers sont obligés de quitter le pays.

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C'est ainsi que la chapellerie de Paris, par suite des grèves de 1853-1869, n'est plus que la moitié de ce qu'elle était à cette époque. Pendant la dernière grève deJR-oubaix, en 1879, les Allemands ont accaparé la clientèle que les fabricants de Roubaix ne pouvaient plus satisfaire, et depuis lors ils en ont gardé une grande partie. L'établissement des nombreuses maisons de confection anglaises, à Paris, coïncide avec les grèves des ouvriers tailleurs en 1867, 1878. Il en est de môme pour les mines de charbon, pour les soieries de Lyon, etc. (1).

LXXXV. — Que les ouvriers étrangers, bien loin de ruiner le pays, l'enrichissent au contraire.

N'oublions pas, non plus, l'erreur de ceux qui réclament le départ ou l'exclusion des ouvriers étrangers, sous prétexte qu'ils font diminuer les façons, ou prennent le travail.

Il faut d'abord noter que généralement les ouvriers étrangers font des travaux pénibles ou peu rétribués, que les Français ne veulent ou ne peuvent plus faire. Dans ce cas, les ouvriers étrangers nous rendent un service réel. Ainsi, par exemple, il est certain que depuis longtemps on aurait été obligé de suspendre les terrassements des chemins de fer, et le percement de leurs tunnels, si on n'a-

(1) Des Salaires et des Grèves ; Société de publications libérales,

vaitpas les ouvriers piémontais, italiens ou belges. Or, nous savons combien les chemins de fer enrichissent les pays par lesquels il passent. L'absence de ces étrangers aurait donc été un malheur. C'est que si tel ouvrier étranger a reçu, par exemple, 4 francs par jour, il nous a très certainement donné, en retour, par son travail, quelque chose valant plus de 4 francs. En effet, si j'achète une chose, ou si je prends la peine de payer un ouvrier pour un travail, c'est que je préfère à mon argent ce que j'achète, ou ce que je fais faire à cet ouvrier. Il y a là, en vérité, des principes ou raisons auxquels on ne réfléchit pas assez.

De plus encore, l'ouvrier qui travaille dans un pays n'emporte pas tout l'argent qu'il gagne, il en laisse nécessairement la moitié ou les trois quarts entre les mains des gens qui l'ont nourri, logé, vêtu, etc. Les trois quarts de son salaire sont donc restés dans le pays.

Quant à l'autre quart, est-il perdu ? Non ; car en enrichissant les pays voisins, nous préparons des acheteurs de nos produits. Après tout, ce qui fait marcher le travail, ce sont les échanges. Or, on ne peut échanger qu'avec ceux qui ont. Si des sauvages n'ont rien, vous ne pouvez rien leur vendre, mais faites-les travailler, et ils achèteront des vivres et des vêtements, et paieront même leur logement dans cette maison qu'ils viennent de bâtir de leurs propres mains, sous votre direction, et payés par vous ; ils vous rendront donc très réellement ce que vous leur aurez donné ; et cependant vous, tout aussi bien qu'eux, vous serez plus riche qu'avant, parce qu'en les faisant travailler, c'est-à-dire en utilisant leurs forces^ vous aurez, par le fait, créé quelque chose qui n'existait pas^ et c'est ce quelque chose qui est

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votre bénéfice, et qui est le leur. Tout le monde a donc gagné à ce travail d'hommes auparavant inoccupés.

C'est pour cette raison qu'on ne peut que louer et admirer les hommes courageux et entreprenants, qui portent du travail dans les pays où les habitants n'en ont pas, soit en faisant cultiver des terres incultes, soit en y créant des industries... Ainsi, par exemple, ceux qui vont planter de vignes les terrains abandonnés de la Tunisie, non seulement tirent de la misère les nègres ou les Maltais qu'ils y emploient, mais de plus ils augmentent le nombre des gens qui pourront acheter les produits de la France ; car ces nègres et Maltais, qui ne vivaient que de dattes ou de figues, voudront bientôt les produits de nos. fabriques. Il en est de môme de ceux qui font arracher \alfa sur les montagnes de FAlgérie, pour le transporter en Angleterre où il sert à faire du papier, etc.

Souvenons-nous bien que l'arrivée dans un pays ou dans une maison d'un homme intelligent, fort ou capable, est toujours un bien, car cet homme ydL produire quelque chose. Il mangera, direz- vous; c'est vrai, mais il produira plus qu'il ne mange.

Il en serait autrement si l'homme vivait de choses toutes faites, de fruits, de racines ou d'animaux sauvages, s'il s'habillait de feuilles de bananiers et se logeait dans des cavernes. Il est évident que l'arrivée d'individus venant prendre leur part de ces choses, qui ne peuvent pas être augmentées par le travail, diminuerait la part des autres, et qu'il faudrait les chasser ou les tuer, et c'est ce que font les sauvages.

Mais il n'en est point ainsi. L'homme civilisé ne vit que

de choses produites par le travail. Si donc il vous arrive un étranger qui offre ses 'bras pour vous aider dans votre travail, c'est un bénéfice pour vous, parce que cet étranger liTodmrdi plus que le salaire que vous lui donnerez, plus que ce qu'il consommera, et ce surplus se répandra généreusement sur tous ceux qui l'entourent... Et, encore une fois, ce surplus ji'Q^i pas perdu, lors même qu'il l'emportera dans son pays... Il vous reviendra tôt ou tard par une voie ou par une autre... Voyez, par exemple, quelles sommes énormes sont apportées chaque année à la France par les étrangers qui viennent la visiter, s'y promener, s'amuser à Paris, y faire des emplettes... Mais ces étrangers ne pourraient pas venir vous acheter et faire vivre des mille milliers d'ouvriers, s'ils ne s'étaient pas enrichis en nous vendant leurs propres produits, leurs fers, leurs bœufs, leurs jambons si vous voulez, comme le font les Américains. Et cet exemple est encore plus frappant avec les sauvages : utilisons-les, payons-les pour leur travail, ils deviennent immédiatement des acheteurs.

Sur ces questions de population, l'opinion publique vit encore trop souvent de préjugés, de paroles plus ou moins poétiques. « Je suis arrivé trop tard au banquet de la vie, dira un découragé, et toutes les places sont prises. » Répondons-lui simplement : « Tu as une tête, mon ami, une force quelconque, des bras, utilise-les, fais-toi une place, tu le peux, et ne t'inquiète pas, tu ne prendras la place de personne, la place que tu auras, ce sera toi qui l'auras créée, elle sera le produit de ton travail, de ton activité, de ton intelligence, et ta dignité d'homme exige que ce soit toi qui te fasses cette place, et tune dois pas demander qu'on te la

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fasse comme on la ferait à un être sans raison, qu'on achète au marché lorsqu'on en a besoin et qu'on attelle ensuite ici ou là...

Si tu es malade, infirme, blessé de la vie, comme le soldat qui tombe devant l'ennemi, oh ! alors, moi, je me porte à ton secours, la société, de môme que l'armée, a ses infir-. miers, et ses ambulances. Mais, tant que tu peux combattre, ne viens pas t'y présenter, tu n'en as pas le droit, tu prendrais la place d'un autre, tu te déshonorerais, tu ne serais plus un homme, car ce qui fait l'homme, ce sont ses efforts, et ses luttes , c'est l'acceptation de la responsabilité de ses actes; et si moi, par bonté ou par pitié, j'allais travailler et combattre pour toi, je te ferais le plus grand tort, je te tuerais moralement, puisque, du moment où tu ne vivrais plus par toi-même, tu serais comme n'étant pas.

Et, fais-y bien attention, il est môme de ton intérêt de te tenir debout et de lutter avec courage tant que tu le pourras, car si, dans le grand combat de la vie, les faibles, les blessés et les déserteurs deviennent par trop nombreux, alors il se passe dans la société ce qui se passe à la guerre dans les déroutes... Tout le monde lâchant pied, et chacun ayant assez à faire de sauver sa propre vie... Les blessés ne sont plus relevés, mais impitoyablement délaissés, et foulés aux pieds... Et c'est ce qui arrivera dans tout pays où Tautorité n'aura plus la sagesse et la force de maintenir chacun dans soq devoir et de faire prévaloir les principes essentiels de la justice. Les bons, et les courageux, se voyant enlever le fruit de leurs efforts, se lasseront bientôt, ils ne travailleront plus que juste pour vivre, et ce sera la misère pour tous.

Nous renoncerons donc à ces préjugés barbares, antisociaux et criminels sur le travail des étrangers et sur la trop nombreuse population. Ecoutons, sur ce point, les hommes expérimentés : « Le plus grand danger de l'avenir » , disaient en 1884, MM. Sallandrouze d'Aubusson , dans une lettre remarquable écrite au sujet d'une querelle que leur cherchait un journal, pour quelques ouvriers étrangers qu'ils occupaient, « le grand danger de l'avenir est dans Varrêt de la population en France. Notre agriculture dépérit, nos industries végètent, et nos colonies, qui devraient être une source de richesse en raison des sacrifices de la mère patrie, ne profitent qu'à l'étranger... Si nos villes situées sur les frontières sont, jusqu'à présent, moins atteintes dans leur prospérité, c'est grâce aux ressources qu'elles tirent des pays voisins. Roubaix renferme 30,000 ouvriers belges qui alimentent sa belle industrie. Les usines des Vosges sont remplies d'Alsaciens. Marseille contient 38,000 Italiens. Il est reconnu que leur renvoi provoquerait la fermeture immédiate des raffineries, et des fabriques de savon.» M. Hugot disait la môme chose à la Chambre : « On oublie trop, ajoutait-il, que dans cette lutte pour l'existence qui nous talonne sans cesse, nous sommes tous, sans exception, obligés d'aller où nous pousse l'intérêt personnel, c'est-àdire le bon marché, et que devant les exigences toujours croissantes de la main-d'œuvre, les acheteurs s'adressent chaque jour de plus en plus à l'étranger... » Et à cela personne ne peut rien, pas plus le gouvernement que les particuliers.

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LXXXVI. — Des douanes ou taxes sur les marchandises étrangères.

Il est encore une question qui, de tout temps, a fort agité les esprits, soit au point de vue du travail qui doit être réservé aux ouvriers et agriculteurs, soit à celui du prix de vente des produits : c'est la question des douanes.

On appelle douanes l'institution qui a pour but de faire payer â la frontière un certain droit sur les marchandises venant de Tét ranger... ^Les douanes sont pour un pays ce que sont les octrois pour une ville.

Deux raisons ont, de tout temps, poussé les gouvernements à établir des douanes. La première, c'est qu'ils trouvent dans cette institution un moyen commode, pour avoir de Targent sans en demander directement aux citoyens. En effet, nul ne prend souci de ce que les Anglais, les Autrichiens ou les Espagnols doivent payer à la frontière pour obtenir la permission de vendre leurs marchandises en France, et rien ne semble plus naturel que de leur faire payer cette permission. En France, les douanes rendent plus de 300 millions par an. Il en est proportionnellement de môme dans presque tous les pays, et les Américains parviennent à rembourser les milliards qu'ils avaient empruntés pour la guerre de sécession, en 1866, avec les droits énormes qu'ils ont mis sur les marchandises étrangères.

La seconde raison est le désir de protéger l'industrie nationale en empochant les produits étrangers de venir faire une concurrence pénible et parfois mortelle aux produits

indigènes. Ainsi, par exemple, les Anglais travaillant le coton avec beaucoup plus de perfection que les Français, il est clair que si les cotons filés ou tissés d'Angloterre entrent en France, les fileurs du Nord et les fabricants de Tarare ne pourront pas vendre les leurs. Dès lors, comment ne pas demander au gouvernement d'arrôler les CDtons anglais à la frontière ou de ne les laisser entrer que moyennant un droit

assez fort, pour qu'ils ne puissent plus faire concurrence aux cotons français ?

Les fabricants de fer et d'acier ont tenu le même raisonnement, car les fers et aciers anglais sont bien supérieurs aux nôtres et à bien meilleur marché. Les agriculteurs sont venus à leur tour, et ils ont fait observer que si les blés russes ou américains entraient en France sans payer de droits, le blé se vendrait si bon marché qu*il ne vaudrait plus la peine d'en produire; les fabricants de sucre, les marchands de cuirs, de papiers... En résumé, tous les industriels ont fini par en dire autant, car chacun veut faire ses affaires le mieux possible.

Mais il est arrivé que les autres pays en ont naturellement fait autant : l'Angleterre a rais des droits sur les soieries et sur les vins de France, afin de protéger ses manufactures et ses houblonnières ; la Russie en a mis sur tous nos produits; l'Italie, l'Espagne, l'Autriche, l'Allemagne ont fait de môme ; de sorte que chaque peuple s'est trouvé privé de produits étrangers ou obligé de les payer beaucoup plus cher, les Anglais ne pouvaient presque pas boire de vin, ni porter de nos belles étoffes de soie, tandis qu'à notre tour nous ne pouvions pas avoir du fer à bon marché, ou les excellents filés et tissés coton anglais.

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Mais il est découlé de ces restrictions apportées aux échanges entre les peuples, des inconvénients encore plus grands ; diminuant le nombre des marchés où peuvent se vendre les produits, les chances de non-vente et par conséquent de chômage des industries sont devenues infiniment plus grandes. Car il est bien évident, que si je puis vendre mes produits dans vingt pays différents, je ferai toujours à peu près les mômes affaires, parce que si la vente ne marche pas dans un pays, elle marchera dans l'autre, les affaires ne s'arrôtant jamais à la fois dans vingt pays ; c'est la loi des choses.

Si, au contraire, je n'ai pas d'autre marché que la France, pour mes produits dès que ce pays sera troublé par la politique, ou mis à la gêne par une mauvaise récolte, mes affaires seront subitement arrêtées et je serai obligé de renvoyer mes ouvriers...

De tout temps, des esprits politiques avaient été frappés de ces considérations, on commençait à diminuer certains droits, lorsque, vers 1835, un grand manufacturier anglais, Cobden, se donna pour mission de battre en brèche le vieux système des douanes par ses discours et ses écrits.

« Il est vrai, dit-il à ses concitoyens, que vous pouvez fabriquer davantage de soieries, puisque celles de France ne peuvent entrer chez nous qu'avec une charge de 60 o/°. mais d'un autre côté vous êtes privés des soieries françaises qui sont meilleures que les nôtres, et si vous achetiez aux Français leurs soieries, il est incontestable que ceux-ci vous achèteraient à leur tour soit des fers, soit des aciers, soit des cotons filés. Il arriverait donc que si un certain nombre des ouvriers anglais qui tissent aujourd'hui des étoffes, par

exemple 5,000, soient privés d'ouvrage, ces 5,000 ouvriers eu trouveront dans les manufactures de fer ou de coton qui regorgeront nécessairement de travail, puisqu'elles pourront vendre leurs produits à une foule de consommateurs qui, jusqu'ici ne pouvaient les acheter, de sorte que les ouvriers anglais ne seront privés d'aucun travail, et de ceci résulteront plusieurs grands biens :

<c 1° Au lieu d'avoir de mauvaises soieries, les Anglais en auront de bonnes, et les Français, à leur tour, auront d'excellents tissus ou filés de coton ainsi que d'excellents fers, au lieu d'en avoir de très inférieurs. Et ces deux peuples travaillant désormais à des industries pour lesquelles ils ont des aptitudes spéciales, réussiront beaucoup mieux que dans des industries imposées, en quelque sorte, par la nécessité, et dès lors les produits se perfectionneront rapidement, se vendront à meilleur marché et pourront, par conséquent, être achetées par un beaucoup plus grand nombre de consommateurs. Ainsi, par exemple, les usines anglaises étant parvenues à produire le calicot à très bas prix, tout le monde usera de ces tissus, soit pour des chemises, soit pour d'autres parties de vêtement, ce qui est certainement un bien, et il en sera de môme pour les fers et pour une multitude d'autres produits. Les Anglais boiront des vins qui restaient sans acheteurs dans les caves du Beaujolais, dans le temps où un hectolitre de vin payait 100 à 150 fr. de droits pour entrer en Angleterre, etc.

« 2° Les peuples étant ainsi dans de continuelles relations les uns avec les autres, et leurs intérêts complètement mélangés, ils apprécieront davantage la paix et ne pourront certainement plus avoir entre eux ces interminables et épou-

vantables guerres, qui ont ensanglanté la terre jusqu'à nos jours.

c< 3° De cette liberté résultera, entre la production et la consommation, cet équilibre si nécessaire à la continuité du travail. On ne verra plus, comme sous le régime de la protection à outrance par les droits de douanes, ces singuliers encombrements de produits qui obligent les industriels à suspendre tout travail. A certains moments les agriculteurs eux-mêmes n'ont-ils pas été embarrassés de leurs récoltes ?

En 1846, 1847, 1848, le vin était si abondant en France, qu'on le mettait dans des citernes, et Ton allait jusqu'à en dormer un tonneau pour un tonneau vide, et cet excès de production arriva à un tel point que des vignerons arrachèrent leurs vignes, tandis que si les Anglais et autres peuples lèvent leurs droits sur les vins, ce produit se maintiendra toujours à un prix convenable ou rémunérateur. »

Ces idées prévalurent peu à peu, grâce à la persévérance de Cobden ; les droits furent plus ou moins abaissés par presque toutes les nations, et quoique les promesses du réformateur anglais ne se soient pas complètement réalisées, cependant, si l'on considère les choses dans leur ensemble, on ne peut s'empêcher de reconnaître qu'elles l'ont été dans une certaine mesure.

Depuis cette époque, le travail industriel est devenu moins irrégulier et plus stable. C'est ainsi qu'à Lyon, par exemple, les soieries pouvant aujourd'hui se vendre dans un grand nombre de pays, le fabricant ne se voit 'plus obligé d'arrêter ses métiers, dès que la France ou l'Amérique ne veulent plus de ses étoffes... il peut presque

toujours continuer à faire travailler dans une certaine

mesure, de sorte que, s'il y a encore de temps en temps des crises, ce qui est inévitable, comme nous Tavons vu plus haut, ces crises sont cependant moins subites et moins douloureuses.

Pour nier cet heureux résultat, il faudrait ou n'avoir pas connu ce qui se passait il y a quarante ans, ou Tavoir complètement oublié. Si Ton consultait les rares journaux du temps, on y verrait dans quelle profonde détresse se trouvaient à chaque instant des populations entières. La presse n'existant presque pas, on en parlait moins qu'aujourd'hui. De plus , il n'y avait pas ces organisations qui , encore plus pour leur malheur que pour leur bien, prétendent représenter les ouvriers et affectent de réclamer pour eux; mais, en fait, le mal n'en existait pas moins, et les souffrances étaient d'autant plus grandes, que les ouvriers n'ayant déjà, en temps ordinaire, qu'à peu près le nécessaire^ la moindre suspension de travail les privait de suite des choses les plus essentielles à la vie; tandis qu'aujourd'hui, grâce au bien-être qu'ont permis des salaires plus élevés, avant de n'avoir plus ce qu'il faut pour se procurer le nécessaire^ on commence par se priver peu à peu du superflu..., c'est-à-dire de ce dont on peut toujours, à la rigueur, se passer..., et, grâce à ce délai, le travail a souvent le temps de revenir avant que l'on soit complètement à bout de ressources.

Quant à la suppression des guerres, les promesses du libre échange semblent avoir été complètement trompées, car il s'en est élevé de terribles depuis quarante ans, et jamais encore l'on n'avait vu les peuples européens s'épuiser en de si monstrueux armements. Et cependant ne faut-il pas

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aussi reconnaître que, môme sous ce rapport, il s'est opéré de grandes améliorations ?

D'abord, toutes les guerres entreprises se sont rapidement terminées ; mais surtout quels heureux changements dans les conditions de la guerre elle-même, quel progrès ! Les blessés sont également soignés par les deux partis, les prisonniers traités avec humanité, les populations inoffensives respectées, la course contre les vaisseaux marchands supprimée... Ce sont là des améliorations que l'on doit incontestablement, en grande partie, aux relations internationales plus nombreuses, et à la communauté d'intérêts que le commerce et la grande facilité des transports ont établie entre les peuples ; et qui sait si Texagération môme des armements n'empôchepas la guerre, au lieu de la susciter? Après tout, n'est-ce pas ce qui arrive depuis de longues années déjà ?

IiXXXVII. — Que ni la protection ni le libreéchange ne peuvent assurer la prospérité publique.

Et cependant, voici qu'après trente-cinq années de règne, le libre-échange semble tourner à mal. Les marchés surabondent de produits qui ne trouvent pas d'acheteurs, ou qu'il faut vendre au-dessous de leur prix de revient. C'est un malheur, sans doute, mais il fallait s'y attendre, et il serait injuste d'en accuser le libre-échange tout seul.

En effet, l'élan donné au commerce, par l'ouverture de nouveaux marchés et par la suppression des barrières, qui entravaient la circulation des produits, porta naturellement

les industriels à produire davantage; c'est de ce moment que datent la construction des innombrables usines qui couvrent l'Europe, l'extension indéfinie des voies de circulation et le perfectionnement de Tagriculture elle-même... Si la demande est plus considérable que sous l'ancien régime, la quantité de produits a peut-être grandi dans une proportion encore plus grande, delà un profond malaise dans les affaires... et voici qu'oubliant les inconvénients de Tancien état de choses, l'on réclame des droits protecteurs.

Franchement, au milieu d'un tel conflit d'intérêts, on serait bien en peine de dire qui a raison, des protectionnistes ou des libres-échangistes ; mais Ton se demande si le rétablissement des droits protecteurs ne produira pas, très probablement, le même effet que leur suppression; et pourraitil en être autrement? N'est-il pas évident que si demain Ion charge d'un droit élevé les fers anglais, ce privilège accordé aux fers français poussera immédiatement les hauts fourneaux et forges à produire, davantage? D'un autre côté, l'augmentation des prix ralentira la consommation, le marché se trouvera de nouveau encombré, et Ton entendra bientôt les mêmes plaintes qu'avant les mesures protectionnistes, et qui sait si ces augmentations de droit, en provoquant des représailles de la part des étrangers, ne feront pas également diminuer les affaires d'un grand nombre d'industries?

Ce phénomène social s'est déjà produit cent fois, et il se produira tout aussi bien pour l'agriculture que pour l'industrie.

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IiXXXVIII. — Ce que le gouvernement peut et doit faire dans la question des douanes.

Les pouvoirs publics pourraient-ils régulariser ce mouvement par des mesures administratives, mettre et suspendre les droits selon la position du marché, selon l'état des affaires ? On l'a rêvé, on Ta même essayé, mais, il faut bien le reconnaître, les résultats ont été complètement nuls, car la concurrence intérieure est tout aussi terrible que la concurrence extérieure.

Il en est du libre échange ou de la protection comme de tout ce qui touche à la marche de l'humanité. Les deux systèmes ont du bon et du mauvais, et il faut savoir s'en servir selon les circonstances.

Un peuple est-il complètement privé d'une industrie, il doit prendre tous les moyens possibles pour la créer chez

lui; car une nation doit avoir .chez elle, et par elle, tout ce qui lui est nécessaire pour exister, pour se défendre et soutenir ses propres intérêts, puisqu'il peut, à chaque instant, surgir des circonstances ou des événements qui Tisolent des autres pays.

Supposons, par exemple, un peuple qui, trouvant commode d'acheter à bon marché ses fers et aciers en Angleterre, n'aurait pas eu la sagesse de créer chez lui cette industrie, en la protégeant, au moins dans ses commencements, par des droits suffisants. Une guerre surgit, le voici donc sans fers et sans aciers, ou une autre fois il sera sans sucre, comme était la France sous le premier empire, lorsque

les Anglais, maîtres de la mer, enlevaient tous les vaisseaux marchands nous apportant le sucre des colonies. Aussi, est-ce à cette époque que se créa l'industrie du sucre de betteraves, industrie qui occupe un si grand nombre de bras et a fait diminuer considérablement le prix du sucre.

La protection de l'industrie nationale, par des droits de douane, peut donc être absolument nécessaire dans certaines circonstances; seulement, un gouvernement sage doit veiller à ce que cette protection ne devienne pas un encouragement à la négligence des industriels. Dès qu'une industrie, ainsi protégée pour des raisons supérieures, est solidement établie, donne des bénéfices convenables, il est à craindre que les chefs de cette industrie, satisfaits d'une telle position, ne s'occupent ni de perfectionner leurs produits, ni d'en abaisser autant que possible le prix; de sorte que tout le pays est obligé de payer très cher ce qu'il pourrait avoir à meilleur marché et de meilleure qualité, si les produits étrangers n'étaient pas arrêtés à la frontière par des droits trop élevés ; et, il faut bien le dire, ceci est toujours arrivé; il est si doux de n'avoir pas à chercher, à inventer, à s'ingénier, à s'inquiéter.

C'est dans ce cas qu'il est du devoir du gouvernement d'ouvrir la frontière, afin qu'une concurrence salutaire vienne forcer les industriels du pays à sortir de leur torpeur. Agir autrement, c'est une injustice, car c'est prendre dans la poche des uns pour mettre dans la poche des autres ; c'est priver les moins favorisés de la fortune des améliorations que leur procurerait l'abaissement des prix ; c'egt empocher une foule de choses utiles de devenir à la portée des pauvres eux-mêmes; c'est, de plus, encourager l'inertie et

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la négligence; c'est, par conséquent, contribuera rabaissement des âmes.

Mais ce n'est pas tout, la protection exagérée a encore cet immense inconvénient de restreindre les échanges, et, par conséquent, de restreindre le travail. Quelques-uns prétendent que c'est tout le contraire, puisque, par la protection, on se réserve tout le marché intérieur. Mais cette opinion est fausse, par cette raison que les produits excitent les besoins, font naître la demande et développent, par conséquent, cette circulation^ que nous avons dit être encore plus nécessaire au bien-être général que Tabondance des produits, puisqu'il peut fort bien se faire qu'il y ait dans un pays beaucoup au delà de ce qu'il faudrait pour nourrir tout le monde, et qiie, cependant, beaucoup de gens y souffrent de la faim, parce que, leurs bras ou leurs forces restant sans emploi, ces produits ne pourront pas leur arriver sous forme de salaires.

C'est qu'il se passe, dans ces questions de travail, des phénomènes qu'il est assez difficile de préciser et que, cependant, l'on pressent. Ainsi, par exemple, il est certain que l'invention d'un nouvel objet, du plus insignifiant si Ton veut, d'un objet de mode, d'un joujou populaire, d'un petit meuble inutile, comme les consoles ou étagères, les suspensions pour les lampes, il est certain, disons-nous, que l'invention d'un de ces objets procure immédiatement du travail à une foule d'ouvriers.

Mais, comment cette invention d'un objet inutile enrichitelle le pays? C'est peut-ôtre plus difficile à expliquer. Cependant, si Ton suit la marche du salaire que reçoivent les ouvriers employés grâce à cette invention, nous verrons

que ce salaire, en se répandant chez les fournisseurs de ces ouvriers, crée ou suscite, en réalité, des acheteurs pour ces objets nouveaux. Le boulanger et les autres fournisseurs régulièrement payés finiront par acheter un jour ou Fautre ces objets, par exemple, une étagère, une suspension..., qu'il n'auraient certainement pas acheté si, au lieu d'être payé, il avait perdu de l'argent par les crédits.

Et il en est de même pour tout. Si les fourrures sont à la mode, nos marchands vont en acheter à la foire de Leipsick, où elles sont apportées par les chasseurs des pays septentrionaux... Mais, évidemment, ces chasseurs ne retournent pas dans leur pays sans acheter une foule de choses qu'ils ne peuvent fabriquer eux-mêmes. Les industriels de France, qui vendent pour cette foire, pourront donc, dans une plus ou moins grande mesure, recevoir l'argent que nos négociants en fourrure avaient emporté pour leurs achats,, et cet argent, revenu en France, servira à payer les ouvriers qui fabriqueront les objets destinés à se vendre encore à Leipsick Tannée prochaine.

Ce simple exemple fait saisir, il nous semble, combien il est important, pour le travail, que les relations commerciales soient aussi étendues qae possible; or, si un peuple refuse à sa frontière les produits des peuples étrangers, il est clair que ces peuples refuseront les siens à la leur, et qu'il pourra résulter de ces prohibitions une grande diminution dans les échanges, les ventes, les achats, et, par conséquent, dans le travail.

Que chaque pays se ferme chez lui, défende ses industries à coups de tarifs, et bientôt par la prohibition (car la prohibition est encore la meilleure des protections), dès lors,

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plus de commerce avec l'étranger, plus de communications entre les pays ; il est difficile de dire au juste ce qu'il résulterait d'un tel état de choses; quant à nous, nous croyons que ce serait un véritable désastre, un retour vers les époques les plus désolées de notre histoire industrielle.

Mais de plus, si la nation entière se défend contre les autres nations, on ne voit pas pourquoi les provinces d'un môme pays ne se défendraient pas les unes contre les autres... N'est-ce pas, au reste, ce qui se faisait jadis ? à tel point que nos archives ont conservé les plaintes de certaines communes, qui considéraient comme un malheur les routes qui se construisaient autour d'elles. Au moindre signe de disette, les provinces empêchaient Texportation de leurs grains. Aujourd'hui, nous voyons les ouvriers de la ville demander protection non seulement contre les ouvriers étrangers, mais encore contre [ceux de la campagne, et certaines corporations refusent tout travail aux ouvriers qui ne sont pas enrôlés dans lesdites corporations. Or, qu'est cela, si ce n'est de la protection?

Il y a donc à prendre garde de ne pas outrepasser la mesure, soit dans la protection, soit dans le libre-échange. Nous protestons, et nous faisons bien, contre les ouvriers qui violent la liberté du travail pour obtenir des salaires plus élevés; ne les autorisons pas, en réclamant nous-mêmes contre la liberté industrielle ou commerciale, et c'est ce que nous faisons peutê-tre trop souvent.

De cette dissertation sur les douanes, nous pourrons, il nous semble, tirer cette conclusion, que les hommes d'Etat ne doivent avoir à leur sujet aucun système préconçu, et qu'ils doivent agir selon les circonstances, et après mûre

délibération, car c'est une question en laquelle il est bien difficile de concilier tous les intérêts. Les industriels qui réclament des droits sur leurs produits, ont presque toujours intérêt à ce qu'on les supprime sur certains autres, tout producteur étant consommateur par quelque côté, et tout droit mis sur un produit étant comme un impôt, ou surcroît de dépense, pour tous ceux qui consomment ce produit. Mettons un impôt sur le blé, il est évident que tous les français paieront le pain plus cher ; mais si le pain est plus cher, la journée des ouvriers augmentera nécessairement. Si la journée des ouvriers augmente, le prix de tout ce qu'ils fabriquent augmentera nécessairement aussi. On le voit, il y a là un enchaînement de conséquences qu'il faut savoir peser avec pru(j[ence, avant de se déterminer pour ou contre la protection, pour ou corïtre la liberté.

LXXXIX. — De la marche du commerce et des industries, et de leur gouvernement.

Mais si la prospérité publique, la marche des affaires, un sage équilibre entre la production et la consommation, et la continuité du travail peuvent dépendre de mesures gouvernementales, ces choses nous semblent aussi dépendre, peutêtre encore davantage, de la sagesse des industriels, commerçants et financiers eux-mêmes. Nous ne parlons pas seulement ici de cette sagesse ordinaire que chacun est tenu de posséder dans ses affaires personnelles, sous peine de les voir périr entre ses mains, mais d'une sagesse plus élevée et plus étendue, qui porterait les négociants, tout en

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considérant leurs propres intérêts , à considérer aussi les intérêts généraux du commerce , à s'en préoccuper , à leur consacrer une partie de leur influence. Et il semble que si beaucoup avaient cette supériorité de vue, leur entente pourrait souvent commander aux événements et arriver peu à peu, selon l'expression d'un grand négociant, à constituer comme un véritable gouvernement supérieur des afiaires.

Il est peut-être assez difficile de bien préciser ce qu'il faut entendre par ce gouvernement, car il qc -s^exerce pas visiblement, au moyen de fonctionnaires, d'employés, d'agents et de bureaux, comme le gouvernement civil ; mais, malgré cela, il peut cependant avoir une réelle efficacité, car il dispose, en fait, d'une des plus grandes puissances de ce monde, il dispose du travail. Et quelle chose qne le travail ! Qu'il manque, tout est perdu. En trouver, en conserver, est tout pour les neuf dixièmes de l'humanité.

Or, si nous en exceptons le travail qui sert à la production des choses de première nécessité, et dont, par conséquent, la consommation reste indépendante des eflbrts de l'homme, il est certain que la production et la consommation de tous les autres produits dépendent presque complètement des eflbrts des commerçants, des inventions des industriels, de la prudence et de la confiance des capitalistes. Ce sont eux qui attirent et excitent les aheteurs, en leur offrant ,des produits nouveaux, meilleurs, ou à plus bas prix. Ce sont eux qui trouvent de nouveaux débouchés, créent les moyens de communication, emploient des forces restées inutiles, encouragent les jeunes hommes qu'ils jugent capables, facilitent les affaires par le crédit ; en un

mot, développent ce mouvement de circulation que nous avons reconnu être la base de la prospérité publique et la condition du travail.

Ceci étant, Ton comprend fort bien qu'il puisse exister parmi les chefs de commerce ou d'industrie d'un pays, comme une entente tacite qui les fasse tousconcourir à ce qui contribue au bien général. Mais, pour que les hommes à la tête des affaires puissent se mettre ainsi au-dessus de leurs intérêts personnels , commander aux événements , aux fluctuations des idées, des goûts et de la mode; pour qu'ils puissent dominer les accidents inévitables, combattre les influences mauvaises, lutter contre les ambitions désordonnées et les imprudences qu'elles suscitent, il faut qu'ils aient non seulement une grande expérience des affaires, et presque une véritable sagesse politique, mais encore la puissance de faire prévaloir leurs idées et de les appliquer.

Or, ce sont là des choses longues et difficiles à acquérir, et la vie de l'homme est courte, et, sauf exception, la période de pleine activité- dont il jouit est encore plus courte. Celui qui fonde une industrie, à travers les mille difficultés des commencements, doit s'estimer bien heureux si, à l'âge du déclin, il a pu assurer à peu près son avenir. Mais il est bien rare qu'usé par le travail et par les soucis, il puisse exercer sur la marche générale des affaires une influence réelle; d'abord, au moment où il pourrait s'en occuper, il est généralement d'un âge où l'on commence à aimer le repos, où l'on ne possède, en tous cas, presque jamais l'ardeur, la souplesse d'esprit, et môme, si Ton veut, les illusions nécessaires.

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Ce ne sont donc pas des négociants nouveau venus dans Tarène, tout occupés d'assurer leur position, tremblant de ne pouvoir faire face à leurs engagements, sans passé et sans sûreté pour l'avenir, qui peuvent seulement avoir l'idée de cette puissance gouvernementale des affaires, qui peuvent se concerter pour parer aux crises, éclairer le marché, prévoir Tavenir, empêcher les catastrophes... et maintenir, par des inventions et perfectionnements continuels, le mouvement d'affaires et les débouchés nécessaires à la continuation du travail

XC. — Qu'il est bon que les fils des industriels et des commerçants leur succèdent et que la fortune héréditaire obligoi comme obligeait la noblesse.

La Providence a pourvu à cet inconvénient de la brièveté de la vie. L'homme est père, il peut se survivre dans des fils, c'est-à-dire dans d'autres lui-même, dans des êtres auxquels il communique non seulement la vie, mais encore tout ce qu'il est^ ses forces morales et intellectuelles, les fruits de son travail et de son expérience.

Les fils de négociant, qui auraient la sagesse et le bonheur de succéder à leur père, hériteraient, en effet, non seulement d'une fortune mais de tout un passé, d'un demisiècle, d'un siècle de bonne réputation, de succès et de notoriété. De là une puissance et une supériorité considérables, de là des loisirs qui leur permettraient de s'occuper des

choses publiques, et surtout de ce gouvernement supérieur du commerce , de l'industrie, de l'agriculture et des capitaux, dont nous venons de parler; gouvernement bien plus important qu'on ne le pense, auquel est même subordonné, en beaucoup de circonstances, le gouvernement politique, puisque en résumé la grande question du travail, surtout de nos jours, tient nécessairement une place considérable dans les conseils des pouvoirs publics.

Il est donc à désirer, pour la prospérité d'un pays, qu'il y ait un grand nombre de jeunes hommes qui tiennent à succéder à leur père, qui se fassent un devoir en même temps qu'un honneur de continuer son œuvre, de l'augmenter, de réaliser des améliorations qu'il n'avait peut-être pu que désirer ou entrevoir. . .

Nos ancêtres disaient : noblesse oblige, parce qu'en eiTet tout jeune noble était tenu de se souvenir qu'il devait sa noblesse et les privilèges qui l'accompagnaient, aux services que ses pères avaient rendus à l'Etat ; et qu'ils étaient par conséquent tenus de lui rendre les mêmes services, et sauf exception, c'est ce qu'ils firent pendant de longs siècles. Toutes les pensées des nobles étaient portées vers les combats, leurs jeux étaient des luttes, et ils auraient considéré comme un déshonneur de rester oisifs, dans ces châteaux autour desquels leurs pères avaient si souvent répandu leur sang pour repousser les Barbares ou les Sarrazins et protéger les cultivateurs alors sans défense.

En résumé, le noble ou seigneur était le soldat, le gendarme, le maire, le juge de paix et le magistrat-né, de sa seigneurie, et des villages ou communes qui la composaient. Et le jour où Torganisation plus centralisée du

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royaume lui enleva ses fonctions , la noblesse perdit toute raison d'être, et après avoir langui dans les antichambres des cours, le temps nécessaire pour mourir, elle disparut ; car, en fait, la noblesse n'existe plus; elle n'est aujourd'hui qu'un nom, conservant, il est vrai, un grand souvenir, mais ne conférant aucun privilège; cependant, et ne négligeons pas de le remarquer, il en reste quelque chose : beaucoup, parmi les jeunes nobles, savent encore se faire un honneur de porter les armes, et d'être les premiers quand il s'agit de donner son sang.

Dire ce qu'a été la noblesse héréditaire, c'est dire ce que doivent être les fils de nos commerçants, banquiers, industriels, ou grands agriculteurs. Si la naissance leur donne la fortune, ils ne. doivent pas considérer cette fortune comme un heureux hasard qui les dispense du travail , mais au contraire, comme un noble privilège, qui, en leur enlevant les soucis de la vie matérielle, les appelle à un travail d'intelligence, de gouvernement et de protection. Travail qui, comme tout travail réel, demande la lutte, la persévérance et Tcsprit de sacrifice,

«•Au reste, qu'un fils calcule tout ce que la fortune qu'il a entre les mains, représente de travail, de veilles, de soucis, de privations endurées, d'activité, de patience et de vertus», et alors il comprendra qu'elle lui impose des devoirs, et qu'il est horrible de penser que l'on puisse employer pour le vice, ce qui a été produit par la vertu, c'est-à-dire par le sacrifice, car il n'y a pas de vertus sans sacrifices, et par conséquent, sans soufi*rances volontairement supportées.

tt Les anciens recueillaient et conservaient, dans des urnes funèbres, les cendres de leurs aïeux. Nous, dans la

fortune des nôtres, nous avons beaucoup plus que leur cendre. Leur cendre n'était que le reste inerte de leurs corps, tandis que leur fortune est le fruit vivant de leur âme, presque leur vie perpétuée. (1) » — Dissiper dans les plaisirs ou dans une vie inutile une fortune reçue en héritage, c'est donc jeter au vent du mépris les cendres d'un père.., c'est fouler aux pieds les plus nobles sentiments.

D'ailleurs^ y a-t-il sur la terre un supplice semblable à celui d'une vie désœuvrée et sans but. Quelques-uns, il est vrai, se font à cette vie, des riens les occupent, leurs affaires particulières prennent à leurs yeux les proportions de choses importantes; ils arrivent peu à peu à se faire même comme un mérite de leur égoïsme, qu'ils prennent pour du détachement et pour de Tindépendance. Mais n'est-il pas permis de dire que ces hommes à esprit étroit sont encore plus à plaindre que ceux qui souffrent de leur inactivité, que les dissipateurs eux-mêmes, car cette paix dénote un singulier abaissement de Tàme et une véritable pétriBcation du cœur. D'ailleurs qu'ils ne se fient pas à leur prétendue sagesse : « La fortune tombe facilement des doigts qu'elle a ramollis. (2) » On l'a dit, il est peut-être encore plus difficile de la conserver que de l'acquérir.

(1) Mgr Gay, Correspondant^ 2î$ février 1S77. (2; M. BuNc DE Saint-Bonnet,

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XCI. — De la noblesse ou grandeur de la carriôre commerciale (1).

Ce qui fait la dignité ou noblesse d'une carrière, ce sont les services qu'elle rend, les difficultés qu'elle présente, les qualités ou vertus qu'elle réclame, et enfin le bien qu*elle permet d'accomplir ou qu'elle suscite autour d'elle. Or, si nous considérons la carrière commerciale, en laissant de côté les misères qui se trouvent dans elle, comme dans toute chose terrestre, même dans les plus grandes, nous serons forcés de reconnaître, qu'elle ne le cède en dignité et en noblesse à aucune autre carrière, que, bien comprise, elle reclame les plus éminentes qualités, et offre aux grandes âmes toutes les occasions possibles, de montrer leur dévouement et leur esprit de sacrifice.

Notons, d'abord, que c'est le commerce qui alimente ce travail immense et incessant dont nous venons d'étudier les phases diverses, travail qui est la première condition de toute existence morale et intellectuelle, et sans lequel le monde ne se comprendrait môme pas. A ce titre, le commerce est donc au premier rang dans le monde.

Quant aux qualités qu'il réclame, qui pourrait dire ce qu'il faut de connaissance, de ressources d'esprit et d'habileté, pour créer une industrie, trouver les capitaux nécessaires, établir des relations, et parer aux mille difficultés qui

(1) Sous le nom de Commerce nous entendons également VA§ricuUure ei YInduMtrie, car le commerce n'est que l'aide de ces deux formes de travail ; d'ailleurs l'agriculteur et l'industriel sont toii^ours eux-mômes plus ou moins commerçants.

s'élèvent à chaque instant? Quel sang-froid, et même quel dévouement à son devoir ne faut-il pas posséder, pour conserver son calme au milieu des malheurs les plus imprévus, pour ne pas faiblir et se décourager devant les pertes, et savoir faire à temps les sacrifices les plus pénibles, comme ces navigateurs qui, dans une tempête, jettent à la mer jusqu'aux vivres, afin de sauver leur navire et leur vie? Il semble même que dans le commerce, plus que dans tout autre état, un homme a besoin d'une grande hauteur de vue, d'un grand discernement, pour ne pas s'engager aveuglément dans les entreprises où il pourrait se perdre, et que ce n'est pas une exagération de dire, que le vrai négociant doit comme embrasser continuellement le monde entier dans sa pensée, en connaître la situation et en suivre la politique, car nul plus que lui ne doit savoir profiter des événements et se tenir sans cesse sur ses gardes.

La carrière commerciale, industrielle ou agricole nous semble encore tirer une grande dignité de son indépendance. En effet, le négociant ne dépend que de lui-môme, de son travail ; il est maître de sa propre vie autant qu'il est donné à un homme de Tôtre. Il n*a rien à attendre de la faveur ou de la protection de personne. On peut Taimer, Taider, avoir de la bienveillance pour lui, mais s'il est incapable, on ne peut lui confier des intérêts ; et quel que soit la haute position dont ait hérité un jeune homme, il la verra rapidemment décroître, s'il ne sait pas la soutenir par son travail et son mérite personnel.

C'est ce qui fait que cette carrière n'est jamais encombrée comme le sont, par exemple, les fonctions publiques, les places d'administration. Sauf dans certains moments de

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crise ou de révolution, celui qui est capable, peut toujours se faire une place dans le commerce ou l'industrie. C'est un fait reconnu : les afiTaires engendrent les affaires, le travail engendre le travail. Celui qui crée des choses nouvelles, crée en même temps des acheteurs, par le travail que ces choses apportent. De sorte que les victoires des négociants, au lieu de laisser des larmes après elles, ne laissent, au contraire, qu'un peu plus de bien-être et de contentement chez ceux auxquels ils ont fourni du travail ; cela est si vrai que parmi les négociants il court un mot qui est presque un proverbe c'est que « ce sont les hommes qui manquent aux affaires, et non les affaires aux hommes », et il suffit de jeter un regard autour de soi et sur le monde, pour comprendre que l'occupation n'est pas près de manquer à l'humanité.

Mais ce qui nous semble également élever bien haut la carrière industrielle, c'est surtout le bien qu'elle permet d'accomplir. Et d'abord, on ne connaît pas assez quels efforts font les industriels, à quels dangers ils s'exposent pour maintenir du travail à leurs ouvriers et pour ne pas renvoyer leurs employés. C'est par millions qu'il faudrait calculer les sommes dépensées et perdues chaque année dans ce seul but. Combien de maisons ont même péri parce qu'elles n'ont pas su se décider à suspendre assez tôt le travail, ou à remplacer des employés incapables ! Dans les grandes crises, par exemple, dans celle qui fut amenée par le manque de cotons, pendant la guerre de sécession des Etats-Unis, il y eut des filateurs qui épuisèrent jusqu'à leurs derniers ressources, pour donner au moins du pain à leurs ouvriers affamés. On cite des manufacturiers anglais

qui y dépensèrent des millions et môme s'endettèrent. Nous savons qu'on nous dira que ces industriels agissent ainsi dans leur intérêt, parce qu'ils ne veulent pas désorganiser leurs maisons, parce qu'ils espèrent se rattraper plus tard, etc.... mais ce sont là des sottises. Il est bien évident que si l'industriel ne pensait pas pouvoir continuer ses affaires et vendre, tant bien que mal, les marchandises qu'il fabrique ainsi d'avance, il fermerait de suite ses ateliers, car il n'y a pas de fortune qui puisse résister à une industrie qui perd... mais en fait, pour qui connaît les choses, il est certain que le soin de maintenir du travail à leurs ou-vriers entre pour une part considérable dans les préoccupations des industriels, et que c'est grâce à cette générosité de cœur, que les ralentissements dans la vente se font beaucoup moins sentir, et ne jettent plus une foule d'ouvriers sur le pavé, du jour au lendemain.

Laissons cela, et parlons maintenant de tant d'industriels qui ne souffrent à aucun prix qu'un seul de leurs ouvriers manque du nécessaire, qui sont toujours prêts à les aider dans leurs embarras ou revers de famille. 11 en est qui ont payé pendant plusieurs années les appointements de contre-maîtres ou employés malades, et qui, après la mort de ceux-ci, veillent encore sur leurs veuves et sur leurs enfants ; ce qui ne les empêche pas de s'intéresser à toutes les bonnes œuvres qui se créent autour d'eux, de venir à leur aide, d'y engager parfois des capitaux considérables, ne reculant devant aucun sacrifice pour les maintenir. Et ce qu'il faut bien remarquer, c'est que le commerce seul permet cette générosité en quelque sorte illimitée. Le rentier, à moins qu'il n'ait une fortune colossale, fait son

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budget, met de côté la part des bonnes œuvres, et ne va pas au delà. Pour le négociant, il n'en est pas de môme. Son revenu est douteux. Quels seront les bénéfices ? II ne le sait pas. Aussi peut-il toujours espérer qu'ils lui permettent telle ou telle aumône, ou qu*il en sera quitte pour un effort de plus ; il peut donc se laisser aller à son bon cœur et à son enthousiasme pour le bien : le bonheur de se sentir utile le soutient, Tencourage; c'est la vie, la vraie vie. Aussi est-ce surtout dans les villes de commerce ou d*industrie que les œuvres pour le bien trouvent le plus de ressources et le plus ferme appui.

Ajoutons, en passant, que c'est encore en grande partie aux négociants que Ton doit l'espèce de renaissance des arts dont est témoin notre époque. Ce sont eux qui, en payant généreusement les travaux des artistes, en ont

multiplié le nombre et encouragé les efforts, et il semble certain que, sous l'impulsion des idées actuelles, ce mouvement ira encore longtemps en grandissant, et que les chefs de commerce et d'industrie se mettront de plus en plus à la tête de tout ce qui est grand et généreux.

Tout ceci est déjà très beau, et cependant il est une chose qui ennoblit encore davantage la carrière commerciale, ce sont les difficultés et les périls qu'elle offre en certaines circonstances, ce sont les souffrances qu'elle impose. En effet, s'il est quelques commerces qui marchent ou du moins semblent marcher seuls, et n'imposer à leurs chefs que la peine ordinaire de tout travail, il en est un fort grand nombre qui sont un sujet continuel de tourments et d'inquiétudes pour ceux qui les dirigent.

Il serait en vérité difficile d'exprimer les angoisses par

lesquelles passe Tâme de ce négociant qui, malgré son travail, voit chaque année disparaître une partie de sa fortune, bientôt l'argent qui lui a été confié, et qui déjà calcule le jour où il devra se déclarer insolvable, révéler à tous son incapacité, avouer sa détresse à une femme qui lui avait apporté une dot, et voir réduits à la gêne des enfants qu'il rêvait de laisser riches et honorés. Pour comprendre ce que souffi-e un homme dans une telle position, il faut l'avoir éprouvé soi-même, ou l'avoir suivi anxieusement dans le cœur d'un ami. C'est une agonie pire que la mort.

Mais voyez, d'un autre côté, quelles merveilleuses beautés morales vont faire germer et bientôt s'épanouir ces luttes si douloureuses. Qu'y a-t-il de plus admirable que ces négociants qui, au lieu de se plaindre des sommes énormes qu'ils perdent parfois dans les faillites, et d'humilier leurs débiteurs, les consolent, les encouragent et vont jusqu'à leur ouvrir leur caisse, s'ils voient pour eux quelque chance de relèvement ? « Mon cher ami, disait une de ces âmes, noble entre toutes, à un de ses clients qui lui exposait ses craintes sur son avenir, et le remerciait de ne pas lui réclamer ses avances, mon cher ami, ne perdez pas courage, essayez encore, et si vous faites de mauvaises affaires, je tiens à m'y trouver pris pour cent mille francs... envoyez votre papier, nous ferons encore honneur à votre signature. » Quoi de plus beau ?

On pouvait rendre à un autre ce glorieux témoignage que, pendant une carrière commerciale de plus de quarante ans, il n'avait jamais réclamé un paiement de manière à gêner, ayant toujours mieux aimé perdre que de poursuivre, et signant des deux mains tous les arrangements qu'on loi

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offrait, quelque peu avantageux qu'ils fussent. Et il faut le dire à l'honneur de notre époque, cette générosité de cœur est comme entrée dans nos mœurs, et presque nul n'y manque aujourd'hui. Citerons-nous encore la confiance et la droiture avec laquelle se traitent les affaires? Une parole, deux mots sur un papier, suffisent pour engager des sommes considérables. On est fidèle à des marchés à longue échéance, quelle que soit la perte qu'entraîne la livraison de marchandises dont la valeur a baissé dans une forte proportion, et on en voit môme ne pas vouloir se servir de motifs fort légitimes pour rompre leurs engagements, agissant ainsi, contre leurs propres intérêts, par un excès d'honnêteté, craignant, pour ainsi dire, de profiter de circonstances sur lesquelles ils n'avaient pas pu compter.

Je sais que Ton me dira, que généralement les hommes d'affaires n'obéissent pas à des motifs aussi élevés, que c'est l'ambition qui presque toujours les guide. C'est vrai en un sens. Avant tout il faut vivre, et vivre selon sa position, c'est dans l'ordre; mais n'en est-il pas ainsi dans toutes les carrières, même dans la carrière militaire ? L'homme n'est pas un héros à toute heure. Un publiciste anglais, W. Mallock, l'a dit avec raison : « Le désir des richesses, de la gloire et des distinctions de tout genre est la cheville ouvrière de presque toutes les activités humaines. Supprimons-les, tout travail s'arrêterait, l'homme se contenterait de ne pas mourir de faim, et l'universel chômage ne frapperait pas seulement l'industrie et le commerce; la science, la littérature et l'art en subiraient le contre-coup et s'éteindraient dans une morne consomption. Shakespeare a écrit pour gagner sa vie, Walter Scott pour bâtir sa

résidence d'Abbotsford, Rabens et Turner ont peint tout à la fois pour arriver à la gloire et faire fortune (1). » Quand donc un jeune homme embrasse la carrière commerciale, et en assume sur lui toutes les responsabilités et les devoirs, non pas seulement pour gagner son pain, puisqu'il le possède déjà, mais pour se rendre utile, pour maintenir autant qu'il dépend de lui le travail nécessaire à l'existence de son pays, pour devenir plus puissant dans le bien, et ne pas être seulement conservateur passif de la fortune acquise par son père, il nous semble faire une chose louable, noble et féconde entre toutes.

XCII. — Que l'avenir des enfants dépend beaucoup de leur éducation .

Il convient encore d'observer avec soin, que si c'est le devoir des fils de travailler, comme leurs pères ont travaillé, c'est aussi le devoir des pères de former leurs fils, de les élever dans ce but, et de leur donner le goût de leur profession ; or, il faut bien l'avouer, c'est ce qu'avec les meilleures intentions, on fait très rarement.

Sacrifiant aux erreurs modernes, croyant que Thomme est ce quHl se fait^ et qu'il suffit de lui indiquer son devoir pour qu'il Taccomplisse, les pères abandonnent presque complètement leurs enfants à des mains étrangères. Sous le vain prétexte de santé, de nécessités hygiéniques, ils n'hé-

(1) A. BoYENVAL. Réf. social. 15 juin 1886.

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sitent pas à les éloigner d'eux, à les laisser de longs mois dans l'isolement des campagnes. Sont-ils chez eux, ils se contentent de les voir pendant les cours instants des repas, ne surveillant que de loin leurs jeux et leurs ébats , ne s'inquiétant que fort peu de converser avec eux, de les faire parler, et exprimer leurs pensées.

De sorte que, par le fait , ces fils finissent par être bien plus les fils de leurs gouvernantes, de leurs maîtres, de leurs instituteurs et même de leurs domestiques, que nos fils, c'est-à-dire le produit de nos pensées, de nos soins, de nos réprimandes et de nos éloges Dès-lors, comment espérer que ces fils suivront la môme carrière que nous, feront ce que nous avons fait, auront nos goûts et nos idées? Pour cela il aurait fallu que nous les eussions rendus semblables à nous , en vivant beaucoup avec eux, en leur infusant, en quelque sorte, tout notre être. Il est incroyable, vraiment, que Ton prenne si peu garde à ce fait, souvent signalé par les hommes les plus éminents. L'un d'eux n'hésitait pas à attribuer la décadence des races à Téloignement des enfants, d'abord du sein de leur mère, et ensuite de la vie intime de la famille, du coin du feu, et de la table paternelles.

Quant à leur inspirer le goût de notre profession, c'est ce que nous faisons peut-être encore moins, car se plaindre est devenu chose presque légendaire parmi les négociants ou industriels. « Ah ! si mon fils ne veut pas me succéder, disait un père désolé, c'est bien un peu ma faute. Gomment mon enfant, pourrait-il vouloir embrasser une carrière dont il m'entend plaindre, depuis qu'il est au monde ?» Et convenons que telle est l'histoire de beaucoup de pères et de

beaucoup de fils. Et cependant est-il raisonnable de se plaindre ainsi de la position que la Providence nous a assignée dans le monde, de regretter sans cesse devant nos enfants le temps passé, pour dénigrer le présent, oubliant que si le monde allait ainsi toujours en se gâtant, il y a longtemps qu'il serait fini? « Mais croyez- vons donc, papa, disait spirituellement un fils à son père, croyez-vous donc que nous serons moins bons que vous ? » et faudra-t-il rappeler à ce sujet les quelques vers latins dans lesquels Jupiter, en un jour de clémence, montre à chacun les inconvénients de la position qu'il envie.

Si nous voulons, soit pour notre propre satisfaction et celle de notre famille, soit pour le bien général, que nos fils nous succèdent, nous nous appliquerons donc, en toute occasion, à faire ressortir devant eux le beau côté de nos affaires, à parler de ce que l'on peut espérer de l'activité ou des talents.

Nous leurs ferons remarquer l'indépendance et l'autorité que donne une forte position financière ou commerciale, le bien qu'elle permet de réaliser, les honneurs auxquels elle peut conduire, et môme enfin la facilité qu'on y trouve, pour s'établir de bonne heure, et fonder une véritable famille-

Et plus nous serons riches, plus grand sera l'héritage que nous pourrons laisser à nos enfants, plus nous devrons élever leur âme et leurs idées, afin qu'ils aient des désirs supérieurs à toute fortune, afin que nulle chose matérielle ne puisse les contenter, et qu'ils arrivent ainsi à ne jamais considérer l'argent, comme un but, sur lequel il est permis de s'arrôtor et de se reposer, mais seulement comme un moyen pour s'élever dans les choses de l'intelligence et du cœur.

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Nous aimerons encore à vivre et causer autant que nous le pourrons avec eux, à les immiscer de bonne heure dans nos affaires. Si c'est possible, nous habiterons auprès de nos usines et de nos comptoirs ou magasins, afin que dès leur jeune âge, ils s'habituent à y vivre, même à y jouer. L'on sait combien les enfants sont heureux de faire ce que fait leur père, d'aller où il va, d'écouter, à côté de lui, les personnes qui lui parlent; ils sentent déjà, les chers petits, que ces affaires, sont leurs affaires à eux...

On trouvera peut-être que nous entrons ici dans l'exposé de trop petites choses, que la marche des affaires ne tient pas à de telles misères. Détrompons-nous, car les plus grands événements de ce monde sont presque toujours les effets de causes inaperçues et négligées. Nous avons déjà cité une grande industrie qui compte trois cents chefs de commerce, et dans laquelle, sur ces trois cents chefs, il n'en est que vingt-six qui ont succédé à leur père. De sorte que ce sont les employés qui, élevés dans des conditions meilleures et plus viriles que les fils de leurs chefs, supplantent peu à peu ceux-ci, déjà las des affaires, et prennent bientôt la place qui devrait revenir aux fils.

II est incontestable qu'il y a là un fait anormal et fâcheux sous mille points de vue. . . Le rapport qui citait ce fait n'en a pas cherché la raison, ce n'était pas son but ; mais si on la demande, il me semble qu'elle n'est pas autre que celle que nous venons de signaler.

XGIII. — Qu'il faut qu'il y ait dans un pays de puissantes maisons commerciales, industrielles et financières.

Mais ces observations soulèveat une nouvelle difficulté. On s'est souvent plaint de Taccumulation de capitaux considérables dans les mêmes mains; on a cru voir, dans ces accumulations, comme l'avènement d'une nouvelle Féodalité, qui met en danger la puissance de l'Etat et empêche la diffusion sur un plus grand nombre de têtes, de la fortune publique.

N'est-ce pas une erreur? Qui sait même, si ces Puissances financières, commerciales ou industrielles ne sont pas absolument nécessaires à la marche de nos sociétés modernes, dont l'existence repose sur le travail industriel?.. Que serait un pays où il n'y aurait que de petites maisons, disposant de peu de capitaux, sans notoriété, et par conséquent presque sans crédit ?.. Gomment ces petites maisons pourraient-elles entreprendre les grands travaux qui, après tout, sont la base ou le support de la petite industrie et du petit commerce eux-mêmes,

Je m'intéresse sans doute aux pauvres femmes qui, pour gagner quelques sous, souvent le pain de leurs enfants, vendent du poisson de mer le long des trottoirs de Paris... Mais il ne faut pas oublier qu'elles ne pourraient vendre ce poisson, s'il ne leur avait pas été rapidement apporté par les locomotives puissantes qui s'attellent aux wagons spéciaux formant, sur le chemin de fer de l'Ouest, ce qu'on nomme

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les trains de marée. Or, il en est de môme pour une foule de petits commerces : le soldat de plomb qu'achète un enfant à la boutique à cinq centimes, n'aurait pu se fondre s'il n'existait pas des usines considérables qui extraient et préparent les métaux.

Or, les chemins de fer et les grandes usines ne pourraient s'établir s'il n'y avait pas de grands capitalistes, de grands industriels, des hommes qui, déjà débarrassés de tout souci pour leur vie personnelle et pour celle de leur famille, puissent jeter les yeux comme au delà de leurs propres affaires, et avoir l'ambition de contribuer à la marche générale des choses industrielles ou commerciales... Et c'est d'autant plus important de nos jours, que l'agriculture ellemême a besoin de l'industrie, puisqu'elle ne peut plus subsister qu'à la condition de se servir de machines, d'user des transports rapides et à bon marché, et, de profiter de tous pens, de les perfectionnements modernes.

Nous croyons donc qu'il est au moins téméraire de s'élever, comme on le fait si souvent, contre ce qu'on appelle les puissances financières. Qu'elles abusent parfois de leur position, c'est possible ; mais ce sont là des accidents et ils sont peut-être au moins cet avantage, de tenir les esprits en suspens, de réveiller le marché et de susciter des affaires.

On raconte que si l'on n'avait pas le soin de laisser des brochets dans les étangs, les autres poissons, tanches, carpes, etc., ne grossiraient pas, parce qu'ils resteraient endormis dans la vase et sous les pierres, tandis que, obligés, pour échapper à la dent vorace de leurs terribles compagnons de sortir de leur sommeil, de nager de ci, de là, ils se développent et prennent l'accroissement voulu. Ainsi en

est-il probabrement des affaires : quelques-uns souffrent plus OU moins des crises, y périssent parfois; mais, en somme, la masse de la population a trouvé son compte dans ce mouvement, elle a vécu.

Au reste , on Ta toujours dit, l'universalité est un des critérium de la vérité, c'est-à-dire qu'il est impossible de croire qu'une chose qui existe partout et qui a existé dans tous les temps soit une chose fausse, inutile, dont il faut poursuivre à tout prix la destruction. Sa raison d'être et son utilité nous échappent, il est vrai, souvent; mais qu'importe ? notre vue est si courte, il nous est si difficile d'embrasser l'ensemble des affaires qu'il ne faut pas nous en étonner! Le moindre intérêt suffit pour nous aveugler. Et il y a tant de choses que nous ne comprenons pas, et qui cependant existent et existent pour un bien !

Ainsi en est-il fort probablement de nos grandes maisons financières et industrielles, car il en a existé dans tous les temps, et sous toutes les formes de gouvernement. Venise, Gênes, Florence ont été jadis les reines du commerce et de la finance, leurs banquiers étaient les banquiers des peuples et des rois. C'étaient à eux que s'adressaient les Croisés pour obtenir l'argent et le crédit nécessaires aux expéditions d'Orient. On a publié dernièrement des articles très intéressants sur les banques à Athènes, deux cents ans avant notre ère. Les lieux et la forme extérieure ont changé, mais, dans le fond, la chose est restée la môme.

Pour en finir une fois pour toutes avec ces plaintes contre les capitalistes, nous devrions enfin comprendre deux choses, dont nous avons déjà parlé mais qu'il est bon de répéter encore : premièrement, que tout travail est

impossible à celui qui ne possède pas déjà des avances^ c'est-à-dire de Targent avec lequel il puisse non seulement payer ses ouvriers chaque semaine, mais encore établir les constructions et machines nécessaires à son travail, et enfin attendre le moment où il pourra vendre ses produits et en toucher la valeur, ce qui n'est pas toujours facile, comme on le sait. Et que, par conséquent, il est bien heureux qu'il y ait eu avant nous des gens qui aient économisé une partie de ce. qu'ils gagnaient, puisque, sans eux, ne pouvant avoir aucune des institutions et des industries qui nous procurent les innombrables choses nécessaire à la vie civilisée, nous serions encore à Tétat sauvage, état qui est tout simplement celui de gens qui ne possèdent point de capitaux, parce que chacun ne travaille que juste ce qu'il faut pour ne pas mourir, et ne peut, par conséquent, rien économiser.

Deuxièmement, que les capitaux appartiennent bien plus à ceux qui les empruntent et les emploient qu'à ceux qui les possèdent. En effet, je suis jeune, plein d'ardeur, mais sans argent. M. X- me prête cent mille francs moyennant un loyer de 5,000 à 6,000 fr. par an ; avec ces cent mille francs je gagne en quinze ans une fortune, peut-être deux cent mille francs, déplus j'ai dépensé plus de 7,000 fr. chaque année pour Tentretien de ma maison, de ma femme, de mes enfants... j'ai donc gagné 340.000 francs avec les cent mille pour lesquels je n'ai payé que cent mille francs de location en vingt ans.

Il en est de môme de Touvrier qui, sentant qu'il pourrait réussir par lui-môme, trouve 3,000 fr. à emprunter, ouvre un petit magasin ou crée un nouvel atelier. Quand je donne

5 francs à un ouvrier pour acheter une pelle et une pioche, il va pouvoir probablement trouver du travail... mes 5 fr. étaient le capital qui lui manquait.

Si, pour 12 ou 15 fr. par mois, je trouve une chambre, dans une maison solidement bâtie, à laquelle on arrive par une rue pavée, arrosée et éclairée au gaz pendant la nuit, c'est que, vingt ou trente ans avant moi, il y eut un homme qui a assez gagné et a eu assez de vertus pour économiser ]es cent ou deux cents mille francs, avec lesquels il a pu bâtir cette maison.

Si je puis trouver chez le petit marchand du coin de la rue du café, du chocolat, même des étoffes de coton, etc., c'est qu'il y a des hommes très intelligents et très économes, qui ont gagné et amassé les nombreux millions que coûtent les navires à vapeur et les chemins de fer qui transportent ces matières. Etendons cet exemple, appliquonsle aux millions et centaines de millions que prêtent les grandes maisons de finance, et nous reconnaîtrons qu'elles sont simplement d'immenses réservoirs d'argent, dans lesquels chacun peut venir puiser, en payant un certain droit de location, et en donnant des preuves de son aptitude à les employer fructueusement.

Supprimons les capitalistes, fatiguons-les, menaçons de les déposséder ou de les imposer plus que les autres, peu à peu les capitaux diminueront, soit parce qu'on se lassera d'amasser des économies donnant lieu à tant de plaintes, soit parce qu'on les enverra à l'étranger, et bientôt l'on verra de toute part le travail et le bien-être diminuer. Qui sait même si ce n'est pas déjà ce qui arrive à l'heure où nous écrivons ? Et il est impossible qu'il en soit autre-

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ment, toutes les lois possibles n'y feront rien, la force du nombre n'a rien à voir là. Quel rapport peut-il y avoir entre nos banquiers et financiers, si l'on veut, et les seigneurs féodaux qui étaient tout simplement de petits souverains, en exerçant tous les droits, mais en supportant aussi toutes les charges et responsabilités ? Or, Ton ne voit rien de semblable chez nos capitalistes, qui ne peuvent jouir de leurs capitaux qu'en les employant eux-mêmes dans le commerce, l'industrie et l'agriculture, ou en les confiant à d'autres mains, et cela, dans l'un et l'autre cas, au profit du travail.

D'ailleurs, ne nous prenons pas au sens faux donné par ignorance, à certains mots. La Féodalité a eu sa raison d'être, sa fonction utile et même nécessaire ; sans elle, nos sociétés n'auraient jamais pu se former. A l'époque où les barbares envahissaient encore à chaque instant nos pays, où il fallait de partout se substituer à l'Empire romain qui croulait, il ne s'agissait pas de parler de gouvernement représentatif, de république, d'égalité et de liberté, il fallait se battre, se défendre, rétablir et maintenir l'ordre; c'est ce que fit la féodalité, et quand la féodalité tomba, Tarislocratie continua son œuvre, sous une autre forme, pendant de longs siècles encore.

Peut-être viendra-t-il un temps, où l'existence de grands industriels et de grands financiers ne sera plus nécessaire. C'est possible, car en ce monde il ne faut jurer de rien ; mais il est certain que nos sociétés actuelles ne pourraient s'en passer, et que l'on ne peut s'imaginer comment on pourrait les organiser pour s'en passer ; tout ce qui a été inventé dans ce sens n'a, jusqu'à nos jours, abouti qu'à des désastres.

Sachons donc ne pas dire de mal et ne pas nous plaindre si amèrement de Téiat de choses actuel ; nous ne faisons qu'aggraver le mal, en contribuant par nos plaintes à Tarrét des affaires.

XGIY. — Du luxe et de sa raison d'être.

Nous venons de beaucoup parler du travail^ de sa nécessité, môme de sa beauté, et cependant si nous observons ce que produit le travail, et non seulement le travail industriel, mais encore une partie notable du travail agricole, nous voyons que ce sont en grande partie des choses inutiles, c'est-à-dire des choses de luxe, des choses ne servant qu'à la satisfaction de nos goûts, et môme à celle de nos passions, ce qui n'est pas toujours sans danger, au point de vue moral tout aussi bien qu'au point de vue social. Aussi n'est-il rien de plus ordinaire que d'entendre citer le luxe, c'est-à-dire l'achat^ Vusage ou la consommation de ces objets inutiles, comme un des plus grands maux de ce monde, comme un ennemi qu'il faut combattre en tout et partout.

Nous nous trouvons donc devant une grande difficulté. Le travail est absolument nécessaire à la vie morale de l'humanité, et cependant si Ton veut donner du travail à tous, ce travail devra forcément produire des objets de luxe. En effet, si nous faisons une liste des produits qui ne sont qu'agréables et nullement nécessaires, nous voyons qu'ils tiennent une place immense dans le travail social, et que si on les supprimait, comme ont voulu parfois le faire des mora-

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listes ou des législateurs, il y aurait demain plus de la moitié des habitants du globe qui seraient sans travail et par conséquent sans pain et sans aucun moyen d/ existence^ car, selon que nous l'avons vu plus haut, les choses nécessaires à la vie ne peuvent arriver à ceux qui ne les ont paSj que par rechange. Et que Ton ne dise pas que ces bras pourraient se porter sur l'agriculture , car il est certain que les produits agricoles suffisent et au delà à la consommation.

Si l'on voulait que les travaux agricoles donnent du pain à tous, il fandrait diviser la terre, de manière à ce que chaque famille en ait une parcelle et puisse ainsi récolter ce qui lui est nécessaire, mais nous, savons qu'avant dix ans, il y aurait un grand nombre de ces cultivateurs improvisés, qui auraient vendu leur part ; d'ailleurs les familles changent, se multiplient sur un point, périssent sur Tautre ; de plus, le travail morcelé est très pénible, ne produit presque rien... La réalisation de ce rêve serait tout simplement le retour à l'état sauvage, à cet état si malheureux où cent mille hommes privés de tout, ne peuvent vivre misérablement là où vivraient largement cent millions de civilisés.

Ceci étant, comment faire parvenir les choses nécessaires à ceux qui ne les possèdent pas, aux pauvres, c'est-à-dire aux gens qui n'ont à donner en échange que les forces de leurs bras ou celles de leur intelligence, et qui, cependant, forment les trois quarts du genre humain ? Il est évident que si ceux qui possèdent le pain, le vin, les logements, en un mot les choses nécessaires à la vie, ne veulent pas prendre ces forces en échange^ ces trois quarts du genre humain resteront privés de tout...

« Eq efiet, du moment où j'ai pour moi et les miens un logement suffisant, des vêtements chauds et une nourriture convenable, si je me contente de ces choses, je n'ai besoin du travail de personne, et par conséquent, je.laisserai inactifs à ma porte, ou sur les places de ma ville ou de mon village, les gens qui viennent y chercher de l'ouvrage. Qu'en ferais-je, à quoi les emploierais-je ?... A labourer? mais j'ai du blé de reste... A garder mes troupeaux?., mais mes enfants y suffisent largement... Ame construire une maison?., mais j'ai déjà des chambres inutiles.. . A tracer des routes ?. . pour quoi faire^.. j'ai chez moi tout ce qu'il me faut... Et je ne vois pas pourquoi j'irais faciliter à mes enfants le moyen de s'éloigner de leur famille!.. Je pourrais peut-être employer quelques bras, à faire une digue pour arrêter les inondations d'une partie de mes terres, mais que m'importe ?. , je ne sais déjà que faire de mes légum^es, de mon foin...

« Voici, il est vrai, des gens qui m'offrent des bottines et des rubans pour mes filles, si je veux leur donner du blé en échange. Dieu me garde d'introduire ainsi la vanité et la coquetterie dans ma famille ! Un autre m'offre des robes de soie, des chapeaux garnis de. fleurs pour ma femme... des vêtements de draps fin pour mes garçons, contre des sacs de haricots ou de lentilles, que les rats mangent dans mes greniers. Un autre m'offre des assiettes peintes, des vases de fleurs, des couteaux élégants; un autre, du café et du chocolat dans de jolies boîtes... Que veulent-ils que je fasse de tout cela, ces braves gens ? Quelle révolution ils apporteraient dans ma maison ! S'ils ont faim, je leur donnerai par charité un morceau de pain, mais qu'ils emportent leurs produits, ils mo corrompraient, et corrompraient avec moi toute ma famille... »

Ce colloque n'est pas une vaine fiction, il s'établit, par le fait, entre tout homme riche qui ne veut pas user de choses inutiles^ et tout homme pauvre qui a besoin de travailler, Si donc, ceux qui possèdent le moyen de faire ti-availler, se mettaient tout à coup à se contenter du nécessaire ; il n*y aurait presque plus de travail dans le monde, d'autant plus que l'objet inutile ou de luxe n'occupe pas seulement les ouvriers qui le fabriquent immédiatement, les ouvriers de luxe, comme on les appelle, il occupe les ouvriers de toute catégorie, jusqu'aux manœuvres et cultivateurs.

Ainsi, par exemple, blâmerons-nous la fillette qui orne son chapeau ou sa robe d'une bande de satin? Dans sa rue il y a un brave forgeron qui occupe huit ouvriers, j'admire ces hommes rudes forgeant et limant de grosses pièces de fer... Quel travail salutaire !.. Que font-ils donc?.. Une toiture pour des hangars... Mais quels hangars? Ce sont des hangars pour un apprêteurde satins, précisément des satins que porte la susdite fillette. Si donc, moi, moraliste, je lui défends d'orner son chapeau et sa robe de cette bande de satin, l'apprôteur, n'ayant rien à apprêter, ne fera pas travailler le serrurier ; le serrurier n'achetant pas de fers, les mineurs ne travailleront pas ; les voituriers qui charrient le minerai et le charbon seront également sans emploi ; et comme ils n'auront plus besoin de chevaux, les marchands de chevaux tout aussi bien que les éleveurs deviendront également inutiles, les prairies où pousse le foin seront sans valeur, les paysans ne pourront pins y trouver leur vie, ni payer leurs fermes, etc.

On voit donc que si on supprimait la bande de satin de ma fillette, on supprimerait en même temps le gagne-pain, non seulement du producteur de la soie, du fileur, du moulinier,

du teinturier, du tisseur, de l'apprôteur, mais encore celui de mes braves forgerons, des voituriers et des cultivateurs, sans parler du travail que ce hangard apporte aux maçons, aux plâtriers, aux tuiliers, aux bûcherons, aux charpentiers, aux menuisiers, etc., etc., et il en est de même pour la tasse de porcelaine peinte dans laquelle je prends mon thé, pour la voiture élégante dans laquelle je promène ma femme et mes enfants. Supprimons-la, nous supprimons du même coup le travail d'un nombre considérable d'ouvriers de tout pays, de tout rang, de tout âge..., depuis celui, qui a coupé dans la forêt le frêne des brancards de mon coupé, jusqu'à celui qui a apporté des Indes le vernis nécessaire pour le peindre, ou la soie qui en forme les coussins, etc. ; prenons y garde, nous supprimerions même les constructeurs de navires et les innombrables professions qui concourent à cette construction.

D'après ce court aperçu, il est clair que la suppression é?u luœe, c'est-à-dire la suppression de Vusage des objets non nécessaires^ supprimerait le travail de la moitié, si ce n'est même des trois quarts du genre humain, et créerait une misère épouvantable.

Mais de plus, nous avons à remarquer qu'il est complètement impossible de tracer la ligne de démarcation entre le nécessaire et le luxe... Pour le pauvre, pour le journalier, pour celui qui ne gagne qu'à peu près ce qu'il lui faut pour vivre, tout ce qui est au delà du nécessaire devient du luxe. Des souliers sont un luxe pour une paysanne habituée à porter des sabots, et bientôt la coutume de porter des souliers s'êtant répandue, ce seront les brodequins qui seront du luxe, et déjà depuis longtemps les brodequins ne sont plus du luxe pour l'ouvrière de la ville.

ou SCIENCE DE LA VIE 311

Jadis, une fourchette était un objet de luxe; on mangeait souvent à deux personnes dans la même assiette ; les premières gamelles de fer battu parurent un luxe aux anciens soldats habitués à manger dix dans un seul plat. Dans le temps des assiettes de bois, les assiettes de terre jaune étaient un luxe; aujourd'hui le sassiette's de faïence, même peintes, ne sont un luxe pour personne, et il en est ainsi de tout... Ce qui est un luxe en un temps ne Test pas en l'autre, ce qui Test pour une personne ne l'est pas pour l'autre.

Un objet n'est donc pas du luxe en lui-môme ; il Test ou il ne l'est pas, selon la position de celui qui en use.

XG V. — Quand le luxe est coupable et devient

une cause de ruine.

Cependant le luxe peut être coupable. Il l'est, s'il empêche un bien ou conduit au mal» Une mère est coupable, si elle achète des rubans à sa fille, avant de s'inquiéter de lui donner une nourriture suffisante et une instruction en rapport avec son état. Un père est coupable, s'il dépense en choses inutiles un argent nécessaire pour payer les dettes de son ménage. Un négociant est coupable, s'il orne avec luxe ses appartements, achète des meubles chers, entretient des chevaux dans ses écuries et de nombreux domestiques autour de lui, lorsqu'il sait qu'il ne pourra longtemps continuer ces dépenses sans compromettre ses affaires, peutêtre sans se ruiner et faire perdre à ceux qui ont confiance en lui. Tout homme est coupable lorsqu'il fait consister son

luxe en repas recherchés, en inventions qui dispensent de toute peine, en un soin exagéré de la toilette, en vêtements efféminés, en choses, en un mot, qui portent à la mollesse, et par conséquent à tous les vices qui en découlent.

Enfin, le luxe est encore coupable, lorsqu'il empêche de secourir les pauvres dans la mesure convenable, et de participer aux œuvres pour le bien, avec une générosité proportionnelle à notre fortune. Quelle est au juste cette proportion ? il est assez difficile de le dire. Elle dépend évidemment beaucoup des circonstances de lieu et de temps. Il est des époques où tout homme de cœur doit savoir s'imposer des sacrifices, et compenser par des dons importants en argent les souffrances personnelles dont le dispensent son âge, sa position, peut-être sa fortune elle-même. Comment pourrai-je continuer à tenir ma maison sur le même pied de bien-être, à économiser et capitaliser mes revenus, lorsque je verrai tout ce qui m'entoure accablé par les maux qu'entraînent la guerre, les crises financières, les révolutions ou les cataclysmes de l'air et de la terre ? Mais en temps normal ou ordinaire, il semble qu'on peut et qu'on doit donner au moins ce que la loi demandait aux juifs, car il est probable que Dieu avait réclamé le dixième des revenus pour les pauvres, p^rce qu'il savait que dans une population, il y aurait toujours à peu près cette proportion d'infirmes-, de faibles, d'inintelligents, de gens ne pouvant vivre par euxmêmes.

On doit donc croire que celui qui ne réserve pas au moins le dixième de ses revenus pour ce groupe d'incapables, manque aux devoirs de charité, de fraternité ou de solidarité qui incombent à tout homme vivant en société, et

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que, si la dépense et Véconomie sont deux choses bonnes, puisque Tune procure du travail à ceux qui n'en ont pas, et l'autre permet de prêter des capitaux à ceux qui en ont besoin, «cependant il faut, avant de dépenser ou d'économiser, savoir lever la part des pauvres et des œuvres charitables ou sociales ; de môme que, dans une armée, on réserve toujours une partie des soldats, des transports et des moyens d'action, pour le service des malades et des blessés.

Mais, quant au luxe qui n'empêche Taccomplissement d'aucun devoir ; quant au luxe qui sert à exciter Thomme au travail, et à satisfaire, dans une certaine mesure son amour du beau et du convenable ; quant à ce luxe qui semble être vraiment comme le reflet naturel de notre intelligence, de nos capacités, de nos goûts et de nos efforts, on ne peut que le louer et môme l'admirer, il nous semble presque une des manifestations les plus éclatantes de la sagesse et de la puissance de Celui qui a su mettre dans notre âme tant de désirs, tant d'ambitions, tant d'élans vers l'inconnu, non seulement afin que nous ayons toujours devant nous d'inépuisables motifs d'activité, mais encore pour nous révéler notre grandeur native, nos destinées éternelles, nous donner une espèce d'intuition de la beauté et des perfections infinies et nous empêcher ainsi de nous arrêter aux choses qui passent.

En certains passages, l'Ecriture sainte blâme, il est vrai, le luxe; mais, comme il ressort du contexte, c'est-à-dire de ce qui précède ou suit les versets qui en parlent, ce qu'elle blâme, c'est le luxe qui engendre le désordre, c'est le luxe qu'on se procure en trompant dans le^ afiaires, en y apportant une finesse et une àpreté indignes d'enfants de Dieu.

Mais, bien loin de blâmer le luxe honnête, elle le loue en mille passages : elle décrit avec complaisance la toilette de Judith et d'Esther, les splendeurs des palais de Salomon, et de ceux que Dieu bénit à cause de| leurs vertus ; elle loue la femme forte qui prépare de doubles vêtements pour les siens, se revêt de pourpre et retient autour d'elle son mari et ses enfants par ses agréments, achète des terres et les plante de vignes (Prov. xxxi) ; et si elle recommande aux puissants de ne pas boire trop de vin, de peur qu'ils gouvernent mal, elle recomnaande, au contraire, d'en donner aux affligés et aux pauvres, afin qu'ils oublient leurs chagrins, car le chagrin, dit-elle, en a tué beaucoup...

On le voit, l'Ecriture loue celui qni sait dépenser, tandis qu'au contraire elle condamne l'avare en toutes manières. Il n'est pas, à ses yeux de plus grands célérat que lui (sceles-^ tius^YiCd. x). Elle lui refuse toute participation au royaume de Dieu; elle ne veut pas même qu'on mange avec lui (Eph* V. I Cor. V et vi). Elle l'assimile aux voleurs (rapacibus^ I Cor. v). Elle compare l'avarice à l'idolâtrie. Enfin, elle dit tout d'un mot que les avares détruisent la terre (Eccl. v). En effet, s'il y avait un grand nombre d'avares dans le monde, il y aurait nécessairement un nombre infini de gens, qui ne pourraient trouver du travail, et qui, par conséquent mourraient de faim ou ne traîneraient qu'une vie misérable, vivant du pain de l'aumône, ne fondant pas de familles, et mourant certainement avant le temps.

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XCVI. — Qu'il faut savoir respecter le luxe chez ceux qui le possèdent.

Au lieu de crier contre le luxe, de le blâmer et de vouloir . môme l'anéantir, nous le bénirons, nous surtout, les pauvres et les travailleurs ; nous le bénirons comme le moyen par lequel seul peut nous venir le travail. Nous saurons voir le pain de notre femme et de nos enfants dans chacun de ces objets futiles dont le riche garnit ses salons, déjà trop grands, et qu'il agrandît cependant sans cesse, dans le seul but, on le dirait, de faire de la place à ses nouvelles emplettes, et d'occuper ainsi un plus grand nombre de serviteurs. Nous nous rangerons, sans colère, devant cet équipage qui promène l'homme fortuné, ou le porte plus vite à ses affaires et à ses soucis, parce que nous comprendrons que ces che-^ vaux fringants, leurs harnais, le bois, le fer, l'ivoire, et jusqu'au vernis de la voiture, ont fait vivre une foule de travailleurs. Nous ne plaisanterons pas même sur le luxe de sa table, parce que nous saurons que c'est grâce aux prix élevés qu'il paie pour des primeurs et des fruits ou des morceaux de choix, que nous pouvons avoir à bas prix, et à notre portée, une foule de produits. Le maraîcher ne pourrait nous donner, pour quelques centimes, des paquets de certains légumes, si les primeurs de ces mêmes légumes, ne l'avaient pas déjà indemnisé presque totalement de ses frais de culture, et il en est ainsi pour une foule de choses. « Ah ! disent souvent les marchands, nous ne nous en tire-

rions pas si nous n'avions que le courant. » La vente des bons morceaux aide le boucher à diminuer les autres parties de la bote. La vente des pains de luxe aide le boulanger ù, donner le pain ordinaire presque sans bénéfice. La vente de la poupée de 50 fr. ou de 100 fr. permet de donner presque pour rien les petits joujous... (1)

Je dis môme que nous respecterons le luxe dans ceux qui en supportent le fardeau, oui, en vérité, le fardeau, car pour ne pas devenir un mal et une cause de perte, le luxe exige de grandes vertus et beaucoup de force d'àme chez ceux qui le possèdent ; il est si difBcile de résister à la fascination que les belles choses exercent sur nous ! Combien d'hommes ont été perdus par le luxe dont leur position les forçait presque s'entourer! Bons, doux, sobres, réservés jusque-là, leur âme s'est tout à coup trouvée comme enivrée, et sans force contre les entraînements des passions.

Mais, de plus, sachant fort bien que le bonheur de l'homme ne peut se trouver dans rien de matériel, nous ne porterons pas môme envie à celui que la fortune favorise plus que nous. Qui sait si cet homme, dont nous envions le bien-ôtre et le luxe, n'est pas cent fois plus à plaindre que nous. Il est rare que les affaires au prix desquelles on se procure le luxe, ne soient pas un tourment, non seulement dans les moments de crise ou d'arrôt, mais encore dans les

(t) Dans une étude sur ce point, on faisait remarquer dernièrement que, par suite d'un sin^Iier travers d'esprit, c'étaient les ouvriers vivant du luxe qui le tournaient le plus en ridicule, et s'insurgeaient le plus souvent contre lui. Les malheureux ne comprennent ils donc pas que sans le luxe ils ne feraient rien, et que si, dans un jour do colère, ils pillent ou tuent ce riche dont le luxe les choque, ils agissent exactement comme le paysan de la fable de la Poule aux œufs cCor : ils détruisent de leurs mains celui qui chaque matin leur donne un œuf d'or, sous la forme de salaire ou de journée.

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moments prospères, même pour les plus grands négociants. Pour beaucoup, elles sont, ce rocher que Sisyphe était condamné à rouler perpétuellement jusqu'en haut d'une montagne, d'où il retombait sans cesse.

XCVII. — Qu'il faut au^si des économes pour créer des capitaux ou réserves d'argent.

Reconnaissons maintenant qu'à côté de ceux qui alimentent le travail parleurs dépenses, il en faut aussi un certain nombre qui économisent, et créent peu à peu ces énormes capitaux avec lesquels ils achètent les actions et obligations des chemins de fer, des mines, etc., ou couvrent les emprunts que fait TEfcat pour les travaux publics.

En effet, si dans un pays, il n'y avait que des gens qui dépensent en inutilités tout ce qu'ils gagnent, ce pays resterait sans capitaux pour les grands travaux, ce qui serait un malheur réel, et amènerait rapidement la décadence de l'industrie, de l'agriculture et du commerce, et par conséquent la misère.

Il faut donc des gens qui amassent des capitaux, pour alimenter les réserves d'argent, où les esprits entreprenants sont assurés de trouver les avances sans lesquelles il leur serait impossible de mettre à exécution leurs idées, et de mener à bonne fm leurs entreprises. C'est ainsi que celui qui, par exemple, veut construire un chemin de fer, arrive généralement toujours à trouver Targent nécessaire. Mais nous sommes parfaitement convaincu que les bons et les grands

cœurs n'ont guère à s'inquiéter de celte question au point de vue de la marche du monde, et qu'ils peuvent sans crainte écouter leurs pensées généreuses, et satisfaire leurs désirs du bien, car, grâce à cette tendance qui porte si facilement l'homme à se regarder d'abord lui môme, à se considérer comme le vrai maître de ce qu'il possède et à ne pas donner^ il y en aura toujours un très grand nombre qui économiseront plus qu'il ne faut, et qui pourvoiront ainsi à ce besoin de capitaux, au risque de compromettre leur àme dans cette fonction inférieure de l'humanité. C'est ainsi qu'il se trouve partout assez de gens pour embrasser certains métiers utiles en eux-mêmes, mais que les bons refusent à quelque prix que ce soit.

D'ailleurs, un luxe raisonnable et bien entendu n'empêche généralement pas les hommes sensés et généreux de faire de sages économies, pour assurer leur existence dans l'avenir et rétablissement convenable de leurs enfants.

XGVIII. — Que la paix et le bien-être d'un pays dépendent avant tout de son état moral.

Il est un point rarement traité dans l'Économie sociale, et qui cependant nous semble tout dominer dans les questions qui nous occupent : nous voulons parler de Vétat mo^ rai du pays , c'est-à-dire de l'ensemble d'idées , de sentiments, de désirs qui y régnent et y constituent ce qu'on appelle les mœurs.

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Il faut bien le reconnaître, c'est surtout des mœurs que dépendent réellement le bien-être, la fortune et la paix d'un peuple; car si les citoyens sont généralement sobres, réservés, soumis à Tautorité, patients dans les peines, et, de plus, aumônieux pour les pauvres, il est évident que le pays sera dans la prospérité et la paix ; tandis que les sentiments contraires ne peuvent qu'engendrer la misère de beaucoup et la guerre sociale ; et il est impossible qu'il en soit autrement.

En effet, toutes les questions économiques se résument dans un certain équilibre à établir entre les désirs et leur satisfaction, entre les moyens de produciion de chacun et sa consommation. Or, les besoins de l'homme échappent à toute appréciation, par cette raison bien simple qu'ils dépendent des idées, des désirs, des passions et des habitudes de chacun, et pas du tout de ses appétits réels.

Qu'on le remarque, si Thomme a des appétits comme l'animal, c'est-à-dire cette espèce de cri ou de réclamation des organes, qui souffrent dès qu'ils n'ont pas ce qui est nécessaire à leur fonctionnement, il a en plus, quelque chose que n'a pas l'animal, il a des désirs, c'est-à-dire que, grâce à son intelligence, à sa mémoire et à son imagination, il peut penser à des choses dont il n'a pas besoin, et désirer ces choses en vue du plaisir qu'il espère trouver dans leur possession.

Or, si les appétits sont limités et se taisent dès qu'ils sont satisfaits, il n'en est pas ainsi des désirs : J'ai faim, on me donne à manger ; au bout d'un quart d'heure, mes organes ne réclamant plus rien, je n'ai plus faim... Mais si je me mets à penser au plaisir que j'aurai en mangeant davantage

OU en mangeant de meilleures choses, alors je deviens insatiable, car mes désirs peuvent être infinis... C'était ce qu'exprimait spirituellement , un jour, M"® de Sévigné, en répondant à quelqu'un qui la pressait de manger encore : « Oh ! maintenant que je n'ai plus faim, je mangerai tant que vous voudrez. » C'était dire : mon appétit a une limite, mais, si je le veux, mes désirs n'en auront point... Cette parole explique comment l'homme se laisse aller si facilement aux excès dans le boire et le manger, tandis qu'au contraire les animaux ne mangent jamais au delà de leur faim ; c'est que, chez eux, manger est un acte mécanique dirigé par la nature de ses organes, tandis que chez l'homme c'est un acte dirigé par son intelligence et sa volonté, un acte libre... Et il en est de môme pour tous les autres besoins de l'homme, pour ses vêtements, son logement, ses jeux, ses plaisirs, ses distractions...

Ceci étant, il est clair que la consommation d'un pays dépend, dans une large proportion, des mœurs de ses habitants, puisque ce sont les mœurs qui règlent les désirs.

Mais de quoi dépendent les mœurs, qu'est-ce qui peut les créer, les améliorer ou les corrompre ? Il y en a qui veulent qu'elles dépendent de l'instruction. C'est vrai ; seulement il s'agit de savoir sur quel objet roulera Tinstruction. Ainsi, par exemple, si la lecture, l'écriture, le calcul, l'histoire, la géographie peuvent, dans une certaine mesure, développer l'intelligence, et donner à l'enfant le moyen de comprendre un peu mieux ce qu'on lui dit, on ne voit pas comment ces sciences, sauf peut-être l'histoire, à cause des exemples qu'on y trouve, pourraient combattre l'inclination à Tégoïsme, si naturelle à Thomme, et faire naître dans son âme

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des sentiments d'honneur, de modération, de respect, de dévouement, d'oubli de lui-môme.

Croirons-nous que les idées et les bons sentiments viennent d'eux-mêmes aux enfants avec l'âge? Non, car ce serait rejeter ce que nous révèlent à chaque instant Texpérience, la coutume, et presque nos instincts. Il n'est pas une mère, pas un père qui ne se croie obligé d'apprendre à parler à leur enfant, de l'avertir, de le réformer, de lui enseigner à fuir le mal, à faire le bien, à être aimant, honnête, etc. Or, à quoi servirait tout cet enseignement si, comme on a voulu le soutenir, les idées et les sentiments nous venaient naturellement.

Les idées et les sentiments dépendraient-ils de certains principes moraux que l'on peut apprendre à un enfant ? Mais qu'est-ce que la morale, si nous ne considérons que la vie de ce monde? Il ne peut plus y avoir d'autre règle morale, que celle de ne pas faire à notre prochain ce que nous ne voudrions pas qu'il nous fît... Or, cette règle unique ne peut en aucune manière m'empêcher de faire une foule de choses que, toute religion mise à part, les mœurs actuelles font cependant regarder, par tout le monde, comme mauvaises et honteuses.

XCEC. — Que les croyances sont la base de l'état moral d'un pays.

Disons-le donc, tout d'un mot, les mœurs d'un peuple dépendent forcément de ses croyances. Si je crois que la vie de la terre est ma seule vie, ou qu'après ma mort je rentrerai tout simplement dans la vie universelle, ou que je re-

viendrai sur la terre sous une autre forme, il est clair que j'aurai des idées et des sentiments tout différents de ceux que j'aurai si je crois que la vie ne m'a été donnée que comme un moyen pour former peu à peu mon âme par Texercic^ des vertus, et me rendre ainsi, non seulement digne, mais surtout capable de partager un jour, la vie divine que me réserve mon Créateur.

Et si, véritablement instruit dans la religion, je comprends que TEtre infini, créateur du monde, est le bien suprême, que la bonté est son essence ou son être, et que par conséquent, comme Père, il trouve son bonheur, d'abord dans la vie infinie qu'il communique aux deux autres personnes qui composent ce qu'on pourrait appeler la Famille divine, secondairement dans le bonheur qu'il communique aux créatures qui consentent à recevoir ce bonheur; et si je crois, enfin, que ce Créateur très bon, voyant que je me perdais en l'oubliant, a voulu, pour me ramener à lui, venir sur la terre, y vivre de ma vie, et enfin mourir pour moi, alors, il est encore bien plus clair, que j'aurai des sentiments d'humilité, de résignation, de reconnaissance, que n'aura jamais celui qui ne croit pas à ces merveilleuses manifestations de l'Amour éternel, et qu'un peuple généralement imbu de ces sentiments aura des tendances bien différentes de celles d'un peuple généralement matérialiste, et que la manière de le gouverner devra également être toute différente.

Quelle chose, en effet, que l'idée d'une autre vie, et la conviction que, pour y arriver, il faut savoir souffrir, et la mériter comme on mérite une récompense ; qu'il faut s'en rendre digne, comme on se rend digne d'une personno aimée, d'une distinction ou d'un honneur !

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Quelle différence entre ces deux hommes ! L'un croit qu'il est sur la terre pour être heureux, et qu'il a par conséquent le droit d'écarter tout ce qui fait obstacle à son bonheur, et qu'il en a môme le devoir lorsqu'il s'agit des êtres qui dépendent de lui, de sa femme et de ses enfants... Voici donc cet homme envieux de tout ce qu'il n'a pas et de tout ce qu'il voit aux mains de ses voisins. L'autre, au contraire, croit qu'il en a toujours assez, car ses désirs sont ailleurs ; il sait que l'argent ne fait pas le bonheur, qu'il est au contraire un danger, à cause du bien-être qu'il apporte ; et non seulement il se méfie du bien-être pour lui, mais il s'en méfie même pour les siens, il leur enseigne à s'en méfier, il plaisante volontiers sur ses privations.

Et quoi d'étonnant à cela... Ces privations le ^rendent plus semblable à Celui qu'il adore et reconnaît comme son Dieu, son Père, son Seigneur et son Juge. S'il lève les yeux dans sa chambrette, il voit ce même Dieu couché sur la paille ou crucifié ! Dès lors, de quoi pourrait-il se plaindre? C'est ce qui explique la patience séculaire de certaines populations. Un jour, l'on vendait le chétif mobilier d'un pauvre Irlandais; l'homme, assis par terre, pleurait... « Pourquoi pleures- tu , lui dit sa femme, va, ils ne nous enlèveront pas le ciel, peu importe le reste. » Christxjis crucifixus est, le Christ est crucifié, écrivait un jeune homme en terminant une lettre où il racontait ses souffrances pendant la guerre de 1870 : « Le Christ est crucifié, comment m'étonnerai-je de l'être un peu moi-même?...»

On peut donc dire, en toute vérité, que les fortes croyan^ ces religieuses sont la meilleure des garanties de la paix

sociale, parce que ce sont elles seules, qui peuvent donner aux uns la résignation, aux autres la modération dans les désirs, et à d'autres enfin , les sentiments de désintéressement et la charité, sans lesquels la vie sociale ne serait qu'une lutte impitoyable, dans laquelle il ne resterait qu'à dire : malheur aux vaincus !..

C. — Des devoirs des hommes d'Etat vis-à-vis de& croyances de la nation.

D'après ces considérations sur les conséquences de l'état moral d'un pays, il est évident que les hommes de gouvernement doivent faire tout leur possible pour maintenir les croyances religieuses, puisque ce sont seulement elles qui, peuvent créer les bonnes mœurs et susciter dans les âmes les sentiments généreux dont nous venons de parler.

Dans quelle mesure l'Etat doit-il s occuper de ces croyances ? II faut l'avouer, la réponse serait difficile à donner, s'il fallait s'en tenir à des théories, et créer ou répandre des croyances. Mais dans nos pays civilisés nous n'en sommes pas là. Les croyances existent, et elles ne sont pas seulement des idées, des sentiments plus ou moins définis, elles se manifestent visibles dans un fait^ dans un fait considérable, plus considérable que tout autre fait social ; elles sont une institution publique, une religion, c'est-à-dire un ensemble de dogmes, de lois et de cérémonies, auxquels se soumettent librement, volontairement et de tout cœur, les neuf dixièmes au moins de la nation ; ce qui le

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prouve, c'est que non seulement presque tout Fraaçais, mais môme tout Européen, a recours à la religion dans les circonstances les plus solennelles de la vie : à la naissance des enfants, à l'époque du mariage, et à celle de la mort.

Mais ce n'est pas tont, cette foi, ces croyances ne sont pas une chose en Tair, sans consistance, ne reposant que sur les volontés individuelles, elles sont visiblement incarnées dans un Corps considérable d'hommes, qui, à la face du ciel et de la terre, déclarent n'avoir pas d'autre mission que de conserver et de répandre ces croyances. Ce sont les âmes innombrables qui prennent place dans la hiérarchie sacrée qu'on appelle VEglise, et composent comme une véritable armée, rangée sous la main paternelle d'un seul Chef, partout obéi, respecté et aimé. Impassible au milieu des révolutions et des ' changements, l'Eglise s'avance, à travers les siècles, toujours une, toujours semblable à elle-même. En France, cette armée ou corps compte plus de deux cents mille âmes, plus d'un million si nous regardons le monde.

Devant une telle unanimité , le devoir de l'homme d'Etat est tout tracé. Tout en se gardant bien de s'immiscer dans les affaires religieuses, et d'y apporter cette main qui, môme avec les meilleures intentions, n'a jamais pu que les rabaisser, il protégera la religion avec plus de soin encore qu'il ne s'applique à protéger toute autre institution, tout autre fait social ; et l'on ne voit pas, en vérité, pourquoi le devoir de tout gouveraement ne serait pas de protéger les choses religieuses , à tout le moins au môme titre qu'il protège les choses agricoles, industrielles, commerciales ou scientifiques.

Le véritible homme d'Etat fera plus. Puisqu'il reconnaît que les croyances religieuses sont la meilleure des garanties pour la paix sociale, il évitera dans ses lois, règlements et ordonnances, tout ce qui pourrait entraver l'exercice de la religion, et partout où il agira par lui-môme, comme par exemple dans les travaux publics, il respectera les lois essentielles de la religion... par exemple celle sur le repos du dimanche, et n'imposera jamais à ses employés des obligations qui pourraient entraver l'accomplissement de leurs devoirs, et il se gardera bien, surtout, d'aller imaginer des lois en contradiction formelle avec ces croyances , lois d'un jour, qui ne peuvent qu'apporter le trouble dans la nation et compromettre sa marche^^ puisqu'elles mettent les citoyens entre deux devoirs opposés, la fidélité à leurs croyances, et la nécessité de gagner sa vie.