I. Cœur Révélateur, II
approche; avec une implacable précision elle approche; avec une désespérante lenteur elle approche du cœur de l'infortuné.
« Que sert-il de raconter les longues, longues heures d'une horreur plus que mortelle, pendant lesquelles je comptai les brusques oscillations de l'acier ! Pouce par pouce, — ligne par ligne, — en une descente qui n'était appréciable qu'à des intervalles longs comme des siècles, bas, toujours plus bas il venait! Il se passa des jours, — peut-être bien des jours se passèrent, — avant qu'il ne se balançât si près de moi, qu'il m'éventâtde son souffle acre. L'odeur de l'acier aiguisé pénétrait dans mes narines. Je priai, — je lassai le ciel de mes prières, afin qu'il descendît plus vite. Je m'affolai jusqu'à la frénésie; je luttai pour me dresser à l'encontre de ce terrible cimeterre en marche. Et puis, soudain je retombais calme et gisais, souriant à cette mort étincelante, comme un enfant qui sourit à quelque joujou précieux... Plus bas, — incessamment, inévitablement plus bas ! je haletais. A chaque vibration, je me débattais. Je me rapetissais convulsivement à chaque balancement. Mes yeux le suivaient en sa volée ascendante et descendante avec l'intensité du plus stupide désespoir ; ils se fermaient spasmodiquement au cours de sa descente, bien que la mort eût été un soulagement, oh ! combien inexprimable ! Et pourtant, tous mes nerfs vibraient à l'idée qu'un si faible abaissement de la machine précipiterait sur ma poitrine cette luisante hache aiguisée1...
C'en est fait : l'horrible lame va l'atteindre, lorsque, guidés par sa main, des rats, d'immondes rats sortis du puits, rongent ses entraves de cuir. Le voilà sauvé! « Libre! s'écrie-t-il, libre enfin ! » Erreur : les murs de fer qui l'entourent sont en marche, des yeux de démons brillent aux interstices; une chaleur d'enfer rougit les brûlantes parois; il est cette fois irrémédiablement, par le plus cruel des supplices, poussé à l'abîme.
« La vengeance de l'Inquisition se hâtait, stimulée par ma double évasion ; et il n'y avait plus à jouer longtemps avec le roi des Épouvantes... Mon corps brûlé et contorsionné finit par ne plus trouver un pouce de sol pour se soutenir dans la prison. Je ne luttai plus ; l'agonie de mon âme s'exhala en un grand et long cri suprême de désespoir. Je sentais que je chancelais sur le bord, je détournai les yeux2... »
