INTRODUCTION XXV

contre les mutations : c'est au xvi^ siècle que s'est surtout développée la fonction d'épargne de la monnaie. Les changements de valeur de l'unité monétaire ne sont vraiment gênants que lorsque l'on thésaurise la monnaie, lorsque l'on fait des marchés à long terme, lorsque l'on convient à l'avance de paiements futurs et espacés à faire en unités monétaires, comme c'est le cas pour les rentes foncières et constituées. Quand on ne se sert de la monnaie que comme d'un instrument d'échange, pour perfectionner le troc, une mutation dont l'effet n'est pas toujours immédiat et que l'on peut souvent prévoir à l'avance, n'afïecte que médiocrement l'économie d'un pays. Mais lorsqu'on est engagé à donner ou à recevoir pendant une période assez longue une somme fixe de monnaie, lorsque croît, par suite des circonstances, le nombre de personnes jouissant d'un revenu fixe (nous dirions aujourd'hui les fonctionnaires), lorsqu'il faut prévoir des paiements échelonnés sur des années et des années, ces changements de valeur de l'unité monétaire deviennent alors extrêmement gênants. Or, au xvi^ siècle, dans cette période de renaissance économique, dans cette période où s'accroissent les échanges et où naissent de nouveaux courants commerciaux, une politique de crédit, une politique d'engagements à long terme était une nécessité. Cela expliquerait en partie le fait que l'usage des mutations, s'il ne fut pas plus considérable que dans les siècles précédents, souleva plus de critiques, fit naître davantage d'opposition. Car cette politique, en effet, nous a valu une littérature extrêmement riche sur « le faict des monnoyes ». On abandonne peu à peu le point de vue juridique et la théorie féodale de la monnaie pour s'attacher de plus en plus au rôle de la monnaie dans l'économie, pour essayer de remédier aux maux et aux abus que provoque son usage. Le grand auteur de l'époque antérieure au xvje siècle, Oresme, s'est intéressé à la monnaie