XXXII ÉCRITS NOTABLES SUR LA MONNAIE

Les remèdes à la dépréciation de la monnaie, il les trouve dans la frappe d'espèces métalliques bonnes et stables. Il vaudrait beaucoup mieux, selon lui, songer à rétablir la bonté monétaire d'autrefois que de penser à lever de nouveaux impôts. Le profit de ceux-ci ne sera qu'annuel tandis qu'une forte monnaie donnera un bénéfice durable ^. Copernic préconise l'établissement d'un rapport stable entre l'or et l'argent (rapport qu'il voufrait voir fixer selon la proportion 1-12) et se fait ainsi J'un des premiers théoriciens du bimétallisme.

Mais c'est surtout au point de vue de ce qu'on a appelé plus tard et à tort la loi de Gresham que le mérite de Copernic est le plus grand. Il a su, le premier, donner une expression scientifique à ce phénomène aperçu bien I avant lui par Aristophane ^. « Une plus grande faute, i écrit-il, consiste à introduire à côté d'une ancienne 1 bonne monnaie, une nouvelle monnaie mauvaise, car, I non seulement celle-ci déprécie l'ancienne, mais, pour [ainsi dire, elle la chasse ^. » Il est difficile de résumer en aussi peu de mots et avec autant de précision la loi qui affirme que la mauvaise monnaie chasse la bonne de la circulation et l'on s'aperçoit encore mieux du mérite de Copernic si l'on se replace dans les circonstances qui ont vu la naissance de son œuvre *.

1) V. Infra, t. I, p. 27.

2) V. Infra, Introduction, p. lv-lvi.

3) V. Infra, t. I, p. 9.

*) On a parfois prétendu que cette loi se trouvait déjà dans le ^raidie de la première invention des monnaies de Nicolas Oresme (cf. Édition Wolowski, p. lix). Voici les passages sur lesquels on peut se fonder pour établir ce fait : « Et encores, qui est pire chose, les changeurs et banquiers qui sçavent où l'or a cours à plus hault pris, chacun en sa figure, ilz, par secrètes cautelles, en diminuent le pays, et l'envoient ou vendent dehors aux marchans, en recevant d'iceulx autres pièces d'or, mixtes et de bas aloy, desquelles ilz emplissent le pays. » [ibid., p. m). — « Car, par adventure, les hommes portent plus volontiers leurs monnoies aux lieux ou ilz sçevent (sic) icelles plus valoir... Encores par ces mutacions et empirances des monnoies cessent les marchans de venir de estranges royaumes et apporter leurs bonnes marchandises et richesses naturelles ou pays où ilz scavent icelles mauvaises monnoies avoir cours : car la chose qui plus