PRÉFACE XI

qu'au point de vue matériel, on est effrayé des conséquences terribles que peuvent entraîner les moindres erreurs dans la direction des choses, le moindre trouble dans les idées. Ton comprend qu'il est mille fois plus utile de connaître la marche de la société, que celle des astres qui roulent sur nos têtes, et l'on se sent pris d'un immense désir desavoir...

On raconte que Newton, découvrant les lois qui régissent les corps célestes, inclina sa tête vénérable devant le Dieu tout-puissant qui d'un mot les a créés, et leur a donné l'impulsion première. Il semble, en vérité, que la vue des lois qui président à la vie des sociétés, doit nous ravir d'un étonnement bien plus grand encore, et nous faire sentir tout aussi clairement l'action d'une Providence infinie qui tient, pour ainsi dire, dans ses mains le fléau de la balance des choses, et empêche les passions humaines de le faire trop fortement pencher d'un côté ou de l'autre.

Mais, de plus, c'est une erreur de croire que les enfants soient inaccessibles aux idées élevées ; nous pourrions répondre ici ce que nous répondions, lorsqu'on nous faisait la môme objection, au sujet de la philosophie : « c'est bien moins diflîcile que la grammaire ; » seulement, il faut savoir leur expliquer longuement ces idées, ne pas se lasser d'employer des comparaisons prises dans ce qu'ils connaissent. Tout le secret de cet enseignement consiste à aller du connu à V inconnu^ à s'appuyer sans cesse sur les principes