LEÇON SUR LES MONNAIES

Dans les entrailles de la terre, le soleil et la chaleur interne, en les distillant presque, tirent les sucs et les substances les meilleures qui, introduits dans les pores, dans les veines et dans les mines terrestres, s'y congèlent et, durcis et mûris par le temps, s'y transforment en métaux. Parmi ceux-ci, les jdus parfaits et les plus rares sont l'or et l'argent, car ces deux métaux brillants semblent être faits de couleur et de splendeur. Ni le feu, ni les parasites, ni la rouille, ni l'usage ne les consomment ; ils s'étendent en fils et en feuilles d'une incroyable ténuité et d'une longueur surprenante et ils possèdent en eux je ne sais quoi de divin : c'est la raison pour laquelle quelques peuples indiens, quand ils extraient l'or, jeûnent, s'abstiennent des femmes et de tout plaisir, d'après une ancienne coutume religieuse. Mais l'or et l'argent ne servent par nature que peu à notre vie pour laquelle furent crées toutes les choses terrestres, si bien que les hommes en ont presque honte ; ils se sont accordés à leur donner une valeur égale à celle de tous les autres biens, à les faire prix et mesure de toutes choses et les instruments qui tournent et retournent le globe tout entier. Nous pouvons les appeler causes secondes d'une vie heureuse puisqu'ils nous procurent tous ces biens : c'est pourquoi beaucoup en ont fait des dieux en les voyant rendre possibles des choses impossibles. Il n'y a pas de forteresse qui puisse résister à un petit âne chargé d'or, a dit ce monarque guerrier qui savait bien la portée de ses paroles ^. Les miracles accomplis par l'or nous sont montrés par la fable bien connue de Danaé

et par celle du pâtre lydien Giges qui, sous terre, prit au doigt du cadavre la bague d'or par laquelle il fut rendu invisible ; il entra dans la chambre de son roi, coucha avec la reine et, avec l'aide de celle-ci, trahit le roi, le tua et s'empara du royaume.

En considérant donc le pouvoir et l'importance que possède l'or dans les affaires humaines et en voyant que Socrate abandonnait aux dieux le soin des choses divines et naturelles et enseignait la moralité et les usages qui nous sont propres, j'estime qu'il n'est point méprisable, ni hors de propos, ni inconvenant pour moi de traiter ce sujet que j'ai choisi pour vous parler, très nobles académiciens florentins, et je discourerai brièvement, à la manière de notre cité, de l'or, de l'argent et des monnaies, puisque la violence qu'on m'a faite, bien qu'amicale et gentille, m'amène ici aujourd'hui fatigué, las et distrait depuis tant d'années de toute étude littéraire. Je demande votre attention, car par nature je suis très succinct et je le serai encore de propos délibéré.

Notre corps mortel devant servir de gaine ^ à notre âme immortelle et d'essence divine fut modelé comme il convenait au serviteur d'une si grande dame, c'est-à-dire qu'il fut de noble complexion, délicat, tendre et gentil, nu et désarmé vis-à-vis des rigueurs du temps et des bêtes sauvages et, de ce fait, il nécessitait beaucoup de choses que personne ne pourrait se procurer toute seule : c'est pourquoi nous vivons dans les villes pour nous aider les uns les autres par nos fonctions différentes, nos grades et nos exercices divers. Tout homme ne nait pas apte à n'importe quel métier, mais chacun peut en exercer un, de même que tous les climats produisent tous les fruits de la terre, parce que les étoiles et le soleil frappent celle-ci sous des angles et des aspects différents suivant

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la diversité des lieux. Il en résulte qu'un homme travaille et se fatigue non pas pour lui tout seul, mais aussi pour les autres, et les autres pour lui ^ ; une ville et un royaume fournissent à une autre ville et à un autre royaume leur superflu et ils en reçoivent ce qui leur fait défaut : ainsi tous les biens provenant, soit de la nature, soit de l'industrie sont mis en commun et l'on en jouit au moyen du commerce humain. Celui-ci fut à l'origine un simple échange d'une chose contre une autre, comme il en est encore aujourd'hui entre les peuples qui ne sont point civilisés. Mais il était malaisé de savoir qui recherchait la chose que tu possédais en trop grosse quantité, ou qui avait en trop de celle que tu recherchais, ou encore de savoir où transporter, où conserver, et où distribuer ces objets de manière à satisfaire les deux parties. La nécessité, qui enseigne à trouver les remèdes, fit d'abord choisir quelques lieux où beaucoup de gens, venant d'endroits différents avec leurs marchandises, s'arrangeaient entre eux plus aisément : ce fut l'origine des marchés et des foires. Cette occasion favorable en fît découvrir une autre plus grande et Ton comprit que, de même qu'on avait choisi un lieu d'échange, de même on pouvait adopter une chose et la faire valoir pour toutes les autres, faire donner et recevoir tout autre objet contre une certaine quantité de celle-ci, comme si elle était la médiatrice ou l'origine de la valeur universelle des choses, comme si elle en était l'essence et la substance *.

Dans l'antiquité ^, on fît d'abord choix du cuivre, qui fut très employé et que le consentement commun de tous les peuples éleva, par un ferme accord, à une si haute fonction que celui qui avait en trop d'une chose donnait volontiers ce surplus pour la quantité de cuivre à laquelle cette chose était comparée, c'est à dire estimée de la même valeur ; il le donnait ensuite en échange

d'une autre chose qui lui faisait défaut, ou bien il le gardait en vue de ses besoins futurs, le conservant dans une petite caisse, comme un garant ; ce fut là l'origine de la vente et de l'achat, de la comparaison comme disent les Toscans ^.

Par la suite, la merveille de l'or et de l'argent leur fit obtenir la première place. On se servait d'abord du métal en morceaux bruts, pris comme ils venaient ; puis, comme aux choses connues on en ajoute aisément de nouvelles, on en arriva à peser le métal, à le marquer et à faire les monnaies. Les auteurs ne s'accordent pas sur le point de savoir où, quand et qui fit pour la première fois des monnaies : Hérodote prétend que ce fut en Lydie, d'autres à Nascos, Strabon à Egine ; les uns en Attique, les autres en Lycie par le roi Érittono ; Lucain en Thessalie par le roi Ion. Les livres saints disent que ce fut Gain, par esprit de lucre ; Tubalcain est réputé s'être enrichi en travaillant le cuivre et le fer, mais on ne saisit pas si, avant le Déluge, la monnaie existait déjà ; après, toutefois, les livres saints en parlent clairement. Abraham acheta à Ephraim un terrain pour quarante sicles d'argent, monnaie ayant cours parmi les marchands, ; Joseph fut vendu au prix de vingt pièces d'argent ; Moise imposa un demi sicle par tête, ce qui faisait deux drachmes d'argent; Thésée, qui régnait à Athènes à l'époque où les Juges gouvernaient Israël, frappa une monnaie d'argent avec un bœuf pour encourager les hommes aux travaux de la campagne ; Janus dans le Latium, quand il accueillit dans son royaume Saturne, arrivé par mer et chassé par Jupiter (d'où s'ensuivirent les siècles si bien conduits et si célébrés de l'âge d'or), frappa une monnaie de cuivre, en souvenir de cette courtoisie, avec Janus Bifrons et le rostre du navire ; les Romains fabriquèrent d'abord une monnaie de cuivre sans empreinte du poids d'une livre et Tappe-

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lèrent oes gravis^ as assis et pondo ; Servius Tullius grava sur la monnaie un des animaux domestiques qui étaient la richesse des anciens, d'où le nom de pécule ^. L'an GCGLXXXIII de Rome, on y monnaya l'argent et, soixante-douze ans plus tard, l'or. Nous autres Florentins, l'an MGGLII, ayant battu les Siennois aux Monts Alcins, frappâmes le florin d'or pur, qui a tellement plû au monde entier que chaque pays ensuite voulut battre semblable monnaie et la dénommer florin.

La monnaie s'appelle en latin moneta, pecunia *, nummus ; en grec, vofxCafxa, XP'^JH-^» xépjxa ; en italien, pecunia, monela, danari^ danaio. On la dit monnaie parce que son signe nous avertit de sa dénomination, de sa valeur et de sa bonté. D'après leur empreinte, elles furent appelées bigati, Philippes, sagittaires, hommes d^ armes ; et aussi le juge, qui en avait pris mille à la suite d'un jugement inique, plaisanta méchamment, disant : « Qui est-ce qui pouvait résister à mille hommes d'armes ? » L'empreinte du X sur la monnaie romaine la faisait appeler denarius et lui donnait la valeur de dix as. La fleur de lis donnait son nom à notre florin et montrait qu'il était florentin, comme la rose pour le rodiano. L'empreinte nous rappelle encore quelqu'évènement, comme le rostre du navire à propos de la dite courtoisie de Janus, et le petit navire submergé avec la devise Quare duhilasti ? nous parle des vicissitudes surmontées par le Pape Glément VIL La monnaie se nomma pecunia venant de pécule, comme nous l'avons dit ; nummOj du mot grec vo{xb(xa qui signifie chose légale ou chose faite par la loi *, puisque la monnaie est établie reine des choses ; on l'appelle xprjfxa pour sa bonté et son utilité, puisqu'elle nous procure toutes les choses bonnes et utiles que l'on nomme xp^H-a'c'a ; xépjxa semble indiquer la menue monnaie, faite pour les petites dépenses et les petites gens. Nous nous servons des

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vocables latins et du mot denier qui représentait une espèce de monnaie, car nous appelons denaro ou denari la monnaie en général.

Nous avons dit ainsi l'invention, l'utilité, le temps, les lieux, les auteurs, les noms de la monnaie, il nous reste à présent à en définir l'essence : la Monnaie, c'est l'or, l'argent ou le cuivre monnayés par le pouvoir public et à son gré et rendus, par les peuples, prix, et mesure des choses, afin de les négocier aisément.

Je dis d'or, d'argent ou de cuivre parce que les peuples ont choisi ces trois métaux pour en faire des monnaies ; si un prince (et j'appelle prince l'organisme gouvernant l'Etat, que ce soit une personne ou plusieurs, quelques citoyens ou tous) frappait des monnaies de fer, de plomb, de bois, de liège, de cuir, de papier ou de sel, comme on l'a déjà fait, ou encore d'autres matières, cette monnaie ne serait pas acceptée en dehors de son état, comme étant différente de la matière généralement employée à cet usage : ce ne serait pas une monnaie universelle, mais seulement un prix particulier, une marque ou un billet, une promesse de la propre main du prince qui l'oblige à rembourser au porteur une valeur équivalente en véritable monnaie, comme on y a déjà recouru lorsque, à défaut de vraie monnaie, l'utilité publique a forcé de recourir à de semblables expédients. Les Romains appelèrent leur Maitres des Monnaies les trois hommes qui présidaient à l'affinage et à la frappe du cuivre, de l'argent et de l'or. Ulpien, Pomponius et les gens instruits des choses de la loi disent clairement que les seules monnaies qui soient bonnes sont celles d'or, d'argent ou de cuivre ; c'est pourquoi Marc-Antoine fut flétri pour avoir, entre autres choses, fabriqué des monnaies d'argent de bas aloi, mélangé avec du fer.

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J'ai dit « frappé par le pouvoir public » parce qu'on trouve rarement les métaux à l'état pur ; il convient donc, pour faire des monnaies toutes égales, de réduire le métal à un même degré de fin, de tailler toutes les monnaies au même poids et d'y mettre une empreinte pour qu'on sache qu'elles sont selon la loi, sans qu'on soit obligé d'en faire l'essai chaque fois. Ce n'est donc pas la tâche des particuliers, suspects de fraude, mais celle du prince, père de tous les citoyens ; aussi personne ne peut-elle faire des monnaies avec le métal qu'elle possède, même si la monnaie était bonne, sous peine de faux : on doit l'apporter à l'Hôtel des Monnaies et là on le prend, on le pèse, ou en fait l'essai, on l'enregistre, on l'allie, on le fond, on l'écrase, on le taille, on l'ajuste on le frappe et on agit comme l'exige la loi.

J'ai dit « à son gré » parce que la monnaie peut être faite d'une façon ou d'une autre, c'est à dire ronde ou carrée, grosse ou petite, plus ou moins pure, portant telle ou telle empreinte, de telle ou telle dénomination ; ce sont des particularités remis à l'arbitre du prince ;^il suffit qu'il ne touche pas à la substance, ce qui n'est pas en son pouvoir, c'est à dire qu'il ne fasse monnaie que des trois métaux, qu'il ne lui donne pas un prix menteur, comme elle en aurait si en elle ne se trouvait pas renfermée la quantité de métal pur qui correspond au nom qu'on lui donne, de manière que le peuple, trompé par la garantie de l'état dont le rôle est de le défendre, put dire comme disait le loup aux bergers qui mangeaient la brebis : « Si c'était moi, vous crieriez au secours et vous soulèveriez tout le pays. »

J'ai dit « rendus par les peuples prix et mesure de toutes choses » parce qu'en cela sont tombés d'accord tous les hommes et non parce que ces métaux possèdent, de leur propre nature, une telle valeur. Un veau véri-

Çif^

table est plus noble que le veau d'or, mais combien il est moins apprécié ! Un œuf, qui coûte un demi grain d'or, aurait encore suffi, le dixième jour, à conserver en vie le Comte Ugolin dans la Tour de la Faim, tandis que tout l'or du monde n'y serait pas parvenu^Qù'y a-t-il de plus important pour notre vie q^Uë"1é''BTé? Dix mille grains de blé néanmoins se vendent aujourd'hui un grain d'or. Comment se fait-il que des choses, si précieuses de par leur nature même, vaillent si peu d'or ? Pourquoi une chose vaut-elle plus que les autres au lieu de valoir autant qu'elle, pourquoi équivaut-elle à telle quantité d'or plutôt qu'à telle autre ? 1 Voyons si la cause, par aventure, n^èst pas la suivante : tous les hommes travaillent pour être heureux et ils pensent trouver leur bonheur dans la satisfaction de tous leurs désirs et de tous leurs besoins ; pour cette raison la nature a fait bonnes toutes les choses terrestres : la somme de celles si, en vertu de l'accord conclu par les hommes, vaut tout l'or (et en même temps j'entends l'argent c'. le cuivre) qui se travaille ; tous les hommes donc désirent tout l'or pour acquérir toutes les choses, pour satisfaire à tous leurs désirs et à tous leurs besoins, pour être heureux. I Les parties ont la même nature que le tout ; c'est pourquoi si une chose cause et produit une certaine partie du bonheur total d'un royaume, d'une ville ou d'une homme, elle vaut une égale partie de tout son or ou de \ tout son travail ; elle cause un bonheur proportionné ' au désir et au besoin ; puisque c'est selon sa soif que l'on , jouit de la boisson, le désir vient de l'appétit et du goût ; ^ /)e besoin dépend de la nature, de la saison, du degré, |fdu lieu, de l'excellence, de la rareté ou de l'abondance I et tout cela prend sa mesure en changeant perpétuel- If lement.

Aussi, pour constater chaque jour la règle et la proportion mathématique que les choses ont entre elles et

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avec l'or, il faudrait, du haut du ciel ou de quelque observatoire très élevé, pouvoir contempler les choses qui existent et qui se font sur terre, ou bien plutôt compter leurs images reproduites et réfléchies dans le ciel comme dans un fidèle miroir. Nous abandonnerions alors tous

|TiO"s calculs et nous dirions : « 11 y a sur la terre tant d'or, tant de choses, tant d'hommes, tant de besoins ; dans la mesure où chaque chose satisfait des besoins, sa valeur sera de tant de choses ou de tant d'or. » Mais, d'ici bas, nous découvrons à peine le peu de choses qui nous entourent et nous leur donnons un prix selon que nous les voyons plus ou moins demandées en chaque lieu et en chaque temps. Les marchands en sont promptement et fort bien avertis et c'est pourquoi ils connaissent

\ admirablement les prix des choses.

Il convient à présent d'illustrer par des exemples ce que nous avons dit. Pindare s'exprime ainsi : l'eau est excellente et, sans elle, on ne vit pas ; mais, puisqu'elle existe en abondance pour tous, Jérémie se plaint avec raison que l'on doive payer pour la boire. Le rat est un animal fort dégoûtant, mais au siège de Gasilino on en vendit un deux cents florins, tellement tout était cher, et ce prix ne fut pas particulièrement élevé, car celui qui le vendit mourut de faim et l'autre fut sauvé ^^. Un très bon outil vaut beaucoup d'argent pour le bon artisan, mais celui qui ne le connait pas ne l'estime point : c'est pour cela qu'Esati refusa et que le coq d'Esope abandonna le joyau. Apizio au contraire, que PHne surnomme une mare profonde ^^ mangea deux millions et demi en or et, se voyant demeurer avec un quart de million seulement, s'empoisonna, pensant être tombé dans le dénuement ^^ ; ce fut d'ailleurs, prétend Martial, le morceau le plus précieux qu'il eut avalé. Aristote, qui avait meilleur goût, acheta quelques livres de Spensippo, philosophe décédé à son époque, pour vingt

mille deux cent cinquante ducats au soleil (je réduis les anciens talents, comme le veut Budé, à cette monnaie pour me faire entendre plus clairement) et Alexandre le Grand lui en donna quarante-huit mille pour composer l'histoire des animaux. Virgile, pour chacun des vingt et^un vers qui, dans le sixième chant de l'Enéide, pleurant Marcellus, eut dix sesterces, ce qui fit en tout quatre mille deux cent cinquante florins. Des vases, des pierres, des peintures, des statues et d'autres œuvres d'art ont été achetés pour des prix exagérés, par orgueil humain et parce que ceux qui les achetèrent trouvèrent en eux une si grande part de leur bonheur, qu'ils équivalaient, selon eux, à une aussi grande quantité d'or. De même, les habitants du Pérou échangeaient tout d'abord contre des morceaux d'or un miroir, une gousse d'ail, une aiguille, un grelot, parce qu'il se faisaient fête et se sentaient plus de joie de ces objets, qui leur étaient nouveaux et merveilleux, que de cet or dont ils avaient de trop. Et quand tout l'or de ces contrées sera transporté et répandu dans nos pays (ce qui adviendra bientôt si l'on continue ces riches voyages qui, commencés en Tan MDXXXIIII avec moins d'un million d'or, dépouilles de Guzco et du roi Atabalipa, arrivent aujourd'hui à des seize et dix-huit millions à la fois, et qui ont fait augmenter le prix des choses de un à trois, signe que nous avons davantage d'or), il conviendra alors, comme l'or sera complètement avili, de trouver quelque chose de plus rare pour en faire de la monnaie ou bien d'en revenir à l'antique pratique du troc. Gela nous suffît quant à l'essence de la monnaie.

^^ Disons à présent quelques mots sur la pratique et l'usage. Quelques uns prétendent que c'est un mal pour nous que d'avoir découvert la monnaie pour la raison suivante : la cupidité par rapport aux choses ne serait pas si grande, ni ne causerait tant de maux que l'avarice,

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la cupidité de l'or, du fait qu*on ne peut pas mettre de côté et thésauriser autant de choses qu'on le peut pour l'or. Je réponds, avec Epictète, que chaque chose a deux faces et peut être prise et employée comme un bien ou comme un mal : « Ilav Tcpayfxa Suo s/et. Xa6a<; ttjv (xev 9opY)^Y3i) TTjv Ss a9optTov » ; ainsi les médecines, les lois, la sagesse humaine, lorsqu'elles sont mal employées, on ne peut y opposer de remède ; doit-on pour cela les proscrire de la République ? Sous prétexte que la vue de beaucoup d'objets détourne l'esprit de la contemplation, doit-on pour cela arracher les yeux à tous les philosophes, comme à Démocrite ? Tout acier se rouille, il faut savoir le nettoyer. L'argent fut une découverte très utile, un outil capable de faire un bien infini ; si quelqu'un en use mal, on doit blâmer et corriger moins la chose employée que celui qui en fait usage. D'importants et solennels auteurs prétendent que l'argent est le nerf de la guerre et de la République ^3, mais il me parait qu'il devrait être plus proprement appelé le deuxième sang, car, comme le sang qui est le suc et la substance de la nourriture dans le corps naturel, qui, courant des grosses veines dans les plus minces, arrose toute la chair ^^ (et celle-ci le boit de même que la terre aride absorbe la pluie attendue, bien qu'une partie s'évapore par le fait de la chaleur), ainsi l'argent qui est le suc et la substance excellente de la terre, comme nous l'avons dit, en se répandant des groses bourses dans les petites, influe à chacun du sang nouveau, qui est dépensé et s'en va continuellement dans les choses dont on use dans la vie, en échange desquelles il rentre dans les mêmes grosses bourses ; de cette façon en circulant il maintient en vie le corps de la République. Aussi est-il bien facile de comprendre que chaque état a besoin d'une certaine quantité de monnaie en circulation, de môme que chaque corps demande une certaine quantité de sang qui l'irrigue, parce que si la monnaie reste dans la

tête, l'État sera atteint d'atrophie, d'hydropisie, de diabète, de phtisie ou d'une semblable maladie, comme il serait arrivé à Rome lorsqu'à la suite de nombreuses accusations, condamnations, tueries et ventes de biens, toute la monnaie passa au fisc, si Tibère n'avait pas ouvert l'écluse de millies sesieriium : cela fit deux millions et demi en or qu'il donna aux banques pour qu'elles les prêtent, sur un gage d'une valeur double, à ceux qui avaient des dettes pour trois ans et sans intérêt. On doit donc faire grand cas de ce membre vivant de la République, on doit le sauver des maux qui peuvent lui advenir s'il est mal surveillé et qui sont : l'altération, le monopole, la simonie, l'usure et d'autres déjà blâmés et partout connus. Cependant, laissant de côté ces maux, je ne parlerai que d'un seul qui n'est pas aussi connu et que les princes négligent : le fait qu'ils rendent la monnaie plus mauvaise de jour en jour. Nous devons montrer la racine de ce mal, le dommage, le scandale qui en résultent, le remède possible et nous terminerons ainsi.

La racine de ce mal, comme celle de tous les autres, réside dans la cupidité, qui découvre de nombreuses occasions et de nombreuses excuses pour faire affaiblir la monnaie ; ce fait, toutefois, est le plus important : une fois que la monnaie a été frappée, elle diminue de poids avec le temps, à cause d'un long usage et à force d'être comptée, ou bien parce qu'on lui enlève disons un grain d'or ; le peuple ne s'aperçoit de rien ou ne prend pas garde pour si peu et la monnaie continue à avoir cours. Le monnayeur malhonnête dit à son seigneur : « Puisque ta monnaie a cours, même étant plus légère d'un grain, il vaut mieux que ce soit toi qui en profite, plutôt que ce soit un autre qui la rogne », et, ainsi, il l'affaiblit d'un grain. Les princes voisins, ce voyant, affaiblissent aussi leur monnaie. Après un certain temps l'histoire se répète et la monnaie diminue encore d'un grain, puis d'un autre,

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puis d'un autre encore : si bien que dans toute l'Europe, au cours de ces soixante dernières années, ce poison a rongé plus du tiers de ce membre. Si nous continuons ainsi, nous réduirons bientôt ce membre à rien, ou bien nous le réduirons à ces cappelli d'aguti qui étaient peutêtre les monnaies de fer que Lycurgue donna aux Spartiates. Le dommage est évident, car, autant la monnaie s'affaiblit, soit par l'alliage, soit par le poids, autant diminuent les revenus du Trésor Public, les créances et le pouvoir d'achat des particuliers, par ce qu'on obtient moins d'or et moins d'argent et que celui qui a moins de métal ne peut acheter autant de choses, autant de vrais biens : car il advient toujours qu'à peine la monnaie est affaiblie que les choses enchérissent et c'est justice. Gomme disait le Garafulla, qui n'était pas insensé, je vends signifie : qu'il vienne et je donne ; les choses qui se vendent se donnent pour qu'il nous vienne la quantité d'argent ordinaire, que l'on s'imagine trouver dans la monnaie, et non pour des signes ou des rêves ou des pièces de monnaie. Si aujourd'hui on trouve en cent neuf pièces de monnaie la même quantité d'argent qui se trouvait d'ordinaire en cent pièces, ne faut-il pas payer par cent neuf pièces ce qui s'achetait avec cent ?

Notre florin ^^ valait, il y a soixante ans, sept lires ; aujourd'hui il s'échange pour dix lires ; pourquoi ? Parce que ces sept lires contenaient la même quantité de matière et aussi bonne qu'aujourd'hui en renferment dix Hres, de sorte que les sept lires d'aujourd'hui n'ont plus la faculté d'acheter un florin entier, mais seulement les sept dixièmes. Les autres trois partis se sont évanouies, les facultés des particuliers sont diminuées de même que les revenus publics, parce qu'avec sept lires, on ne met pas aujourd'hui de côté un florin entier, mais seulement les sept dixièmes de ce florin. On voit ici quel dommage les princes se font à eux-mêmes : il gagnent

la valeur de cet affaiblissement une fois en la prenant au pauvre peuple et ils la perdent chaque fois qu'ils recouvrent leurs revenus en monnaie dépréciée. C'est de là que naissent le désordre et la confusion, car le peuple, avec le changement des monnaies et des prix qui mesurent les choses, est un étranger dans son propre pays et n'est pas moins confondu que si on altérait les poids, les mesures publiques des solides et des liquides, des blés et des liqueurs et les longueurs avec lesquelles il a coutume de contracter. Que peut-on faire de pire à la République que de changer chaque jour de loi, de monnaie, d'usage et de coutume, et de renouveler les membres, de troubler presque la source ordinaire de la ville ou, plutôt, de l'empoisonner ? On engendre ainsi la confusion entre les mêmes monnaies, parce que lorsqu^on diminue la qualité de celle d'argent, il convient d'élever le prix de celle d'or, comme nous avons dit de notre florin qu'on haussa de sept à dix livres, sinon la commune proportion entre l'argent et l'or, qui est aujourd'hui de un à douze ou treize, ne serait plus respectée et tout l'or serait acheté et transporté là où il vaut davantage d'argent. Pour les paiements donc, les legs, les emphythéoses, les rentes, les produits et pour toute dette née au temps où la monnaie était bonne, adviennent des difficultés et des litiges. Le débiteur d'un florin d'or de sept lires dit : voici sept lires ; le créancier répond : tu m'en donneras dix, la somme qu'aujourd'hui vaut le florin d'or que tu me dois rembourser, ou bien tu trouveras et tu me donneras le même florin d'or avec l'empreinte du lis et la frappe de ce temps-là. Le débiteur réplique : si je te donne un florin de sept lires, comme l'exige le papier, je fais déjà beaucoup ; si le prince a affaibli la lire, c'est une tempête pour tout le monde et nous sommes tous dans la même barque ; plains-toi au prince. Et ils ont raison de s'en plaindre, les peuples forcés à des litiges et à des querelles si ardues que les savants n'ont pas

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encore pu les démêler : en prétendant les uns soutenir la convention, les autres ce qu'on entend par elle, les uns exigent la rigueur et les autres l'équité.

Quel remède a le prince pour ne pas affaiblir la monnaie ? Il advient qu'elle l'est, soit par les voisins, soit par le temps, soit par fraude et alors sa bonne monnaie se trouvera immédiatement endommagée et soustraite : elle disparaitra et reviendra mauvaise ; la ville se remplira de monnaies étrangères de bas aloi et rognées et le peuple s'en nourrira comme d'un pain mêlé de vesce. Voici ma réponse : on ne doit absolument pas supporter de pareilles monnaies pour que chacun soit protégé contre la tromperie ; il faut les enlever, mais d'une manière adroite et discrête et désigner quelqu'un qui les prenne et les paie leur juste prix, sans en faire une source de rente ou de profit ; ainsi chacun les apportera pour les changer et obéira volontiers, ne devant pas en subir un dommage, ou seulement un dommage fort minime. Ainsi un grand maitre de la sagesse, dans le chapitre V de ses lois, ordonna que la République n'enlevât pas monnaie à celui qui venait de l'étranger avec des pièces étrangères, mais qu'elle les lui échangeât pour ce qu'il y avait en elles de valeur vraie, selon la valeur de la monnaie du pays ^^. Que la monnaie soit emportée à l'étranger et refondue parce qu'elle est trop bonne, ce danger n'existe pas ainsi, puisqu'elle n'a pas été donnée à celui qui l'emporte, mais, au contraire, qu'il l'a payée comme bonne et que, pour l'obtenir, il a dû, comme l'on dit, laisser son poil et que celle qui a été refaite mauvaise se dépense et s'échange comme mauvaise. Cent lires florentines s'échangent contre cent six lires lucquoises ; celui qui prendra à Florence cent lires pour les échanger aura vainement travaillé. C'est pourquoi on ne voit pas Lucques, ni aucune autre ville soustraire à Florence sa monnaie pour la frapper à'