FOCH ET LUDENDORFF

à son esprit tout ce que l'on peut puiser dans les autres esprits », et, dans sa spécialité, il n'ignore rien de ce qu'enseignent les livres. Mais il ne s'est pas contenté d'assimiler des bibliothèques : son intelligence, essentiellement française, robuste et fine tout ensemble, vivante et active, a travaillé sur les données qu'il empruntait à autrui ; elle y a mis sa marque propre ; bref, elle en a dégagé une lumineuse, une forte doctrine.

Sa doctrine, Foch, on le sait, l'a. exposée en deux volumes. Mais avant 1914, elle manquait encore de l'autorité que confère l'expérience. La guerre vint lui apporter cette consécration suprême. Esprit très souple, sachant se prêter sans parti pris aux faits, capable plus qu'aucun autre de divination et d'intuition, croyant déjà d 'instinct . à « l'illumination du champ de bataille », il s'est laissé faire par la guerre. Les fautes mêmes qu'il a pu commettre lui ont servi de leçons. Et comme il est doué d'une grande fertilité d'imagination, comme il a gardé intact ce quelque chose d'assez rare parmi les liseurs infatigables qui s'appelle le don de décision intellectuelle, le besoin d'aller toujours au point vif des questions, — « De quoi s'agit-il? » est sa formule favorite, — il se trouve, en 1918, admirablement armé par la nature, par l'étude et par la vie, pour vite et bien résoudre les multiples problèmes de pensée que la direction suprême des opérations va poser au jour le jour devant lui.

Enfin, et surtout, il n'est pas de ceux qui réduisent tout aux choses de l'intelligence ; il sait et il croit que les « raisons de l'esprit », poussées jusqu'à leurs derniers retranchements^ doivent abdiquer devant les

2i6 ECRIVAINS ET SOLDATS.

« raisons du cœur ». « La guerre, département de la force morale ; la bataille, lutte de deux volontés ; la victoire, supériorité morale chez le vainqueur, dépression morale chez le vaincu » : c'est en ces termes qu'un jour M. Poincaré devait justement définir toute la doctrine de Foch. Et ce sont ces principes qu'il va s'efforcer de faire pénétrer jusque dans l'âme du dernier des soldats alliés. Son activité, son ardeur, sa vitalité, sa foi indomptable vont obtenir d'eux des miracles d'endurance et de résolution. Il a parlé quelque part des « natures supérieures, avides de responsabilités » : il est de ces natures-là. Dans cette âme riche et forte, très complète et remarquablement équilibrée, s'il y a un trait qui domine et vivifie tous les autres, c'est la volonté, une volonté rude, hardie, puissamment contagieuse. Foch est avant tout, le mot est de Pétain, un « réservoir d'énergie incomparable ».

7 février 1920.

Germanus animal scribax, l'Allemand est un animal écrivassier. Nous avions déjà les Mémoires de Ludendorff, ceux de Falkenhayn. Nous aurons sans doute un jour ceux de Guillaume IL Et en attendant voici ceux du « héros allemand » par excellence, le feld-maréchal von Hindenburg, en personne '. Recueillons fidèlement son témoignage, et puisque aussi bien, c'est toute sa vie qu'il nous conte, essayons, d'après lui-même, de dresser son portrait en pied.

Il est né à Posen, en 1847, d'une famille de hobereaux et de soldats prussiens. Sa lignée, — les Beneckendorff, — est originaire de la Vieille Marche ; elle fait son apparition dans l'histoire en 1280,

1. Général Feld Marschal von Hindenburg, Ma vie (Aus meinem Leben), traduction française, Préface du général Buat, l vol. in-8, Paris, Lavauzelle.

et nombre de ses membres figuraient parmi les chevaliers de l'Ordre teutonique, menant le bon combat contre « les païens et les Polonais ». Elle a suivi les destinées de sa province natale, et son plus illustre rejeton peut écrire avec vérité : « Je me sens un Prussien pur sang. »

Le père était officier ; il se chargea de l'éducation intellectuelle de ses enfants, la mère, tendre et inquiète, de leur éducation morale et religieuse. Cette éducation était forte, austère, un peu rude : elle développait la volonté, « la foi confiante en Dieu Notre-Seigneur », le culte des héros nationaux, de Frédéric II en particulier, et le plus ardent patriotisme prussien. A onze ans, l'enfant entra à l'école prussienne des cadets de Wahlstatt, où il précéda l'un de ses frères, qui fut officier comme lui : il y prit le goût d'une rigoureuse discipline, mais non pas des humanités, encore qu'il fût un élève bien doué, et qu'il se passionnât pour l'histoire romaine, si proche parente de l'histoire anglaise; mais surtout il se passionnait pour les grands hommes de l'histoire de Prusse et pour l'histoire militaire. En 1863, il passe à l'école des Cadets de Berlin : pour la première fois, il voit la capitale et « son auguste souverain, le roi Guillaume Ier ». Quand éclate la guerre avec le Danemark, sans « se briser la tête pour connaître les motifs politiques qui avaient provoqué la guerre », mais ayant déjà la « fière sensation » que « la vie languissante et futile de la Confédération germanique » allait prendre fin, ses camarad#cs et lui voient partir avec enthousiasme et avec envie leurs aînés pour les champs de bataille. La vie d'action les appelait.

Enfin, en avril 1866, le futur maréchal entre comme second lieutenant au IIIe régiment à pied de la Garde. Là il retrouve les meilleures traditions prussiennes : pauvreté, « fidélité de vassal » à l'égard du Roi. « sentiment profond de la puissance de l'État », conservation de l'esprit militaire et « frédéricien », croyance intime que la Prusse, par son armée, doit renouveler l'univers. Il participe à la campagne contre l'Autriche, est légèrement blessé, mais il capture cinq pièces de canon et gagne l'Aigle rouge de 4e classe « avec glaives ». La guerre finie, il tient garnison à Hanovre, où il resta jusqu'en 1873, et où il se trouva si bien qu'il devait plus tard y prendre sa retraite.

Pendant la guerre de 1870, Hindenburg prit part avec un grand élan d'enthousiasme à la bataille de Saint-Privat ; il assista à la bataille de Sedan en simple spectateur, son régiment n'ayant pas été sérieusement engagé. Puis il marche sur Paris : le 19 septembre, du haut du plateau de Gonesse, l'armée allemande découvre la capitale française : « Les coupoles dorées du dôme des Invalides et les autres églises brillaient dans le soleil matinal. Je crois que les croisés en voyant Jérusalem ont éprouvé des sentiments semblables à ceux que nous avons éprouvés nous, quand nous aperçûmes Paris à nos pieds. » Après le siège monotone de Paris, il fut désigné pour représenter son régiment à la cérémonie de la proclamation de l'Empire, et l'on devine sans peine l'émotion et l'exaltation qui remplirent alors son âme. Il put ensuite visiter Paris, se donna même le plaisir de passera cheval sous l'Arc de Triomphe, assista avec dégoût aux convulsions de la Commune,

Victor Giraud. — Écrivains et Soldats. 15

et rentra à Berlin pour figurer dans l'inoubliable défilé des troupes victorieuses. La porte de Brandebourg n'en devait plus revoir de semblable.

Désireux de compléter son éducation militaire, le jeune lieutenant se fait recevoir en 1873 à l'Académie de guerre, et, à partir de 1876, tantôt dans la troupe, tantôt à l'État-major, il s'initie à tous les services, à tous les innombrables rouages de cette puissante machine de guerre qu'a créée le génie de Moltke, la plus haute personnalité qu'ait produite, selon lui, l'Allemagne contemporaine. Nommé capitaine en 1878, il se marie à Stettin, avec la fille d'un général, qui fut pour lui la plus aimante et la plus dévouée des épouses, et qui lui donna un fils et deux filles. Nommé commandant en 1885, il est attaché au grand État-Major, cette organisation incomparable, et il est affecté à la section du célèbre Schlieffen. Cinq années durant, il est chargé du cours de tactique à l'Académie de Guerre, où il eut comme élèves Lauenstein, Liitvitz, Stein et Hutier. On le nomme un peu plus tard au Ministère de la Guerre, et ce fut lui qui rédigea les règlements de campagne relatifs aux pionniers et à l'artillerie lourde. Commandant de régiment en 1895, puis chef d'état-major du VIIIe corps (province rhénane) en 1896, commandant de la XXVIIIe division, à Carlsruhe, en 1900, commandant du IVe corps à Madgebourg, en 1903, il avait parcouru tout le cycle des hautes situations militaires. En 1911, le moment lui parut venu de faire place à d'autres plus jeunes : il demanda et il obtint sa retraite.

Trois ans plus tard, la grande guerre éclate. Il

est plein de confiance dans la fortune de cette armée à laquelle il a consacré sa vie ; mais le soldat renaît en lui, et il « demeure dans une attente nostalgique », se demandant si l'on fera appel à ses services. Quand arrive le télégramme impérial, il est prêt. Le chef d'état-major qu'on lui a choisi, le général Ludendorff, est un homme de tout premier ordre, et leur collaboration de tous les instants sera définie par lui « un mariage heureux ». Les deux hommes de guerre se sont vite compris. Pour sauver la Prusse orientale, envahie par les Russes, ils conçoivent un plan audacieux qui leur réussit à merveille : l'armée de Samsonoff est détruite à Tannenberg, et Rennenkampf, vaincu dans la région des lacs Mazuriques, doit battre en retraite.

Mais l'ours russe est loin d'être à terre. Le gros inconvénient d'une guerre sur deux fronts est qu'on est toujours tenté de sacrifier l'un à l'autre, et que sur aucun d'eux, on ne peut tenter un effort complet. Hindenburg et Ludendorff étaient d'avis qu'on vînt d'abord à bout de la Russie ; après quoi, on pourrait se retourner contre la France. Mais le grand quartier général ne partageait pas cette opinion, et, même après la Marne, il mesura si parcimonieusement les renforts au front oriental que les succès allemands sur ce front, trois années durant, n'ont jamais été décisifs. Même la grande offensive de 1915 n'a pas donné tous les résultats qu'on en attendait, parce que le commandement allemand n'a pu exécuter la manœuvre qu'il avait conçue et dont on ne lui avait pas fourni les moyens : de sorte que les Russes ont, finalement, pu échapper à l'étreinte. Avec les forces dont on disposait, il était

malaisé de contenir le flot moscovite : il fallut, pour y réussir, l'excellente qualité des troupes allemandes et la vertu manœuvrière d'Hindenburg.

Guillaume II a-t-il fini par se rendre compte que celui-ci avait vu plus clair qu'un Moltke ou qu'un Falkenhayn dans la situation militaire? Ce qui est sûr, c'est qu'après l'échec de Verdun et de la Somme, après la contre-offensive de Broussiloff, au moment de l'entrée en scène de la Roumanie, l'Empereur mande à son quartier général le vieux maréchal et lui confie les fonctions de chef d'étatmajor des armées de campagne. Dans ce nouveau poste, il fera, comme il l'a toujours fait, son métier de soldat, n'interviendra que le moins possible dans la politique, que d'ailleurs il n'aime guère, et il emploiera toute son activité et son dévouement à rétablir les affaires de son pays.

L'année 1916 s'était terminée par la défaite de la Roumanie. En 1917, l'Allemagne, très affaiblie par les campagnes de l'année précédente, ne pouvait songer à combattre également sur les deux fronts. Reprenant son idée de toujours, Hindenburg va organiser, sur le front occidental, à l'aide de procédés tactiques nouveaux, — organisations en profondeur, plus grande mobilité des réserves, — une très stricte défensive, et il utilisera audacieusement toutes ses disponibilités pour achever la Russie. Ce plan lui a bien réussi. La Russie, réduite à l'impuissance par la Révolution, reçoit le coup de grâce. Malgré de très lourdes pertes, le front occidental résiste aux furieux assauts qu'il subit, et pour sauver l'Autriche d'une nouvelle attaque italienne, l'Allemagne est encore capable, à la fin de

l'année, d'exécuter contre l'Italie sa brillante campagne de Caporetto, malheureusement inachevée, faute de forces suffisantes.

Cependant, une « décision » s'imposait de plus en plus : la résolution guerrière fléchissait chez tous les alliés de l'Allemagne et parmi les Allemands eux-mêmes. Cette décision, Hindenburg croit pouvoir l'obtenir en 1918 sur le front occidental grâce à ses procédés nouveaux d'attaque et à sa supériorité numérique. Et tel. est l'objet de la « grande bataille de France ». Avant toute chose, le commandement allemand se propose de séparer l'une de l'autre l'armée française et l'armée anglaise, et d'atteindre Amiens. Il est sur le point d'y parvenir ; mais le Français intervient à temps : « il a sauvé la situation de son allié et sa propre situation ». A défaut d'Amiens, pourra-t-on s'emparer de Calais, d'où l'on a l'espoir de bombarder Londres? Les Français interviennent encore. Et ils ont beau subir eux-mêmes une grave défaite au Chemin-d es-Dames : leur obstination n'en est point ébranlée. Aussi, une quatrième offensive allemande dirigée contre Reims ayant échoué, l'ennemi s'empresse de ressaisir, pour ne plus l'abandonner, l'initiative des opérations, qu'il va désormais conduire avec une « impressionnante » énergie.

Alors commence pour le chef suprême des armées allemandes une douloureuse et sombre période. La tâche qui s'impose à l'Allemagne est « au-dessus de ses forces ». En dépit d'admirables exploits et d'héroïques sacrifices, il faut céder à l'écrasante supériorité du nombre et des armes. Les alliés de l'Allemagne s'effondrent l'un après l'autre.

Hindenburg lui-même, sentant que le front intérieur du pays est irrémédiablement rompu, conseille à son « auguste souverain » de négocier pour la paix. Il accepte la mission de ramener dans leur patrie les troupes malheureuses ; il consent, la mort dans l'âme, à se séparer de son conseiller et fidèle « camarade de combat », le général Ludendorfï; il reste jusqu'au bout, dans l'intérêt supérieur de son pays, au service du nouveau gouvernement issu de la plus funeste des révolutions. Mais « la grandeur morale » dont l'Allemagne a fait preuve dans ces quatre années de guerre lui est un signe que les jours d'épreuve auront un terme, et pour restaurer la fortune de l'Empire et de son incomparable armée, plus que jamais, du fond de sa retraite, il met sa confiance et son espoir dans la « jeunesse allemande ».

Voilà certes une belle image d'Épinal. Un soldat, un grand soldat, et qui ne veut être que soldat, telle est l'impression que, visiblement, l'auteur de ces Mémoires a voulu que l'on emportât de la lecture de son livre. Et il n'y a point mal réussi. Si l'on rassemble tous les traits qui, d'après lui, composent sa physionomie, et qu'il laisse négligemment s'imprimer dans l'esprit de ses Lecteurs, on obtient un portrait singulièrement flatteur, et qui n'est pas sans justifier un peu l'espèce d'idolâtrie dont le vieux maréchal a été et est encore l'objet de la part de ses compatriotes) et les innombrables

clous qu'ils ont enfoncés dans sa statue de bois. Car il a décidément toutes les vertus, cet homme, toutes celles, par exemple, que nous avons appris, à si juste titre, à vénérer et à aimer dans notre cher et grand Castelnau, et qui ont valu à ce dernier l'hommage imprévu et non suspect d'un von Kluck. Toutes les vertus militaires : droiture, bravoure, énergie, esprit de sacrifice. Toutes les vertus familiales : fils admirable et tendre, frère excellent, époux aimant, père exquis, ami fidèle, délicat et sûr. Toutes les vertus civiques : le culte du devoir professionnel poussé jusqu'aux plus extrêmes limites du dévouement et de l'abnégation personnelle, la passion du bien public, le patriotisme le plus fervent, le plus éclairé, le plus généreux. Joignez à cela les grands talents militaires : le don du commandement, le sang-froid, l'intuition des nécessités tactiques, les hautes conceptions stratégiques, la prudence et l'audace manœuvrières. Si tous ces traits sont exacts, les Allemands ont eu la bonne fortune de posséder un chef de guerre égal, en vérité, aux plus grands.

Encore une fois, cette image est belle. Elle est trop belle ; et, à l'examiner d'un peu près, sans parti pris patriotique, — nous saurions rendre justice même à un ennemi vaincu, — un doute nous prend, qu'il nous faut bien exprimer : car enfin, nous avons chèrement acquis le droit de n'être pas dupes.

Et d'abord, n'est-elle pas étrange, — et inquié-

tante, — cette rage qu'ils ont tous, ces généraux vaincus, d'écrire leurs Mémoires? Veulent-ils donc forcer le jugement de l'histoire? Il y aurait, de leur part, plus de dignité à attendre au moins quelques années pour produire leurs témoignages. Nous n'avons en France, pour satisfaire notre curiosité, que les souvenirs de quelques généraux « limogés », — les articles du général Mangin dans la Revue des Deux Mondes ne sont pas des Mémoires. Ni Joiïre, ni Pétain, ni Foch, ni Castelnau ne nous ont, que je sache, livré ni promis leurs « souvenirs de guerre » : ils auraient pourtant, les uns et les autres, des choses intéressantes à nous révéler. Ce qui achève de nous mettre en défiance, c'est, dans cette autobiographie d'Hindenburg, le grand nombre d'erreurs, d'inexactitudes, de jugements puérilement tendancieux qu'il est trop facile d'y relever, et qu'on ne saurait tous mettre au compte de l'inévitable infirmité humaine. Que le vieux maréchal s'obstine à considérer l'armée allemande comme « la première du monde », qu'il n'ait pas assez d'hyperboles pour célébrer ses « exploits sublimes », nous voulons bien nous incliner devant l'illusion patriotique, et, songeant à la Marne, à l'Yser, à Verdun, à la Somme, à la bataille de France, nous sourions et nous passons. Que le chef d'état-major de Guillaume II ne se permette pas la moindre réserve sur son auguste maître, qu'il nous vante son labeur, son courage, et même, — dans une page ridicule, — son humanité ; qu'il ait l'air d'approuver la fuite ignominieuse en Hollande de celui qu'Edouard VII appelait « le valeureux poltron », nous consentons à faire honneur de

pareils sentiments d'indulgence à cette « fidélité de Vassal » qui caractérise le « Prussien pur sang », et qui, sur le champ de bataille de Sedan, jetait les soldats de sa garde au-devant de « leur souverain bien-aimé, » les poussait à « lui embrasser les mains et les pieds ». Mais quand nous rencontrons sous la plume de l'écrivain improvisé les couplets trop connus sur l'utilisation condamnable des troupes noires, sur l'inhumaine Angleterre tueuse de femmes et d'enfants, maîtresse impérieuse de l'Entente, sur la révoltante partialité de l'Amérique, avant son intervention officielle, nous nous disons qu'un Hindenburg aurait bien dû nous épargner les pauvres lamentations et les enfantins préjugés d'un vulgaire Feldgrau. Et quand enfin nous l'entendons se plaindre des dévastations, — prodigieusement exagérées, — commises par les Russes en Prusse Orientale, du douloureux exode des populations germaniques devant l'envahisseur, des mauvais traitements, « poussés souvent jusqu'au sadisme », que des Français auraient infligés aux prisonniers allemands, des méfaits de la propagande alliée en Allemagne, triomphe « d'une conception de la guerre où l'on se sent incapable de vaincre l'ennemi dans un combat franc et loyal », — nous nous demandons comment expliquer pareil état d'âme. Est-ce légèreté, inconscience ou cynisme? Car lui du moins, le chef suprême des armées de campagne, il ne peut ignorer le méthodique pillage de la Belgique et de la France du Nord, les odieuses déportations féminines, les torpillages de paquebots et de navireshôpitaux, l'achèvement des blessés sur les champs de bataille, les tortures des camps de représailles,

les manœuvres corruptrices des Bernstorfï, Boy Ed, Luxbourg ; et n'ignorant pas tant d'atrocités dont l'Allemagne a pris l'initiative, comment n'a-t-il pas au moins la pudeur de se taire?

D'autres erreurs, plus matérielles en quelque sorte, sont plus faciles à saisir et à dénoncer. Au mois de mars 1918, si l'on en croit Hindenburg, les armées de l'Entente ont sur l'Allemagne « une supériorité formidable » en artillerie et en aviation, mais celle-ci a, « pour la première fois », la supériorité numérique. Or, cela est manifestement faux, et Hindenburg le sait bien : ce n'est qu'au mois de juillet que les Alliés commencèrent à avoir, pour le matériel de guerre, la supériorité sur les armées adverses; et quant à la supériorité du nombre, l'Allemagne l'a déjà eue en 1914. Cette supériorité, jointe à celle du matériel, ne l'a d'ailleurs pas empêchée d'être battue sur la Marne et sur l'Yser. Aussi, quand le vieux maréchal s'étonne que, dans les deux premières années de la guerre, le commandement allié n'ait pas su obtenir la décision, et qu'il en accuse l'insuffisance intellectuelle de ce commandement, on se dit qu'il a la mémoire un peu courte. Battu sur la Marne, sur l'Yser, en dépit d'une étonnante supériorité de moyens, l'Allemand l'a été encore, définitivement cette fois, dans la grande bataille de France : il siérait à ce vaincu d'être plus véridique et plus modeste.

.le passe sur bien des points où Ton peut surprendre l'auteur de Ma vie en flagrant délit de dissimulation ou d'inexactitude volontaire '. Ml j'en

i. Je veux pourtant signaler un passage dont tontes 1rs

viens aux pages capitales, décisives, « déterminantes » où il s'explique sur les origines de la guerre. Sa version est des plus simples. L'Autriche avait des ambitions politiques disproportionnées à ses forces militaires ; elle avait déjà entraîné l'Allemagne, sans l'avoir prévenue, dans l'affaire bosniaque ; elle l'a entraînée encore en 1914. Et l'Allemagne, innocente et loyale, en butte d'ailleurs à la coalition des « appétits étrangers », l'Allemagne a été conduite à la guerre, parce qu'elle n'a pas voulu manquer de parole à l'ambitieuse Autriche. « Un code d'honneur bien plus que les besoins de notre peuple et de notre situation mondiale, guidait notre politique extérieure. » — ■ « Et voilà, dirait Molière, voilà pourquoi votre fille est muette ! »

Et voilà qui nous donne la mesure de la sincérité d'Hindenburg dans ses Mémoires. Avec une incontestable habileté, — • car le ton de bonhomie qu'il affecte, et qui contraste avec le ton orgueilleux,

lignes crient l'insincérité. Hindenburg voudrait nous faire croire, contrairement aux bruits qui en ont couru, que « sa demande de mise à la retraite n'a été provoquée par aucune espèce de dissension de service ou personnelle ». Il nous déclare qu'il « considérait comme un devoir de faire de la place à des forces plus jeunes ». Pour un homme encore vert de soixante-quatre ans, et qui devait, plus tard encore, supporter allègrement les fatigues d'une si rude campagne, voilà un désintéressement bien méritoire î Notez qu'il avoue qu' « il lui fut très pénible de se séparer de relations qui lui étaient devenues chères ». Mais, « à cette époque il n'y avait aucune perspective de guerre », ajoute-t-il. Or,oious sommes en 1911, au moment d'Agadir, et c'est précisément le contraire qu'il faudrait dire. Au reste, un peu plus loin, il confesse que, de 1911 à 1914, « sans être anxieux, il ne pouvait se défendre d'un certain sentiment d'oppression ». Ces explications sont décidément trop contradictoires. Il n'y a que la vérité qui soit cohérente.

déplaisant, antipathique de Ludendorfï, peut faire illusion, et je sais de bons esprits qui s'y sont sont laissé prendre1, — il a fait sa partie dans une vaste entreprise de camouflage historique. Il s'agit de créer une légende, et, à la faveur de cette légende, de restaurer l'impérialisme prussien. Cette légende d'une Allemagne innocente, héroïque, et d'ailleurs invaincue, d'une Allemagne victime des égoïstes ambitions alliées, pourra réussir dans son pays d'origine ; elle fera peut-être des dupes chez les neutres et en Angleterre ; elle n'en fera pas en Belgique, — dans la Belgique violée, malgré le « code d'honneur » allemand, — et en France. « Vérité au delà de la Sprée, ou plutôt du Rhin ; erreur en deçà. » « Mentez, mentez, disait Voltaire : il en restera toujours quelque chose. » Et je le soupçonne d'avoir emprunté cette devise à Frédéric II, qui, sa vie durant, l'a constamment mise en pratique. Hindenburg se devait à lui-môme d'imiter jusqu'au bout le grand Frédéric.

Ce .bonhomme est un faux bonhomme.

.Janvier 1921.

1. Par exemple, la Préface que le général Buat, notre chef d'état-major général, a placée en tète de la traduction française des Mémoires d'Hindenburg est, à cet égard, d'une candeur déconcertante, et elle a dû singulièrement réjouir le vieux reître de Berlin. Il est bon d'être généreux, certes, mais il ne faut pas être dupe....