INTRODUCTION

Un des plus marquants parmi les faits qui caracté-"^ risent le xvi^ siècle est la hausse considérable des prix qui se produisit alors, hausse d'autant plus gênante pour la plupart des gens qu'elle succédait presque brutalement à une période de monnaie rare et, partant, chère.. Sans doute, plus d'une catégorie d'intéressés bénéficiaitelle de cette hausse : tous les débiteurs, notamment tous les débiteurs à long terme, voire même les États débiteurs, et davantage encore les tenanciers agricoles assujettis à des redevances en une somme d'argent fixe selon des baux à long terme. Cependant, ces avantages n'étaient pas sans mélanges : d'une part, le métayage était assez répandu dans certaines régions et une partie des fermages se recevaient en nature ^ ; d'autre part, les marchandises qu'étaient obhgés d'acquérir les tenanciers, fer pour les instruments aratoires, certains tissus et vêtements, les harnais pour les animaux de trait, avaient, elles aussi, enchéri 2. Par contre les rentiers, les officiers du Roi ou des Provinces, la petite noblesse surtout, classe extrêmement nombreuse à l'époque ^, souffrent beaucoup de cet état de choses

1) 11 importe de signaler ici que pour les redevances en nature, certaines étaient convertibles en argent suivant des barèmes donnés qui ne haussaient pas comme haussait le prix des denrées elles-mêmes.

*) Cf. un des textes que nous publions ici, le Compendieux ou bref examen... où se trouve examinée la question de savoir si véritablement les paysans ont gagné par le fait de cet état de choses. Tome II, § 68, p. 70-71.

8) V. Raveau, V Agriculture et les classes paysannes dans le Haui-Poilou au XV I^ siècle.